(第一节）大梦开始的地方
刘邦（公元前256或247—公元前195），即后来的汉王、汉高祖。字季，沛县丰邑（今属江苏）人。西汉王朝的开国皇帝（公元前202—公元前195年在位），缔造了中国历史上又一次统一的局面，几百年大汉朝的辉煌时代也就此拉开序幕。然而，就是这样一位伟大的人物，却是历史上第一个布衣天子。甚至有人说他是流氓，是无赖。他究竟是怎样从一个小小泗水亭长成就大业的，至今仍成为人们津津乐道、意见不一的话题。
刘邦，《史记》中的记载为“姓刘氏，字季”。实际上，“季”在古代的含义只是一个排行，老大叫“伯”，老二叫“仲”，老三叫“叔”，老四叫“季”。所以，“刘季”这个名字其实只是个排行而已，用今天的话说就叫“刘四”。这实在不是一个可以登大雅之堂的名字。因此，后来刘邦在事业蒸蒸日上，逐渐有成为帝王将相的趋势时，便自己取了“刘邦”作为名字，“邦”即“国”，可见其治国安邦、称王称霸的雄心壮志。他早已不是当年街头那个刘四了，其平民家族没有名号的历史也将从此改写。只是，一个人的本来面目，又岂是光改个名字就可以脱胎换骨的？直到若干年后，他当上了大汉王朝的皇帝，衣锦还乡、不可一世时，他当年的街坊邻居还说：“这不就是隔壁那个刘四嘛！”也许是怕亵渎“今上”要杀头的，这邻居有些话还不好说出口：“这小子不过是流氓、无赖，不学无术、偷奸耍滑，怎么就夺得了天下？”（见元朝睢景臣的套曲《般涉调·高祖还乡》。）
刘邦在年轻时游手好闲、好吃懒做、吊儿郎当，对于养家糊口之事漠不关心，可谓不务正业。当然，这可能与其在众多的兄弟中最小有关，农耕之事自有哥哥们为他撑着，而且哥哥们还宠着这小弟。但是年纪轻轻的他，因为另有些特别的本事，倒有着极强的人格魅力。
一方面，据说他长相奇特，长颈高鼻，眉骨耸如龙额，可以说是当时的伟男子。这自然容易引起大家对他的好感，正所谓爱美之心人皆有之。更为神奇的是，据说他“左股七十二黑子”，也就是左边的大腿上长着72个黑色的小点。这“七十二黑子”，大概不过是胎记、黑痣、麻子之类的东西，数目也未必就是72个。但是72为9的倍数，在古代乃蕴含天子之气的吉祥数字，而术士们也说是应了“赤帝火德七十二日”的征兆。这固然可能是刘邦即位之后，史家臣下们为掩饰其平民的出身，暗示他系天赐的真龙天子身份；但有一点可以肯定的是，刘邦确实是有与众不同之处的。
在性格方面，他为人大度，喜欢施舍财物，生性豪爽，心胸开阔，不拘小节，懂得宽容，人缘很是不错，也结交了不少朋友。这些朋友对他可谓死心塌地，自始至终忠心耿耿地追随着他。交际能力的积累，为其日后的发展起到了至关重要的作用。人际关系可以说是一门更高深的艺术，掌握此道者大可更顺畅地施展抱负。刘邦在年轻时便将其运用得得心应手，可以说他确实具有天生的领袖气质。换句话说，他的情商很高。
而且刘邦目光远大，素有很高的抱负，并不安心于老老实实、勤勤恳恳地从事父老乡亲、平头百姓们年年岁岁的辛劳耕作。也许，不学无术、偷奸耍滑自有其“理由”吧。可是，只怪他既无当大官的父兄亲戚，能够一生下来便荣华富贵；又没有生在皇城根下，则升官发财、飞黄腾达的机会也多得多；也捞不到一个“名牌大学”（当时叫“太学”）的正规文凭（这也不是他的擅长），可以名正言顺地走进衙门大院，去给公卿要员们当秘书副官；更不是沉鱼落雁、倾国倾城的绝色美女，刚出落得豆蔻佳丽，就会被选送到宫廷里服侍皇帝。所以只能眼高手低，空叹命苦，久久郁郁无成。
