1891年6月9日，大连湾。
今夜天气晴朗，湿咸的海风一阵阵吹来，将夜幕笼罩的海水荡漾起波涛，海浪冲击在“平远”舰的舰体上，溅起片片浪花。皎洁的月光倾泻在这艘北洋海军“八大远”当中唯一的国产巡洋舰上，映照出了它那充满了浓郁法兰西风情的线形轮廓。
历时十七日的北洋大阅在今日下午已告落幕，而专程由天津前来主持阅兵的文华殿大学士、太子太傅、总理各国事务衙门协办大臣、海军衙门协办大臣、总督直隶军政兼北洋通商事务大臣李鸿章也随即带着张佩纶和任令羽等一众随员移驻“平远”舰，到明日早晨，李中堂就将以“平远”为座舰，在“威远”号练船的扈卫下踏上归程。
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将那名李中堂专门叫来问话的北洋管带送出门去后，张佩纶便又重新回到了布置一新的“平远”舰管带舱中。
“任治明的那个主意，你如何看？”，正俯身在书案上写着什么的李鸿章头也未抬的问道。
张佩纶没有急着作答，而是一掀长袍的下摆，先自行在椅子上坐了，这才答道：“毒辣！”
“任治明所提的这个办法，乍听上去近乎匪夷所思”，张佩纶伸手掸了掸长衫下摆，“但中堂大人刚刚已经问询过邓正卿，此等西礼，在西洋海军中早已是约定俗成。因此若我大清当真以为太后贺寿为由举行阅舰式，估计洋人们也不会不给中堂大人这个面子。”
“不过若慎重起见，中堂最好还是和在京的各国公使们提前做个招呼，以为将来预留些地步。”
“这不过是说明任治明的注意在洋人那里可行而已。”，李鸿章已经搁下了笔，他拿起手边的手巾擦了擦手，继续道：“接着讲。”
张佩纶轻轻一笑，指了下李鸿章刚刚写好的东西：“若在洋人那边行不通，那中堂也就不必再写这一份折子了。”
“想必中堂也早已明白，任治明的这个兴阅舰式的主意，其实已经死死的捏住了京城里那几位的痛脚！”，张佩纶突然一叹：“从‘孝悌’和‘朝贡’上做文章，当真是以彼之矛，攻彼之盾！翁师傅、庆王爷，还有军机处里的那位，若是不驳此折，那我北洋便可借兴阅舰式的名义整修船舰乃至新购船炮，而彼等若是驳回了此折，先不说太后那一关他们如何过，单单这个只许他们兴园工，却不许别人另行侍奉慈躬的举措，就足以见其所谓的‘孝悌’都不过作伪而已！”
他接着又道：“那时中堂就可以咬死了说彼等之所谓‘以孝治天下’，其实不过是逢迎！而只要站住了这一层，那庆王爷也好，翁师傅也好，顷刻间就会成为人人喊打的过街老鼠伪君子！而伪君子的主意自然也就是戕害国家社稷的，到那时中堂在把他们停购船炮的折子拿出来以推翻此议，定然是易如反掌！”
“学生素知任治明颇富才智”，见李鸿章没再说话，张佩纶便自顾自的讲了下去，“只是学生也没想到他不过20出头的年纪，竟有如此的心术！单单这份才智，便几乎已经不逊于孙莱山了！”
李鸿章眉头一皱，开腔道：“孙莱山？孙毓汶？”
作为直隶总督兼北洋大臣，对这个暗执军机处之牛耳的名字他自然是早已熟悉，但从张佩纶口中听到“孙莱山”这3个字，他还是深感诧异。
——七年之前，正是因孙毓汶的谋划，西太后才将当时已让她厌烦不以的“北清流”中的几员干将——张佩纶、陈宝琛及吴大澂等人，分别派为福建及南北洋军务会办。先让这些平日里激扬文字，好纸上谈兵的书生亲赴一线去主持军务，而后又通过易枢后的军机处备加掣肘，无疑是要先把他们送入云端，而后再借着前线兵事不利让他们摔个粉身碎骨！
前有强敌，后有掣肘，张佩纶在马江前线的命运，由此便自然注定！而兵败之后，孙毓汶更是操纵军机处，一个口外充军便把此前一路仕途通达的张佩纶彻底打了个永世不得翻身！若不是后来经由李鸿章援手，恐怕张佩纶此生便要就此落魄下去了。
而有了这么一层渊源，让张佩纶此后对孙毓汶几乎是恨之入骨！但他现在却将任令羽与孙毓汶相提并论？
