明永乐十四年冬
卯时的梆子刚刚敲过，隔着窗纸看天色，仍是漆黑不见一丝亮。正是寒冬腊月的凌晨，北风呼啸，吹得树枝东摆西摇，在窗纸上映出鬼影憧憧。
初兰懒洋洋的蜷在被中，舒服的伸了个懒腰，闭上眼刚想再眯一会，却听一旁隔断的半间房里窸窸窣窣响个不停。
“小古，这么早就起了？”
初兰模糊的咕哝了一句，卷着被子滚了半圈，仍是不愿睁开眼睛。
没人回答，窸窸窣窣的声音仍是响个不停，半晌才停下，随即只听吱呀一声，隔断的木门打开了，顿时一股难以形容的怪味直冲出来，呛得她掩住了鼻子，咳了两声。
那是烟熏火燎的木柴气息，夹着腌咸菜的盐味，还有一种说不出的油腻味混合而成，实在是让人销魂。
“小古你也不开窗透气，房里的味儿好重……”
初兰迷迷糊糊的嘟囔着，随即才想起——小古那半间是从侧里隔断的，哪有什么窗户？
她眯着眼，模糊的光影里，有一道纤细瘦弱的身影慢吞吞的从内里走出，手里一盏油灯半死不活的燃着，被风吹得摇曳不定。
初兰懊恼的将被子包住头，终究没了睡意，她轻吟一声，蓦的跳起身来，却正好被一阵冷风吹得鼻头一酸，阿嚏一声打到一半，却顿时被眼前景象吓得吞了回去——
房门半开，门后那阴暗逼仄的角落里，一团黑影蜷缩着，只有一双晶莹闪亮的眸子透着门缝向外看。
乍一看，好似一只阴森的鬼物蹲在那里，瞅着哪个人鲜美可口，就要扑出去叼了来吃掉！
“小古！你这是要吓死我啊！！！”
初兰尖叫一声，终于彻底清醒，她快手快脚的穿好衣物鞋袜，跑过去一把拽了小古，又把油灯的芯拈亮了，这才松了口气。
“跟你说过多少次了，别那么鬼祟的躲在门后看人，会吓死人的！”
初兰惊魂未定，轻戳着她额头说道。
明亮的灯光下，小古仍是木楞楞的看着她，巴掌大的小脸上满是黑色煤灰，身形瘦小却偏偏罩在宽大的棉袍里，更显得滑稽。
她手足脖颈处的皮肤又黄又干，整个人看起来灰头土脸，别说与上房那些满身绫罗的副小姐相比，就是在这粗使丫鬟的院落里，也是最不起眼的一个。
“院子外面……”
小古低低的说。
“什么？”
“闹烘烘的。”
小古小声说道。
初兰一楞——同住这么多年，她知道小古的耳朵很灵，她这么说，肯定是听见了什么动静。
此时左邻右舍也陆续起身开门，刘妈妈特有的大嗓门已经响起，初兰也就把这事抛在脑后了。
****
沈府占地广阔，光大厨房就有亮堂堂一列高檐大屋，共有八间。前六间分别为荤食间、果蔬间、烧炙间、点心房、米面房，后两间一处是众人洗菜切肉打下手的大堂，另一处便是柴炭房。
在大厨房混可大有门道。若是跟着灶上的掌勺妈妈，虽然勤苦又容易挨骂，但也能偷学个一招半式，今后可说是受用无穷；若是分去打下手，给管事的送足了油水，也可浑水摸鱼偷个懒；但若是分到柴炭房，那就前途无亮了。
整个大厨房烧火用水都是靠柴炭房供应，柴要干燥不呛人，劈得不大不小一水整齐；黑粗炭不能断斤少两，要及时送到各间；甚至连灶上用水也要看守妥当，不许闲杂人等靠近。
柴炭房偏于一角，连一点油水好处也不见，整天苦哈哈干活，却是动辄得咎，极容易吃挂落挨罚，所以在粗使奴婢中也是冷门差使。
腊月天冻死狗，大灶上热气腾腾暖意温馨，柴炭房里却是滴水成冰，寒入骨髓，初兰使劲的跺了跺脚，吸了吸鼻子，正要继续码炭，却听另一边仍是不紧不慢传来劈柴的声音——
抬眼看去，果然是小古一人持着柄大斧子，一斧一斧的劈着柴。
那柄大斧气态雄浑，足有三十斤重，锋口宽阔飞扬，拿在娇弱瘦小的小古手里，显得格外突兀和滑稽。
一斧又一斧，发出沉闷的钝响，震得人心颤。
虽然不是头一次看见，初兰的嘴角仍是抽搐了一下：人这么瘦小，偏偏力气这么大！
今天柴炭房管事的秦妈妈没来，初兰索性就偷个懒，饶有趣味的看着小古劈柴。
一下，一下，又一下。
小古永远是一个动作，一个节奏，一个表情，仔细看她劈的柴，就会发现长短粗细都一样，因为这个，还受了大灶上几次夸奖呢！
初兰正看得出神，却听一阵脚步声朝这边快步走来，随即只听砰的一声，木门被粗暴推开了！
出现在两人眼前的，是一位千娇百媚的美人儿：她一身桃红色文锦袄裙，梳着月环髻，簪着紫金五蝠钗，耳上米珠大的红宝石晃得人眼花，身后跟着一个小丫鬟，神色有些惊惶焦急，好似要拦着她进来似的。
