(第一节）宫廷阴谋的始作俑者
嬴政在位第三十七年（公元前210），是秦始皇第五次也是最后一次出巡。他是上年或此年10月份（但这个数字也被后世许多史家所疑虑）从咸阳启程的。他让右丞相冯去疾留守都城，而带上自己多年的心腹股肱——左丞相李斯、近侍中车府令赵高（自然也是他的宠臣）和他宠爱的小儿子胡亥，陪他一同出巡天下。他们先向南到湖北云梦、湖南九嶷山，再向东往江苏虎丘、浙江会稽，再向北至山东琅琊。后来，他取道今山东境内的淄博，准备西返。车驾行至平原津（今山东平原县境内）时，因多年来实行专制独裁，事无巨细亲历恭为，日理万机（每天亲自处理全国各地的奏章文件，竟以竹、木简一石即120斤为标准），积劳成疾，已经成了强弩之末的嬴政大帝，终于支撑不住了，生了重病，历史巨人倒下来了。
但是，秦始皇又讳疾忌医，一直想长生不老，而且觉得自己身为“天子”，半仙之体，也不该有死的那一天，所以恶言死事，群臣也没一个敢在他面前提到“死”字的。然而事实无情，病势有增无减，秦始皇自己内心里也明白他活不多久了。他想到曾规劝过自己的长子扶苏，觉得扶苏宅心仁厚、稳重公允，有帝王之相，打算让扶苏继承其皇位。于是让中车府令（兼符玺事务）赵高拟定诏书，并赐其玉玺，叫公子扶苏从北方部队中赶快回到咸阳来，参加自己葬礼。但过不多久，诏书还未发出，此年七月，车驾刚行至沙丘（今河北巨鹿东南）时，秦始皇就一命呜呼了。（巧合的是，3年后，项羽也是在这片土地上大败秦军，最终决定性地颠覆了秦朝。）这位在中国政治舞台上风云一生的伟大人物，只活了50个春秋，就走完了他既辉煌又充满罪恶的人生历程。唐朝诗人罗隐于《秦纪》一诗中评价他说：“长策东边极海隅，鼋鼍奔走鬼神趋。怜君未到沙丘日，肯信人间有死无？”
秦始皇驾崩后，丞相李斯担心国无君主，贸然宣布死讯会引起难以预料的祸乱，因此决定暂时秘不发丧。知道详情的，也只有他本人、胡亥、赵高及五六位宦官。他们把秦始皇的遗体置于可以适当调节温度的辒輬车中，每日照常送去饭食，百官奏事及决断都由公子胡亥和李斯、赵高三人传话。
这时，为人阴险狡诈、长期野心勃勃，靠虚假的甜言蜜语颇得秦始皇宠爱的一代奸臣、权阉赵高，有了一个天大的夺嫡阴谋。因为他一直与胡亥关系很好，且素恨蒙恬、蒙毅（去年热播的成龙电影《神话》同名男主角的原型，只是其故事纯属虚构）兄弟，而且他也知道胡亥此人昏庸无能、没有大志、容易操纵，他便不希望扶苏即位，若是英明的扶苏为君，就没有他这样的阴鸷奸佞之人的立足之地；而是希望胡亥即位，如果他能帮助胡亥登基，这样胡亥就会重用他，他就可以位极人臣，把持朝政，为所欲为。于是他私下与胡亥商议了自己的阴谋，达成一致后，便去拉拢丞相李斯，密谋改立胡亥即位。一代良相李斯，聪明一世糊涂一时，功勋赫赫晚节不保，竟然也支持、迎合了他们的阴谋。