（一）冤杀袁崇焕
袁崇焕，字元素，号自如，出生于广东东莞，祖上原籍广西梧州藤县。万历四十七年进士，授福建邵武知县。史称其少年慷慨，富有胆略，喜欢和人谈论军事，遇年老退伍的军官、士兵，总向他们询问边疆上的情况，以边才自许。天启二年正月，御史侯询请天启帝朱由校破格留用袁崇焕，遂组兵部职方司主事。不久，明军广宁师演，京师仗骇，廷议尽弃关外土地，集守山海一关。袁崇焕即在满朝风鹤之际，单骑出阅关内外，回京具言关上形势，慷慨请命曰：“予我军马钱谷，我一人足守此。”廷臣益称其才，天启帝于是让他任兵备金事，监军山海关。
袁崇焕受命关外，即积极推行“守关外以捍关内”的复辽方略。他募新兵、造大炮、施屯田、操士卒，十分勤勉，亲自指导整饬边备，建筑城池，先后修复边镇数十处，守远城更是塞外雄关。明朝的国防前线向前推移了二百里。天启五年，袁崇焕劝说辽东经略孙承宗遣诸将分戍锦州、松山、杏山、右电及大、小凌河诸要塞，又开班二百余里，几尽复辽河以西旧祖。时后金屈服，四年不敢犯边。
不久，明朝内部斗争激化，阉党高第接任辽东经略。他目光短浅，昏聩无能，认为关外守不住，下令尽撤关外防守，驱屯兵入关，委弃米粟十余万，死亡载途，哭声遍野。袁崇焕拒不从命，说：“我宁前道也，官此，当死此。我必不去。”天启六年正月，后金汗努尔哈赤看清了明朝的腐败虚弱本质，亲率大军围攻宁远。袁崇焕率孤军守城，朝廷上下都认为宁远必失。但袁崇焕集一万将士与宁远共存亡，他当场刺血为书，表示血战到底的决心。全军将士个个感动，人人效死，终于在宁远城下使努尔哈赤损兵折将，身负重伤，不久便忧愤而死。努尔哈赤死后，皇太极即位。天启七年，皇太极又率军进攻锦州、宁远。这场大战打得十分惨烈，城壕中填满了两军军士的尸体。袁崇焕在战斗中亲自上城头督战，率军英勇抗击，又使皇太极遭到惨败，撤围远窜。
天启帝朱由校死后，明朝的末代皇帝崇祯朱由检登上皇位。崇祯元年（1628年）四月，崇祯任命袁崇焕为兵部尚书兼右副都御史，督师蓟﹑辽，兼督登﹑莱﹑天津军务。七月袁崇焕入都，十四日崇祯帝召见平台。袁崇焕慷慨陈词，计划以五年时间恢复辽东，并疏陈方略，对明与后金双方的政治军事形势都当面向崇祯帝作了全面正确的估计。而“恢复之计，不外臣昔年以辽人守辽土，以辽土养辽人，守为正著，战为奇著，和为旁著之说。法在渐不在骤，在实不在虚”。二十四日崇祯赐袁崇焕尚方宝剑，便宜行事。袁崇焕疏谢并陈方略，崇祯赠蟒玉银币，袁崇焕辞蟒玉不受。
崇祯二年（1629年）春，蒙古哈喇慎三十六家发生大饥荒，请求通市粜米，三月袁崇焕上奏要开马市后售粮于蒙古。崇祯帝认为这是以粮资寇，于是发诏书斥责。然而早在天启七年（1627年）林丹汗西迁，与喀喇沁、顺义王博硕克图汗（卜失兔）、鄂尔多斯济农、同雍谢布、阿索特、阿巴噶、喀尔喀组成联军大战于土默特的召城，结果两败俱伤，林丹汗惨胜，诸部联军惨败。林丹汗虽损失了四万精锐，但占据了大片土地。土默特和喀喇沁部分崩离析，喀喇沁部只剩下一系据守朵颜卫一带，顺义王卜失兔战败，其拥有的元朝传国玉玺被夺，其他部落多溃散。明朝的九大边镇外都有蒙古部落，此番大战对明朝来讲本是有利的，但在后金崛起之时林丹汗西迁，并和蒙古诸部混战，虽可削弱蒙古，但并不利于明朝以蒙古牵制后金。崇祯登基后曾分别对林丹汗和蓟门外溃散的蒙古诸部进行过抚赏，又试图用顺义王卜失兔所部联合朵颜三十六家即喀喇沁余众对抗林丹汗，不让其投奔后金。