但终于有一天，时来运转了。那年他已34岁“高龄”，竟然也混到了一个小官当，成了老家附近泗水亭的亭长。当然，刘邦还是参加了所谓的“录用考试”。实际上，刘邦在年少时也曾读过一点书，但是大概他对读书并不感兴趣，那也不是他心中的方向，于是不愿意耗费太多的精力，便很洒脱地放弃了。读书哪里有和朋友们畅饮叫嚷开心呢？哪里有骑马奔驰痛快呢？当然他能当上官，还需要举荐，这一点恰是刘邦的强项，良好的人际关系是他无可厚非的优势。萧何这位老朋友起到了很大的作用。
那么，当时秦朝的亭长，又是一个什么位子呢？按照嬴氏政府的行政区划，十里为一亭，亭长管理的范围便是在这十里之内，职务相当于现今的乡镇派出所所长，可谓最低的一级官吏，也就是连七品芝麻官都不够。如此低的官衔，刘邦却也做得悠哉乐哉。当然，他以前的毛病仍丝毫未改，好酒贪色，打牌赌博，四处惹事生非。擅长交际倒也没有什么变化。而且，这个看起来很不起眼的小官，还是提升了他的人际关系网络的层次。毕竟现在人家也是有身份的人了。他不但有了一定的身份，也有了更多的收入，交朋友也更有了资本。他的朋友更多，也更铁了。在泗水亭认识的朋友，都成了他日后打天下最忠实的伙伴。可见，这段经历对于刘邦的一生而言，还是占有比较重要的地位的。
这个小小的泗水亭，就是刘邦梦开始的地方，是他创业的第一步。虽然此时的他，可能并没想到日后自己要成为一国之君、统领天下；但是他已开始懂得，自己再不会像父亲兄长那样一辈子守在老家的土地上了。他知道，他还有什么更重要的事情得去做。
在刘邦担任泗水亭长期间，一个关键人物激励了他成就大业的野心和目标，这人就是秦始皇。嬴政大帝始终不曾想到，在其熙熙攘攘的巡游队伍里面，会有人于不久的将来颠覆他辛苦打下的江山。就在那天，正带民工到咸阳服徭役的刘邦，碰巧看见了秦始皇的随行队伍，万人随行，场面煊赫，极度气派。他不禁慨叹：“大丈夫当如此也！”想当帝王的念头便油然而生。
小小的泗水亭长，竟满怀建功立业、拥有天下的雄心壮志。此刻的刘邦，终于开始显露他的不凡。在他看似散漫的背后，另一种巨大的能量也正蓄势待发，一切似乎只是在等待一次机会的来临。所谓时势造英雄，刘邦就在盼望机会。
当然，大丈夫不仅要在外建功立业，在内娶妻生子也必不可少。时值壮年的刘邦，着实到了婚娶的时候。人们常说，一个成功男人的背后，总会有一个女人的支持。那么，刘邦背后的女人，也恰恰是在这个时期出现，而且日后对他有着极为重要的影响。
刘邦得以娶到娇妻，也源于其不羁的个性、独特的魅力。当时，外地单父（今山东单县）人吕文吕公，为沛县县令的故交，因躲避仇家来到此地。当地有声望的人士得知父母官家来了贵客，纷纷前去拜见。县令特意设宴款待众人。当时自然也有礼金红包之说，时任沛县文书的萧何，就是管收礼金之人。他提出，礼金一千钱以下的，只能坐在堂下。而刘邦呢，也赶来祝贺，高喊了一声“贺钱万”，大步就迈入到了堂内。实际上，他这不过是开了一张空头支票。他哪里有这么多钱呢？然而，这一声嚷嚷却惊动了吕公。据说这位吕公擅长相面，他一见到刘邦，便看出此人相貌不凡，非同寻常，以后必成大事，于是当即有了将爱女吕雉许配该君的心思。