他也不想想，一，胡亥上台后，肯定会更加重用自己人赵高，而不是他李斯，根据“一山不容二虎”，“既生瑜，何生亮”的道理，再说这个阴谋的真相也只有他们几个人知道，当然是知道得越少越好，也就是杀人灭口，则他不但不会继续位极人臣，还一定会被赵高铲除，结果两年后他果然惨死在赵高手里；二，胡亥明显是一昏庸之君，而扶苏才是真正的英明之主，他不拥立扶苏倒改立胡亥，哪里对得起始皇帝这么多年宠幸他、重用他，哪里对得起秦王朝的满朝大臣、天下百姓？当然，赵高内心狡黠，很有心计，他是以扶苏即位后，必然会重用蒙恬而不会重用李斯，而胡亥即位则一定会继续让李斯做丞相他来打动李斯，使李斯当时患得患失，从个人利益出发，迷了心窍，上了赵高的当，同时也就上了他与胡亥的贼船。
胡亥、赵高与李斯三人便暗中将秦始皇的遗诏作了篡改，胡亥成了新皇储；并派使者赐剑给戍守北疆的公子扶苏和大将蒙恬，命他们自杀，说这也是先皇的指令，还附上一封假称是先皇的信，对他们大加斥责了一通。在等待扶苏、蒙恬的死讯的过程中，浩浩荡荡的出巡车队故意从北边转了一大圈，从井陉（今河北境内）绕道九原附近再向南折回咸阳。当时正值夏季，天气炎热，秦始皇的尸体虽置于在当时已颇为先进的辒輬车中，但早已腐烂，臭气散发，实在难闻。狡猾的赵高为掩人耳目，于是又假传诏令，让车载一石鲍鱼随在辒輬车之后，以腐鱼之臭来掩盖尸臭。秦始皇本来就是为人性格怪戾，随行的其他官员也无人敢存怀疑。车队由九原直道抵达咸阳时，扶苏自杀的消息已经传来（蒙恬当时并未自杀）。直到这时，李斯、赵高等人才心里松了一口气，一块石头终于落地，于是正式公布始皇帝驾崩，并公开向天下发丧。9月，秦始皇被隆重下葬于骊山陵。
嬴胡亥通过阴谋手段当上了秦朝的皇帝，他就是秦二世。但是，命运之神并未向他微笑。在秦始皇的残暴统治下，国内各种矛盾已尖锐激化，恰如一座火山即将爆发。秦王朝大厦将倾，风雨飘摇。胡亥的才能又远不及他老子，不但昏庸无能，且凶残纵欲还要比他老子有过之而无不及。再说他又基本上是个傀儡皇帝，或者说他根本不理朝政，完全是奸相赵高在一手遮天，独断专行。要是换了他的哥哥扶苏即位，能够施政仁厚，发展生产，减赋少役，爱民治吏，采取休养生息，缓和阶级矛盾，也许秦朝的状况会变得好一些，他嬴家的江山社稷还可以多几年。但是历史是不能假设的。胡亥当皇帝不过数月，陈胜、吴广就在大泽乡斩木为兵、揭杆为旗，爆发了震撼全国的中国历史上第一次农民大起义，各地影从响应，烽烟四起。不到5年之后，秦朝就彻底完蛋了。而他胡亥也最终被自己亲手提拔的奸相赵高害死了。
(第二节）大泽乡一声怒吼
秦国虽然历史悠久，可秦王朝的时间却非常短，刚进入很不稳定的“瓶颈时代”（柏杨之见）。就在这时，又不幸来了个花花公子执政。嬴胡亥具有花花公子的全部毛病，尤其自私、任性、残暴。他上台不久，就同其亲信赵高有过一段真实生动的对话。他问赵高：“人生在世，不过一眨眼工夫。时光如白驹过隙（这个成语即缘于此）一般短促。我既然有了今天这样至尊的位置，有权有钱有美女，想干啥就干啥，所以我一定要享尽天下的快乐，你以为如何？”这就是今天有些人宣扬的“一场游戏一场梦”、“跟着感觉走”、“过把瘾就死”的人生哲理。而这也正好中了奸相、政客、贪权者赵高的下怀。摆设式的无用皇帝沉溺于酒色玩乐，他就可以趁机把持朝政、大玩权术了。所以他马上回答：“陛下这是极明智的选择，贤能的君王才会这样追求，愚昧的人永远想不到。”
