“你好像不应该得罪他！”，屏风后闪出一个纤细修长的红发身影，语气中似乎有几丝嗔怪。
“我原本不想得罪他！”任令羽眉头紧蹙，语气冷漠，“我只是想，他难得有求于我，我不过是希望能借机劝劝他，不要让北洋海军就这般放任自流下去……只是他的性情，比我想象的还要糟糕！”，言及于此，他那张勉强算的上清秀的面孔上已满是阴霾。
“他毕竟是北洋海军中的右翼总兵，一些傲气总是有的，你一介布衣，即便是让让他又如何？，Peri似乎有些无奈。
“傲气么？”，任令羽仿佛有些怅然若失，“如果真的只是傲气，那可不仅仅是他一个人的幸事啊……”
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当他还是懵懂少年时，对于这位在黄海大战中率“定远”英勇奋战、而后又在惨烈的威海卫保卫战中自杀殉国的北洋水师右翼总兵也曾满是敬仰之情。
为人“豪爽有不可一世之概”；练兵“治军严肃，凛然不可犯”；论国事、军事，常“忠愤激昂，流露于言词之间，而不自觉。”——甚至曾当面质问李鸿章，如停止购舰，则“一旦偾事，咎将谁属”？——言语中的慷慨耿直，曾一度让任令羽神往不已！
但随着年龄和阅历的增长，这位昔日在他心中曾近乎完美的英雄的形象开始悄然发生变化……
“豪爽有不可一世之概”？
从任令羽今日自己的接触来看，“不可一世”这4个字，刘子香算是占齐了，至于“豪爽”二字则未为尽然！比起“豪爽”，或许“刚愎”这两个字更适合他一些。
至于“治军严肃，凛然不可犯。”，北洋海军的训练废弛，正是从刘步蟾一手导演的“撤旗事件”后开始，
在治军严格的琅威理离去后，北洋海军的训练水平开始直线下降，各级军官纷纷弃舰登岸，视《北洋海军章程》中“以船为家”的规定为无物！
而作为《北洋海军章程》的主要制订者，刘步蟾对这一众“闽党”成员的违规之举又可曾稍有钳制？这又岂是一个“法不责众”所能搪塞过去的？
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“就算他性情不好，你就忍忍不就得了？”，Peri饶有兴味的看着任令羽的脸，继续问道。
“我原本就不想讨好他！”，任令羽的语气中已经透出了几分恨恨！
如果说之前初见面时他对刘步蟾还稍有些敬仰和希冀的话，那这一番交谈下来，他内心中仅存的一点期望也荡然无存！
“不过是一个口无遮拦外加负气任性，何必呢？”，Peri还是一脸的好整以暇，似乎对任令羽难得一见的气急败坏相当的满意。
“口无遮拦？负气任性？”，任令羽冷笑出声——按后人“为尊者讳”的说法，这8个字应该叫做“忠愤激昂，流露于言词之间，而不自觉”……
当真如此？
——1894年11月14日，北洋海军左翼总兵、“镇远”舰管带林泰曾指挥“镇远”舰进威海湾西口时，因为潮涨风溜导致浮标移动，使“镇远”航向出现偏差导致触礁，舰底被暗礁撕破。
这正是屋漏偏逢连夜雨，在近2个月大东沟之战中，北洋舰队已经战损“致远”、“经远”、“超勇”3舰。除此3舰外，在战场上一直奋战到“首尾各炮，已不能动”，基本丧失战斗力的“扬威”舰竟被仓皇逃逸的“济远”舰撞沉！随同“济远”一起临阵脱逃的“广甲”则在大连湾口三山岛触礁搁浅，应无法抢救而被迫弃船自毁。
昔日旌旗相蔽，舳舮相连的北洋舰队此时仅存“定、镇、靖、来、平、济”6“远”，且其中“来远”舰已遭重创，尚堪一战者不过受伤较轻的5舰而已，而在5舰当中，在大东沟之战时一直力战至最后的“定、镇”两艘铁甲舰无疑已成为舰队最后的依凭！
情势危殆之际，一时疏忽竟致巨舰受损，深感有负国家的北洋海军左翼总兵林泰曾为此竟“引义轻生”，服毒自杀！使后人深感“良可悯惜”。
但又有几人知道，在“镇远”触礁后，心如火焚的林泰曾曾急急往见刘步蟾，欲与商酌办法，而作为林的同乡兼同学以及姻亲——为了让左膀右臂紧密团结，那位性格诚朴的提督丁汝昌曾亲自做媒，让刘步蟾的儿子娶了林泰曾的女儿。
而正是这位“有烈士风”的刘步蟾，面对正承受着误伤爱舰的揪心之痛的林泰曾，说出的竟是：“‘镇’、‘定’两船系国家保障，朝廷多次明降谕旨，谆戒保护，尔奈何竟将裂坏，更有何面目见人耶？”
尔奈何竟将裂坏，更有何面目见人耶？！
“镇远”触礁，是人祸，更是天灾！况且“镇远”虽受损，却还远未到不堪一战的境地！而“忠愤激昂”的刘步蟾却丝毫不予他人稍留余地！