刘邦对此大有受宠若惊之感，自然不会拒绝这等好事。人家吕公之女吕雉，长得也不赖，且看来还很有才干；再说，攀上了这么好的一门亲戚，自己也更有威风了。而更重要的是，他已经到了想女人、要女人的年龄！该找个老婆，晚上睡觉也好有人“热炕头”了。或许，这在一定程度上还给了他积极的心理暗示：自己不是一般人，应有不一般的前途。受到如此激励的他，自然更充满信心。而这时，局势的发展亦恰好迎合了这一切。此刻的秦王朝，正处于没落衰亡、岌岌可危之际。百姓处于苦难当中，各项徭役、赋税沉重，人们不堪重负，怨声载道，各地造反此起彼伏，改朝换代迫在眉睫，正需要一位大英雄出来领袖大家打天下。
偏处泗水亭的刘邦知道，他等待的时机就要到来，他该出山了！
(第二节）斩蛇起事
做了小小泗水亭长的刘邦，在享受秦政府俸禄的同时，免不了要为人家当差办事。公元前212年，刘邦接受了一个极为棘手的任务，他要押送当地的劳工去关中骊山为秦始皇修陵。此时的秦朝劳役日趋繁重，民不聊生；而这种徭役对劳工来说又是极度辛苦，凶多吉少，因此所去之人一路上多想逃亡。而秦律苛刻，如果劳工逃亡，那么依据连坐之法，非但劳工该死，还要惩治领队的官员。由此官员稍有不慎，即会惹祸上身。
而刘邦又是生性宽大之人，本不赞成此劳民伤财之举。这次却又担任监督重任，身份尴尬，自然难以完成任务。500多人的队伍，走了刚几天之后，逃亡的人却越来越多，他想管也管不了。如此下去，刘邦自然也难免一死。于是到了丰乡西面的泽中亭时，他又一次展现了豪爽、慷慨的个性。他在半夜时把劳役们叫到一起，请大家喝酒交谈，对他们说：“你们去骊山做苦工，不累死也得被打死。就算不死，也不知道到哪年哪月才能返回家乡。我现在放你们走，大家各自去找活路吧！”而他自己也决定从此逃亡，独闯天下。
可是，最终仍有几十名壮士没有逃走，他们感谢刘邦的仗义，也敬佩他的英武，决心留下，甘愿追随他，共同面对未来的逃亡生活。一行人等为了躲避之后的通缉追捕，都逃进了附近的芒砀山深处。此时的刘邦，不得不面临这样一个角色的转变，从官家之人突然沦为了通缉犯。然而，正如孟子所云“天将降大任于斯人也，必先苦其心智，劳其筋骨，饿其体肤”，此时的刘邦就陷入了这样的窘况。藏匿于这深山之中，他究竟何时才能实现自己的抱负呢？
一天深夜，刘邦再次遇到了上天给他的考验或者说机会。据说这一天，喝醉酒的刘邦，带着一队人马来到离泽中不远的地方，夜间迷路，从小道误入了湖沼地。忽然，先行探路的人回来禀报说：“前面的小路上有一条大蛇（长虫）挡住。”此时的刘邦，依仗着本身的果敢和大胆，再加上几分醉意，显出一脸勇毅，大声说道：“壮士在此，有什么好害怕的呢？”于是冲上前去，果见一树般粗的巨蟒横卧水滨，尾扫路身，昂头吐信，双目寒光，鳞片泛金，甚是狰狞。刘邦一惊一畏，酒醒大半，豪气顿起，拔出长剑，猛地向蛇斩去，大蛇瞬间被一分为二，马上断气。道路通畅，众人心跳平息，安定通过。此时的刘邦，一改往日的平和与挥洒，在众人面前展示了他的英雄气概。大丈夫当如此也！
刘邦走了几里之后，又因醉而倒，大睡起来。紧接着，有人在他斩蛇的地方，竟听到一名老妇人的哭声。他们追问她为何哭得如此伤心，老妇说：“我的儿子就是白帝的儿子，化成蛇在此。可是他刚被赤帝之子杀死了。”旁人皆不信，正要试图挖苦她，可是老妇人忽然消失不见，踪影全无。众人皆十分惊奇。后来有人将此事告诉了刘邦。刘邦十分高兴，也更加自负，因为这也无形之中又一次提升了他的威信。他可是赤帝之子啊！贵不可言。此后，这芒砀山一带便时常有怪异之事出现，神神鬼鬼，似乎都在预示着他非比常人。于是，周围的年轻人都纷纷前来投奔他。
