要明白一种现象的因果关系，先要晓得他的“事实”。考究人类社会已往的事实的东西很多，譬如（一）人类之遗骸，（二）古物，无论工艺品，美术品，建筑物。（三）典章制度，风俗习惯等都是。记载往事的书籍，不过是其中的一种。然而最完全最正确的，究竟要推书籍。所以研究历史，仍得以“史籍”为中心。
我们中国的史籍，究竟怎样？我且举两种史籍分类的法子，以见其大概。一种是清朝的《四库书目》，这是旧时候“目录之学”中最后的分类。
史部：正史、编年、纪事本末、别史、杂史、召令奏议（诏令、奏议）、传记（圣贤、名人、总录、杂录、别录）、史钞、载记、时令、地理（总志、都会郡县、河渠、边防、山川、古迹、杂记、游记、外记）、职官（管制、官箴）、政书（通制、典礼、邦计、军政、法令、考工）、目录（经籍、金石）、史评。
一种是近人所撰的《新史学》，略参些新科学思想的。见《新民丛报》和《饮冰室文集》。
第一正史：（甲）官书所谓《二十四史》是也。（乙）别史如华峤《后汉书》、习凿齿《蜀汉春秋》、《十六国春秋》、《华阳国志》、《元秘史》等，其实皆正史体也。
第二编年《资治通鉴》等是也。
第三纪事本末：（甲）通体如《通鉴纪事本末》，《绎史》等是也。（乙）别体如《平定某某方略》，《三案始末》等是也。
第四政书：（甲）通体如《通典》，《文献通考》等是也。（乙）别体如《唐开元札》，《大清会典》，《大清通礼》等是也。（丙）小记如《汉官仪》等是也。
第五杂史：（甲）综记如《国语》，《战国策》等是也。（乙）琐记如《世说新语》，《唐代丛书》，《明季稗史》等是也。（丙）诏令奏议四库另列一门，其实杂史也。
第六传记：（甲）通体如《满汉名臣传》，《国朝先正事略》等是也。（乙）别体如《某帝实录》，《某人年谱》等是也。
第七地志：（甲）通体如《某省通志》，《天下郡国利病书》是也。（乙）别体如纪行等书是也。
第八学史如《明儒学案》，《国朝汉学师承记》等是也。
第九史论：（甲）理论如《史通》，《文史通义》等是也。（乙）事论如《历代史论》，《读通鉴论》等是也。（丙）杂论如《廿二史札记》，《十七史商榷》是也。
第十附庸：（甲）外史如《西域图考》，《职方外纪》等是也。（乙）考据如《禹贡图考》等是也。（丙）注释如裴松之《三国志》注等是也。
以上两种分法，都不十分正确，现在且别评论他。要知道历史书分类的法子，可以自己把“目录之学”的书参考。其中应该先看的，是《汉书·艺文志》，《隋书·经籍志》，《文献通考·经籍考》，《四库书目》四种。我以为历史的书，从内容上分起来，不过（一）纪载，（二）注释，（三）批评，三种。考订大抵属于注释，也有因此而下批评的。其中又以纪载为主，必须有了纪载，批评注释两种，才有所附丽，其间有主从的关系。
历史书所纪载的事实，从前的人，把他分做（一）治乱兴亡，（二）典章制度两大类。参看《文献通考》序。这两个名词，不甚妥当，但是一时没有适当的名词，姑且沿用他，我以为前一类可称为“动的史实”，后一类可称为“静的史实”。正史中的“纪”、“传”，是记前一类事实的；“志”是记后一类事实的；二者又皆可出之以“表”，以图减省；所以正史可称为“纪传表志体”。各种历史，要算这一种的体例，最为完全。所以从前把他立于学官，算做正史。编年和纪事本末，是专记前一类的事实。政书是专记后一类的事实。从研究上说，编年体最便于“通览一时代的大势”；纪事本末体，最便于“钩稽一事的始末”；典章制度一类的事实，尤贵乎“观其会通”；所以正史、编年、纪事本末、政书这四种书在研究上都是最紧要的：因其都能“网罗完备”，而且都有一个“条理系统”。其余的书，只记一部分的事实，或者是许多零碎的事实。只可称为“未经编纂的史材”，专门研究，都是很有用的，初学暂可从缓。
我们中国是个文明开化极早之国，历史一类的书，真是汗牛充栋；其余各种材料，却也不少；譬如钟鼎碑刻和其余各种古器物，都有合于前说的古物一类。各地方特别的风俗，特别的方言，都有合于前说的风俗习惯、典章制度一类。可惜科学不甚发达，没有能够把他严密整理罢了。这就是今后学者的责任了。