但现实是严酷的，蓟门外的这些蒙古部落地处明朝、林丹汗、后金三大势力中间，若不依附一方必然有灭族的危险，明朝当时自顾不暇，只能用“抚赏”的形式给予支持，这些蒙古部落对林丹汗是新仇兼旧恨，相比之下后金既可以提供军事支持又与林丹汗为敌，这些部落将何去何从实在是一目了然。崇祯在1628年刚登基时曾作出过最后的努力，虽然喀喇沁部于崇祯元年（1628年）二月已经联络后金，七月派出数百人的使团前往沈阳，崇祯不但没有立即革掉对它的抚赏，还在同年九月将对喀喇沁部的抚赏加倍，而皇太极召集依附于他手下的蒙古部落会盟，提出征讨占据了喀喇沁旧地的林丹汗，此举动彻底拉拢了喀喇沁部，于是明朝此后再对其进行任何抚赏已毫无意义。但袁崇焕却在崇祯二年（1629年）三月申请对喀喇沁部开马市，提出因大旱，蒙古部落没有粮食，所以要开马市接济蒙古部落就显得不合时宜了。此时，后金也遭了灾荒没有粮食吃，正是应当绝不开马市置后金于死地之时。
袁崇焕于崇祯二年（1629年）五月二十五日自北汛口开洋出海，经大王山、风中岛、松木岛、小黑山、大黑山、猪岛、蛇岛、虾蟆岛，二十八日泊双岛。二十九日，袁崇焕登岛岭，谒龙王庙。当晚，毛文龙至。六月初四，袁崇焕颁东江三千五百七十五员名赏，军官每员自三两至五两，士兵每名一钱，并将饷银十万两发于东江。袁崇焕传徐旗鼓王副将谢叁将商谈。随后又命令毛文龙，今后旅顺以东公文用毛文龙印，以西用袁崇焕印。又命令制定东江营制，同时命令准备收复镇江旅顺。毛文龙均不同意。随后，揭露毛文龙十三罪，令旗牌官张国柄执尚方剑斩毛文龙首级于帐前。
崇祯二年十月，皇太极亲率八旗军，绕过袁崇焕的防区，兵分三路破长城而入。袁崇焕闻警，“心焚胆裂，愤不顾死，士不传餐，马不再称”，皇太极率数万清兵绕道蒙古，以避开忠于明朝的山海关总兵赵率教的防区。十月突破大安口，至十一月初连陷遵化、三屯营，巡抚王元雅、总兵朱彦国自尽。京师震动而戒严，同时诏令各路兵马勤王关。蓟辽督师袁崇焕对后金此举，已有所料。为此，袁崇焕曾正式向崇祯皇帝上书，说：“若顺天等处，则听督抚为政，臣不敢越俎而议者也。”说得很清楚，蓟门比较薄弱，应当设重兵把守。不仅如此，袁崇焕又上了一道奏疏，说：“唯蓟门陵京肩背，而兵力不加。万一夷为向导，通奴入犯，祸有不可知者。”因为宁锦防线坚固，皇太极攻不破，就会以蒙古为向导，突破长城，来威胁北京。但是，袁崇焕的两次上书，都没有引起崇祯皇帝的足够重视，不幸的后果被袁崇焕言中了。
崇祯二年即天聪三年（1629年）十月二十六日，八旗军分东、西两路，分别进攻长城关隘龙井关、大安口等。时蓟镇“塞垣颓落，军伍废弛”，后金军没有遇到任何强有力的抵抗，顺利突破长城，于三十日兵临遵化城下。遵化在京师东北方向，距离京师三百里。十一月初一，京师戒严。虽然按照朝廷分工，袁崇焕主要分管山海关外防务，蓟辽总督刘策分管关内防务。但是，袁崇焕作为蓟辽督师，对整个蓟辽地区的防务都是责无旁贷，况且后金铁骑正是从山海关外而来。
十月二十九日，袁崇焕从宁远往山海关，途经中后所，得报后金军已破大安口。袁崇焕做出以下军事防御部署：
其一，严守山海关。因为山海关总兵赵率教已经调到关内，宁远总兵祖大寿也带精锐随袁崇焕入关，所以袁崇焕命前总兵朱梅、副总兵徐敷奏守山海关，防止后金乘机夺关。
其二，严守京师要道。袁崇焕命参将杨春守永平，游击满库守迁安，都司刘振华守建昌，参将邹宗武守丰润，游击蔡裕守玉田。