此时的刘邦，早已坚定自己一定要干出一番事业。而且，一个意外的事件无形中又加速了他的计划。公元前209年，陈胜吴广在大泽乡聚众起事。说起来其起因和刘邦很是相似，都是担心误期要被杀头，干脆起来造反。可见秦朝的严刑峻法到了统治的后期，已经成为一种弊端。而当中央权力不能达到足够威慑力的时候，它带来的只会是更大的反抗。陈胜吴广起义的规模逐渐扩大，各地纷纷响应。很多郡县杀死自己的地方官，以呼应他们。沛县的县令也开始紧张起来，恐怕自己也要成为秦政权的牺牲品，于是索性顺应形势，改头换面，领导沛县民众支持陈胜吴广。然而文书萧何认为，直接由这原有的沛县县令来领导，百姓肯定不会信服，不如把刘邦请回来。显而易见，刘邦是秦朝的通缉犯，他来主事，自然是明确表示与秦决裂。
萧何可以说是刘邦在老家最早接触和交纳的朋友，在刘邦出任沛县县令之前，他就经常帮助对方解决惹出的事端。萧何正是欣赏刘邦的为人，也看出此人日后必成大器，于是甘心辅助他。萧何对于人才的眼光是独到的，他看出整日游手好闲的刘邦并非等闲之辈，后又有“夜下追韩信”的故事，可见他实在是一位了不起的伯乐。而让刘邦一直铭记在心的，是在他后来出使咸阳时，朋友同事纷纷前来送行，大家所送的礼金一般为300钱，而唯独萧何赠其500钱。这多出来的200钱，在当时来讲实在不是一个数目。要知道，当时他们为官一个月也不过才赚几百钱而已。这可是萧何人生的第一笔重要投资啊！所以，日后刘邦在建立汉朝、封赏功臣时，便额外赐予丞相萧何两千户的封邑，作为当年的回馈。而对于萧何而言，这笔投资可谓收益颇丰。
另外再加上又一能臣曹参（时为沛县监狱官）、猛将樊哙（时为屠夫）的支持；实际上这样的提议目的很明显，他们希望刘邦回来主事，从而架空原沛县县令的权力。县令先是答应，可是很快就觉察出其中似乎另有蹊跷，意欲反悔，只是这城中早已都是刘邦的内应，而百姓又早已对秦朝统治心生不满，渴望有识之士的解救。刘邦很快从深山之中返回沛县，在城外向城中射入多封书信，其内容大抵是说服百姓反抗秦朝政府。这些书信对于一直受秦压迫的百姓，起到了很大的煽动作用；又加上城中刘邦势力的鼓吹，百姓们终于决心接受他的领导，奋起抵抗秦的暴政，杀掉县令，开城迎接刘邦的到来。而这时，陈胜的义军也刚好打下陈县。
城中的百姓执意要请刘邦来担任沛令，而刘邦自然得假惺惺地谦虚一番，做做秀；况且萧何、曹参一直是该城的官员，地位本来在他之上。然而萧何、曹参皆为家世所累，毕竟这次出头是打着造反的名义。他们不过是做谋臣的料，并无当统帅的气魄。因此还是得刘邦来担任首领。刘邦毫无顾忌，敢作敢为，又深孚百姓信赖，实为最佳人选。此后大家纷纷称其为“沛公”。
刘邦自此开始他建立功业的第一步。他利用自身的威望，加之待人真诚、友善，很快这支反秦力量达到了3000余人。这支队伍之中，刘邦在沛县积聚的人脉各有所用，萧何及曹参为主要参谋，樊哙、卢绾、夏侯婴等大将皆在队伍之中，不久张良也投到了刘邦麾下，可谓人才济济。这些人在刘邦最初开创事业的过程中，起到了极为重要的作用。
(第三节）刘项原来不读书
陈胜吴广的起义掀起了农民造反的浪潮，却终因力量不敌秦军而面临危机，陈胜被叛徒所杀。反秦力量一时失去领袖，陷入僵局。但是全国各地的起义战争风起云涌，秦朝的统治早已岌岌可危。正所谓时势造英雄，这样的时代注定是一个英雄辈出的时代。不久，经过整合，新的力量重新崛起。其中，累世为楚将的项羽和沛公刘邦所领导的队伍开始步步上升，逐渐成为反秦的主要力量。