“芳姑娘，这种粗鄙地方会弄脏衣裳，我们还是回去吧！”
小丫鬟弱弱的说道，美人一个眼风，立刻把她吓得不敢说话。
“好久不见了。”
微微扬起下巴，美人的笑容带着得意的优越感。
她……她是在跟谁说话啊！
初兰有些摸不着头脑——她虽然一直做着粗使丫鬟，没见到几位老爷太太，却也看出这“芳姑娘”的打扮和称呼都很暧昧，主不主，奴不奴的很是尴尬，心里倒是明白了一二分，但猜不准她的来意，一时也不好开口。
现场陷入了诡异的沉默，只有斧子劈柴的声音仍是不紧不慢的响着。
好似觉得自己被轻视了，美人一步上前，拦住了挥动斧子的手，“你是哑巴了，怎么一句话也不说？”
“我要砍柴。”
低低的嗓音听着很是含混。
“你说什么？”
“今天荤食间要炖鸡烧炙间要烤鹅掌点心房要做芙蓉莲子糕米面房还要蒸碧梗粥，需要柴火五十斤。”
一口气毫不停顿的说出这一连串话，小古的表情仍是呆楞楞的，旁边的小丫鬟扑哧一声笑出了声，却被芳姑娘恶狠狠的眼神吓住了。
芳姑娘冷笑一声蹲下身，用染满红蔻丹的手指捏住小古的下巴，轻声道：“你看你现在这样子，跟傻子一样，就差没流下两道口水了——沦落为贱籍，你们这些人就甘心为奴，一辈子躺在泥里了？”
贱籍两字一出口，一旁两人顿时脸色发白——即使是深宅内院的小丫鬟，对这两字的来历仍是心有余悸。
自今上靖难登基以来，好些忠于建文帝的臣子宁死不从，今上大怒之下将这些人残酷凌迟，诛其亲朋故友，连坐数千人，大学士方孝孺甚至遭到诛十族的极刑。
这些建文旧臣的家人亲属死伤无数，幸存的多属老弱妇孺，或是被流放，或是被赐予功臣为奴，或是被发卖娼门肮脏之地……今上甚至颁下诏令：这些人永堕贱籍，不可赦免！
初兰早就隐约听说，小古是因为家里犯了事，被赐到府上为奴的，此时一听贱籍二字，心中立刻雪亮，暗暗为小古叹息——明明也是金玉之质的千金闺秀，如今却落到这般呆傻模样。
小古仍是一副木呆样，好似听不懂芳姑娘的话。
芳姑娘檀口微开，咬牙吐出这贱籍二字，心中仿佛有无限怨毒，又有无尽憋屈后一逞威风的快意，“哼，你就一辈子做人奴婢吧，我可是要脱离这贱籍二字了！”
脱籍？！！
一旁的两人都吓了一跳——良贱之别有如天壤，怎么能如此轻易就办到？
小古的眼神却仍是死鱼一般呆滞，好似根本不懂这脱籍二字是何意义。
芳姑娘抚弄着腕上的玉镯，爱惜之外更见娇羞，“我已经是大老爷的人了，他亲口答应我，要为我脱籍改良，还要抬我做姨娘。”
原来是被大老爷……
初兰的目光有些复杂——有艳羡，有好奇，更有不屑。大老爷的荒淫好色是全府上下都清楚的，他一时兴起，可以为了追捧一个戏子花上千儿八百两，但玩兴过了就视如鄙履毫不怜惜。
芳姑娘说完，站起身来，居高临下的扶着自己平坦的小腹，笑得更甜，“大老爷说的，肯定能办到——就算不为我，也要为他未来的孩儿着想。”
原来是有此倚仗才敢如此自信。
芳姑娘本为扬眉吐气而来，一口气说了这么多，见小古仍然是木呆楞楞，不觉满腔兴致都被浇灭，冷哼一声踢了一脚斧头转身要走，却发觉鞋底被斧面嵌入，一时拔脚不得。
小古默默的用力拔斧，芳姑娘站立不稳也蹲了下来，就在这电光火石的一瞬，她清楚的看到小古无声做出的口型：快逃！
快逃？
这是什么意思？
芳姑娘很是愕然，随即斧头被拔出，再看时，小古仍是那张木呆的脸——这一瞬，她几乎以为是自己眼花看错了。
带着满腹疑惑，芳姑娘娉婷妖娆的走着，身后跟着那畏缩的小丫鬟，一路逛完了花圃，这才回到自己的院子，却见两位老嬷嬷早就等候多时了。
“芳姑娘，老太太有请。”
客气的语调让她更加兴奋飘然——大老爷统共就两位公子，老太太定是听见自己有孕，欢喜之下有所赏赐。
****
晚饭时候，小古跟初兰两个穿过重重内院，去交接今天的灶上用水。灶上用水储存在一人高的大缸里，每日由管家领着外院的小厮挑水倒满，在二门处交予两人，小厮等不得进内院一步——沈府规矩之严可见一斑。
两人抬着水桶正往里走，突然传来一阵惨厉的尖叫声，吓得初兰险些摔倒。
这惨叫好似蕴含着极大痛苦，一声未停又是一声，高亢之后，便是戛然而止。