于是，大秦帝国的巨轮几乎是在刹那间脱离了正规航线，驶入了惊涛骇浪当中，对着狰狞的礁石上猛撞，谁也不能拯救。一场巨大的变故来得太快，秦二世胡亥坐上宝座的翌年（公元前209年），中国历史上第一次大规模的农民起义便终于爆发了，它加速了胡亥的完蛋、秦朝的灭亡。这就是著名的秦末陈胜吴广起义。我们在小学时读过故事《大泽乡起义》，在中学时学过文言文《陈涉世家》，对其中的那些精彩细节至今还记忆犹新，甚至还背诵得出几句，比如“苟富贵，毋相忘”，“燕雀安知鸿鹄之志哉”，“王侯将相，宁有种乎”等，这些铿锵、响亮的发自内心的呐喊，一直萦绕在脑际，甚至深入骨髓。
陈胜（？—公元前208），又叫陈涉，阳城（今河南登封境内）人。吴广又叫吴叔，阳夏（今河南太康）人。陈胜出身贫民家庭，后为人佣耕，一辈子受尽苦难，对自己的遭遇一直愤愤不平。可是，更不幸的事情又落在了他的身上。他和吴广等一群穷苦男子，一共900人，被秦二世征发去一千余公里外的北疆重镇渔阳（今北京密云一带）驻防。陈是屯长，吴是另一屯长，当然他俩又是好朋友。陈很聪明，胆量大，有无穷的智慧和点子；吴很稳重、厚道，群众基础很好，两人的性格恰巧形成互补，故能配合默契。
那时正值雨季，当他们一行走到蕲县大泽乡（今安徽宿县境内）时，天上下起了连绵瓢泼大雨。此地靠近淮河的一条支流浍河，地势低洼，大水淹没了道路，没法走了。他们只好停下来，等天晴了再走。按照秦朝严厉的律法，什么时候达到达什么地方，就必须按时，误期便要杀头。陈胜、吴广估计了一下，觉得无论如何也不能按期到达渔阳的。也就是说，他们已经犯下死罪了。两人在一起商量该怎么办。
陈胜说：“如今是赶到渔阳也要被杀头，逃跑抓回来也要被杀头。起来造反、夺天下，大不了不成功，也不过是杀头。横竖是一死，与其这样等死，还不如拼一拼呢！”吴广认为陈胜说得有理，便决定跟着他大干一场。当时的人们很迷信，想要号召大家听自己的话，站起来造反，就必须装神弄鬼一番，以取得大家的信任。他们终于想出了一个计谋。第二天，伙夫去菜市买了条鱼回来，剖开鲤鱼肚子时，很惊奇地发现里面有一块绸布，上面用朱砂写着“陈胜王”三个字。这事很快就传开了，众人都以为这是老天爷的旨意，原来陈胜竟是真命天子啊！陈、吴二人暗暗沾沾自喜，因为造反已经成功一半了。
过了几天，陈胜、吴广二人带领着一大帮人，趁押送他们的军官喝醉了酒时，故意去要求他们释放大家。军官一听，又急又气，先是抽打了吴广几鞭子，接着又要拔出剑来杀吴广。于是大伙一拥而上，陈胜趁机杀死了军官，大伙都感到出了一口恶气，显见他们平时都没少受军官的责罚。见大家都很齐心，陈、吴二人决定立即发动起义。他们派人砍伐树木来作旗帜，以竹竿制作兵器，并用泥土垒了个大平台，作为起义誓师的地方。陈胜还在最大的一面旗帜上绣了一个大大的“楚”字，这就是他们的番号了。他又作了一番热情洋溢、鼓舞人心、很有煽动力的誓师和就职演说，什么“是汉子就应该活得轰轰烈烈，也死得轰轰烈烈。那些王侯将相，难道他们天生就都是王侯将相的吗？不是！他们也是一步一步做到这样的。我们同样有做王侯将相的权力和机会！只要大家跟着我一起打天下，我一定会让你们也都成为王侯将相！”之类。
