1706年1月17日，本杰明·富兰克林出生在北美洲的波士顿。他的父亲原是英国漆匠，以制造蜡烛和肥皂为生，富兰克林家有17个孩子，他是最小的儿子。富兰克林8岁入学读书，虽然学习成绩优异，但由于他家中孩子太多，父亲的收入无法负担他读书的费用。所以，他到10岁时就离开了学校，回家帮父亲做蜡烛。富兰克林一生只在学校读了这两年书。
12岁时，他到哥哥詹姆士经营的小印刷厂当学徒，自此他当了近十年的印刷工人，但他的学习从未间断过，他从伙食费中省下钱来买书。同时，利用工作之便，他结识了几家书店的学徒，将书店的书在晚间偷偷地借来，熬夜看书，第二天清晨便赶紧归还。他阅读的范围很广，从自然科学、技术方面的通俗读物到著名科学家的论文以及名作家的作品都是他阅读的范围。在这段时间里，他学到了许多前所未闻的知识，这是他最快乐的时光。
也就是在他这段快乐的学习时光里，他掌握了很多化学和物理知识，为他以后在科学发明上奠定了扎实的基础。1746年，一位英国学者在波士顿利用玻璃管和莱顿瓶表演了电学实验。富兰克林怀着极大的兴趣观看了他的表演，并被电学这一刚刚兴起的科学强烈地吸引住了。随后富兰克林开始了电学的研究。富兰克林在家里做了大量实验，研究了两种电荷的性能，说明了电的来源和在物质中存在的现象。
在一次试验中，富兰克林的妻子不小心碰到了莱顿瓶，一团电火闪过，妻子被击中倒地，面色惨白，足足在家躺了一个星期才恢复健康。这虽然是试验中的一起意外事件，但思维敏捷的富兰克林却由此而想到了空中的雷电。他经过反复思考，断定雷电也是一种放电现象，它和在实验室产生的电在本质上是一样的。
1752年6月的一天，阴云密布，电闪雷鸣，一场暴风雨就要来临了。富兰克林和他的儿子威廉一起，带着一个装有金属杆的风筝来到了一块空旷的大地上。富兰克林高举起风筝，他的儿子则拉着风筝线飞跑。由于风大，风筝很快就被放上高空。刹那间，雷电交加，大雨倾盆。富兰克林和他的儿子一起拉着风筝线，父子俩焦急地期待着，正在此刻，刚好一道闪电从风筝上掠过，富兰克林用手靠近风筝上的金属钥匙，他立即感到全身发麻，这种感觉从头到脚地流窜了全身，让他感到兴奋又恐怖。他抑制不住内心的激动，大声呼喊：“威廉，我被电击了！”随后，他又将风筝线上的电引入莱顿瓶中。回到家里以后，富兰克林用雷电进行了各种电学实验，证明了天上的雷电与人工摩擦产生的电具有完全相同的性质。富兰克林提出的自然界中的电和物理产生的电是同一种东西的假说，在他自己的这次实验中得到了光辉的证实。
风筝实验的成功使富兰克林在全世界科学界的名声大振。英国皇家学会也给他送来了金质奖章，并聘请他担任皇家学会的会员，他的科学著作也被译成了多种语言。他的电学研究取得了初步的胜利。然而，在荣誉和胜利面前，富兰克林没有停止对电学的进一步研究。
1753年，俄国著名电学家利赫曼为了验证富兰克林的实验，不幸被雷电击死，这是雷电实验的第一个牺牲者。血的代价，使许多人对雷电试验产生了戒心和恐惧。但富兰克林在死亡的威胁面前没有退缩，他仍然坚持自己的想法，不断对实验进行钻研和改进。
经过多次试验，他制成了一根实用的避雷针。他把几米长的铁杆，用绝缘材料固定在屋顶，杆上紧拴着一根粗导线，一直通到地里。当雷电袭击房子的时候，它就沿着金属杆，再顺着导线直达大地，房屋建筑完好无损。1754年，避雷针开始应用，但有些人认为这是个不祥的东西，违反天意会带来旱灾。就在夜里偷偷地把避雷针拆了。然而，科学终将战胜愚昧，一场挟有雷电的狂风过后，大教堂着火了；而装有避雷针的高层房屋却平安无事。
鲜明的事实教育了人们，使人们相信了科学。避雷针相继传到英国、德国、法国，最后普及到了世界各地。富兰克林精心设计了避雷针的大小、地面设备的类型以及如何将其与建筑物连接，直到今天避雷针仍基本保持了他当年的设计，他创造的许多专业词汇如正电、负电、电池等等，也一直沿用至今。