任令羽不知道刘步蟾的这番话在林泰曾的自杀动机中究竟占了多大的比例，但有一点他却坚信不疑——对于那位生性内向敏感的北洋海军左翼总兵之死，这位“忠愤激昂，流露于言词之间，而不自觉”的右翼总兵绝对难辞其咎！
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“还有，你今天得罪了他，将来你又如何进入北洋海军呢？”，身后的Peri语气突然变得冰冷，似乎有着极深的怨念，“你别忘了你那套什么《日本兵备略》都是我帮你写的！”
任令羽回头，语气中透出几分傲然：“你放心！就算刘步蟾对我印象再差，也不会影响我在李中堂那里的评语的。”，既然已经取得了李鸿章的认同，那得罪刘步蟾就自然算不得了不起的大事。
何况自己还有那样一个身世背景——有一点是刚才容尚谦也没有说出来的，那安徽，可是李中堂和整个淮系的起家之地啊，而当年李中堂选择淮军背影的丁汝昌出掌北洋，所顾忌的不正是闽人在水师中的一家独大？
论起近代中国军阀传统的薪火相传，那个以书生掌军的曾文正公无疑是开山祖师，而他一手调教出来的李中堂更是青出于蓝而胜于蓝。要论起开山立派，捭阖之能，有李中堂在，什么时候又轮得到他刘子香？
Peri静静的看了他片刻，突然嫣然一笑，“还行，如果你真的和这个北洋‘实际之提督’相谈甚欢的话，我恐怕也要重新评估你的合作价值了。喂，你怎么了？”
“没……没什么”，任令羽微微调整了一下呼吸——这个平日里一向作男装打扮的丽人在刚才那一瞬间眼中秋波流转，竟然凭空生出了几分妩媚，而任令羽竟感觉有些脸红心热。
军校的和尚生活真是害死人啊！
“看来你早已知道琅威理的事情了？”，任令羽看着Peri，笑得微微有些诡异——去年琅威理被刘步蟾为首的闽党算计去职，回国后因负气而对此事大加宣扬，竟直接导致了英国海军方面拒绝再为北洋派遣顾问，同时也不再接收中国籍的海军留学生，延续了近20年的中英海军合作因此而宣告暂时中止。
而琅威理被逐一事更是因此在英伦闹得人尽皆知！任令羽刚才一时情急，竟然忘了眼前这个女子是从英伦而来的。
“琅威理上校，我在伦敦早已见过。”，Peri容色坦然，“我既然要来清国，自然先要尽最大可能把事情搞得清楚明白……琅威理上校，于性情上或许有些过于刚直，但却绝不是无事生非之人！”
“是！”，任令羽回答的极为干脆——“撤旗事件”的背后实际还隐藏着海关总税务师赫德控制中国海军的积年夙愿，但如果仅论及琅威理本人，则其愤而归国一事对于北洋海军是只有万分戕害，却无一星半点的裨益！
“所以我自然也就要看看你对这位‘实际之提督’的态度，如果你真的与他相谈甚欢的话……”，Peri微微一笑，不再言语。
“那我就不再有资格做你的伙伴了。”，任令羽微微一笑——好险。
“中国人自己也说——‘物以类聚，人以群分’！”，Peri笑的愉悦，“你给我描述了那么疯狂的一个计划，我自然不能轻易的就给予你完全的信任。”
“但我还是要谢谢你现在的坦诚！”，任令羽说的真挚，不管存了怎样的试探心思，最起码这女子没有对自己隐瞒她的目的。
“相互的信任是合作成功的前提，对了，还有一件事要提醒你……”，Peri直视着任令羽的双眼，“李中堂是李中堂，而你，只是你。”
任令羽微微一愣，旋即便极为郑重地对着Peri拱了拱手，“多谢赐教！”
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“纫季、辉珊”，眼见着已经要走到了水师学堂新任总办严复私宅的门口，刘步蟾方才停下了脚步。
林颖启和容尚谦对视一眼，同时上前一步，“标下在”。
“明日回禀中堂……”，刘步蟾连头也未回，只是恰到好处的收住了话头。
容尚谦神色一凛，刚张口打算说也什么，却猛地感到左臂上一紧，他诧异的转头，一旁的林颖启正大力抓着他的左臂衣袖，眉眼间已满是紧张之色。
容尚谦脸色一黯，便缄口不言。
“标下和辉珊都是北洋将佐，自然唯大人马首是瞻！”，林颖启松开了容尚谦的衣袖，语气谦恭的回道。
“嗯，我要的此次随‘威远’出海的闽籍官学生的名单呢？”，刘步蟾转过身来，向着林颖启伸出了手。
“早已备好”，林颖启急忙自随身的衣兜里取出一纸便笺，递给了刘步蟾，刘步蟾信手接过，展开来略扫了一眼，脸上终于流露出了一丝笑意。
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