大泽乡起义爆发的消息很快传开，附近穷苦老百姓扛着锄头、铁耙、扁担，纷纷赶来加入起义。他们的部队一下子壮大起来，不断打击敌人，并一路向西北乘胜挺进，很快占领陈县（今河南淮阳境内）。陈胜在陈县称了王（吴广任假王），以已死的公子扶苏和故楚国大将项燕为名，国号“张楚”。当时他们已发展到兵车600—700乘，骑兵一千余，步卒数万人。之后，陈胜派周文去攻打秦朝都城咸阳。周文虽懂点军事，作战也很勇猛，也打了不少胜仗，甚至差点逼到了离咸阳不过百里的戏（今陕西临潼），但最终还是孤军深入、寡不敌众，被强大的秦兵打败，他也被迫自杀。吴广则率军进攻荥阳，结果被自己部下田臧假借陈胜名义杀害。一支支队伍被敌人消灭，最后只剩下陈胜一人。而陈胜在称王后，已变得骄奢虚荣，六亲不认，以致众叛亲离，在秦军的咄咄攻势下，只好退出陈县，向东南退却。不料在路上他又死在自己的马夫庄贾之手。
戍卒叫，函谷举。民心归从，天下响应。一群典型的亡命之徒向庞大秦帝国发起挑战，虽等于鸡蛋碰石头、自投火坑，却想不到竟引起各地的连锁性变故，并最终导致帝国的轰然倒塌。为扩大影响力，各地领袖纷纷使用那些本已消失长达20年的王国名号，自称国王，或拥立故王后裔为名义之主。秦王朝所建立的光辉帝国，短短14个月即瓦解土崩，中华大地重新恢复天下混乱、四分五裂的昔日局面。作为中国封建社会的第一次农民起义，作为农民起义的首创和童年阶段，陈胜吴广起义虽然很短暂、幼稚、弱小，甚至有很多缺点，但他的首创价值，他所提出的许多好口号与主张，他对秦王朝的沉重打击，因他而带出了项羽、刘邦等豪杰并最终使秦朝覆亡，在中国历史上都有着巨大的意义和深远的影响。
(第三节）指鹿为马的奸相
赵高（？—公元前207），一生下来就被人阉割了，后来在秦朝宫廷里做宦官。秦始皇听说他很有才能，便提拔他当了中车府令，并让他教小儿子胡亥学习审理判决诉讼案（史书说是“精明强悍，通晓律法，熟读史书”，他当然是很聪明，才干也高，但主要还是性格圆滑，会做人，而且生理畸变，心术不正）。胡亥非常宠爱他。赵高曾经犯下经济大罪，秦始皇派蒙毅惩治他。蒙毅原则性强，办事认真，便依法要处死赵高。胡亥为他求情，秦始皇自己也比较宠爱他，所以还是赦免了他，并恢复了他的官职。但是这样以来，赵高却非常仇恨蒙氏兄弟。
当初，在秦朝有著名的蒙氏兄弟，世代为官，忠心爱国，才能卓越，秦始皇也很信任他们。秦始皇文重李斯，武重蒙氏。但毕竟李斯那时已年老体迈，而蒙氏兄弟还正当年轻。蒙氏兄弟中，最杰出的一是攻打匈奴、修筑长城的蒙恬，一是2006年热播影片《神话》（故事是纯虚构的）同名男主角的原型蒙毅。秦始皇派蒙恬在外担任大将，戍守边关，留蒙毅在朝廷参与国事，依为股肱，称为忠信大臣，即便是高级将领或丞相，也没有人敢与他们争高下的。