其三，严守京畿地区。在靠近京师东北方向的蓟州、三河、密云、顺义严密布防，防止后金从东北路入京。袁崇焕命保定总兵曹鸣雷等驻蓟州遏敌，自率大军，以总兵祖大寿作先锋，驻蓟州居中调度策应。命宣府总兵侯世禄守三河，保定总兵刘策守密云。
袁崇焕一面进行总体部署，一面阻截后金大军南进，其措施是：
第一，遵化阻截。因为皇太极的军队突破了龙井关和大安口，直接指向遵化，遵化是京东的重镇，袁崇焕想把后金的军队阻截在这里，他急令平辽总兵赵率教率四千兵马，驰救遵化。他率部急驰三昼夜，行三百五十里，到达遵化以东的三屯营。但三屯营总兵朱国彦不让其入城，赵率教只好纵马向西，驰向遵化。十一月初四，赵率教率援军至遵化城外，与后金贝勒阿济格等所部满族左翼四旗及蒙古兵相遇，误入埋伏，中箭坠马，力战而亡，全军覆没。赵率教战死，是明军的重大损失，袁崇焕失去了最得力的大将，失去了救援京师的最佳时机。
当日，后金大军进攻遵化城。后金先劝降，遭到拒绝。后四面攻城，明巡抚王元雅凭城固守，顽强抵抗。第二天，遵化“内应纵火”，遵化城陷落。巡抚王元雅走入衙署，自缢而死。城中官兵、百姓，反抗者皆被屠杀。接着，后金大军进攻遵化东面的三屯营，副总兵朱来同等潜逃，总兵朱国彦把逃跑将领的姓名在大街上张榜公布，然后偕妻张氏上吊自尽。初七，后金大军破三屯营。明朝丧失了将后金大军堵在遵化的机会。
遵化失陷，驰报明廷，人心大震，朝野惊恐。时“畿东州县，风鹤相惊，人无固志”。皇太极命留兵八百守遵化，亲统后金大军接着南下，向北京进发，逼近蓟州。这时，袁崇焕亲自带领九千兵马，急转南进，实施其第二步想法：即把后金的军队阻截在蓟州。
第二，蓟州阻截。袁崇焕于十一月初五，督总兵祖大寿、副将何可纲等率领骑兵，亲自疾驰入关，保卫北京。至此，袁崇焕在关外的三员大将——赵率教、祖大寿、何可纲，全部带到关内，可见袁崇焕已经下定决心，不惜任何代价，誓死保卫京师。初十，袁军驰入蓟州。蓟州是横在遵化与通州之间的屏障，距离北京东郊通州约一百四十里。袁军在蓟州阻截，“力为奋截，必不令越蓟西一步”。皇太极曾两次败在袁崇焕手下，这次就没有同袁崇焕军队硬碰硬，而是从东北方向通过顺义往通州进发。这样袁崇焕在蓟州拦截皇太极军队的计划又落空了。
第三，通州阻截。通州离北京只有四十里，袁崇焕紧急率领军队向通州进发，力图把皇太极军队拦截在通州。十二月初一，袁崇焕的军队到达河西务。河西务在天津与北京之间，大约离北京一百二十里。这时候皇太极军队已接近通州，他揣测到了袁崇焕的军事意图，不打算在通州跟袁崇焕决战，而是取道顺义、三河绕过通州，直奔北京。这样，袁崇焕在通州拦截后金大军的军事意图又落空了。
河西务会议之后，袁崇焕率领九千关宁铁骑，日夜兼驰，行一百二十里，由间道急奔，抢在皇太极之前，于十九日抵达北京外城广渠门外。其实，袁崇焕统兵入蓟时，明朝官员中就传说他有引导后金兵进京之嫌，故崇祯帝下令袁崇焕不得越蓟州一步，而袁崇焕竟然毫无察觉。现在袁崇焕又擅自率部进京。所以，从他抵达京师的那一刻起，他实际上已经身陷腹背受敌的局面，只是他还不太清楚，或者根本顾不得关注自己。
同时，明大同总兵满桂、宣府总兵侯世禄率兵，也来到北京城德胜门外扎营。
第二天，即十一月二十日，八旗军兵临北京城下。明朝北京保卫战即将开始。
袁崇焕率领关宁九千骑兵，于十一月十九日，赶在皇太极之前驰抵京师城下。第二天，保卫京师的战斗就打响了。
京门初战首先在德胜门外打响，城外明军，主要是大同总兵满桂和宣府总兵侯世禄的勤王部队，另外参加战斗的还有城上的卫戍部队。