“中堂勿要想差了。”，看到李鸿章脸上的疑惑之色，张佩纶急忙解释道：“学生只是说任治明的急智不在孙莱山之下。”
“而且，若论心性，任治明谋国而孙莱山谋私，其人品气度，则可谓是高下立判！”
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李鸿章一时沉默了，他也坐回位置上，端起茶碗，
用碗盖小心地拨弄着茶叶，良久才用不容置疑的口吻道：“幼樵，你这话，只能算说对了一半。”
“哦？”，张佩纶一怔，“那中堂的意思是？”
“任治明的才智自然是有的，但你若就此便说他谋国而无私，恐还早了些。”，李鸿章略顿了下，已是转了话题，他指了下书案，“老夫刚写好的东西，你自己看一下。”
“是”，张佩纶起身，来到书案前，拿起那张犹待墨渍的宣纸，略扫了几眼，脸色便立时阴郁起来。
“中堂大人要以任治明的阅舰式之议，另为原来那个折子拟个夹片？”，他掂起那张宣纸，一双眉已是紧紧地皱了起来。
——在奏折内别叙一事，另纸书写，夹在原有的折子里面，谓之“夹片”，这是清季大臣上奏时常用的手段，当年李中堂弹劾翁同书的那份《参翁同书片》便是曾国藩上的折子里的夹片。
“老夫原本那个折子，幼樵你也是看过的。”，李鸿章沉吟着说，“那个折子，军机是断断不敢耽搁的。而太后看到后会有怎样的雷霆之怒，也是可想而知……”
“必然是圣颜大怒啊！”，李鸿章抬手摩挲着剃得光溜溜的前额，仿佛他预料中慈禧太后必然爆发的愤怒不过是件微不足道的小事一般，“难得任治明出了个阅舰式的主意，正好拿来替太后泡制一服开心顺气丸，岂为不美？”
一旁的张佩纶脸上却已是变了颜色，他紧闭着嘴唇想了片刻，方始回答：“可中堂大人若如此措置，则任治明必然成了朝野诸方的众矢之的！”
“中堂，人才难得，当善加保全。”，张佩纶蹙眉道，“学生以为，中堂大人还是为任治明的阅舰式之议专拟一折为好，以此折与中堂大人的《殿阁补阙折》互为表里，可即保全了北洋又护住了任……”
他的话还没说完，便已经被李鸿章挥手打断，他面向张佩纶问道：“幼樵，老夫是否和你说过任治明是蹼玉？”
“是有此事，中堂。”
“既是蹼玉，那自然就应善加雕琢。”，李鸿章悠悠的道，“而且这块蹼玉的心性，如今连老夫都不敢说能完全看得清，那就更要细细雕琢……幼樵，你记住，有时候让后生们经历些风雨，才是真正的保全！”
“而且，保全的还未必仅仅是他们自己……”，李鸿章目光幽幽的望着舷窗外的大海，语气凛然。
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李中堂口中的那块尚待雕琢的璞玉，此时正站在“平远”舰前甲板上的260毫米克虏伯主炮旁，用手中的六分仪来观察夜空上的黄道十二星，以确定此时舰队所在的经纬度——虽然在他那个时空里各种电子导航仪器早已在各种军民用舰船上普遍使用，但利用这种由伊萨克.牛顿提出的原理制造出来的简单光学仪器来测定舰船所在经纬度的技能，仍是各国海军军官们所必须掌握的基础本领之一。
不过此时在这19世纪末的国产巡洋舰上作此操作，还是有一重完全不同的感觉涌上心头。
身后突然传来了一阵脚步声，其间还夹杂着两个人的对话，而任令羽也微敢诧异的转过了身——北洋海军的军官们以闽人为主，平日里私下对话多用英语和闽南话，可现在从他背后走过来的人，讲的却是极为标准的粤语……
来人已渐渐走近了，近到任令羽已经可以清楚地看清他们的面容——走在右手边的是他今天下午刚刚见过的，“平远”舰管带，北洋海军后军前营都司李和，而站在他身旁的，身着北洋海军标准的上蓝下白军官服色，头带镶嵌有红珊瑚顶子的那一位则是……
“咣当”，任令羽手中的六分仪已经直接跌落到甲板上，“邓大人！！”