于是，他对董承和杨奉撒了一个谎，说：“洛阳虽然是都城，但已被董卓的一把火烧成了废墟。在下虽然有心重建，但绝非一朝一夕所能完成，加之洛阳与邺城相距太近，袁绍久有篡位之心，倘若他派兵突袭，皇上就非常危险。而且，洛阳频遭战乱，如今已成弃地，粮食供应也成问题。依我之见，先让皇上暂时移居鲁阳（今河南鲁山），待洛阳宫殿修复后，再搬回来。”
杨奉对曹操存有极大的戒心，但见曹操说得头头是道，加之鲁阳在洛阳附近，不属于曹操的势力范围，因此就点头同意了。
但曹操把汉献帝带出洛阳后，在鲁阳并不停留，而是迅速走上回许县的道路。杨奉发现上了曹操的当，非常恼火，立即带兵追击，试图加以阻拦。在阳城县（今登封市告城镇）境内，被埋伏的三股曹军打得抱头鼠窜。曹操费尽周折之后，总算如愿以偿，实现了挟迎汉献帝的战略目标。当时正值建安元年的庚申日，即公元196年十月七日。
建安二年的三月，华北平原已是春意融融，这一天，担任汉献帝宫廷少府职务的大名士孔融乘着驷马高车（四匹马拉的车）来到邺城。出于对名士的尊敬，袁绍亲自出城迎接并设盛宴招待。席间，袁绍问孔融：“少府大人，你此行是奉天子之命呢还是奉曹操之命？”孔融答道：“当然是奉天子之命。”袁绍问：“天子有何诏旨？”孔融吩咐随从打开锦囊，从中拿出献帝的诏书，恭恭敬敬送到袁绍手上。
这封诏书表示任命袁绍为大将军。袁绍将诏书朝案几上一扔，嘲笑道：“大将军这个头衔，天子不是赏给了曹操吗？怎么现在又转到我头上来了？”
袁绍这样说，是有原因的。汉献帝一到许县，便接受曹操的建议，将许县更名为许都，将年号改为建安，196年即建安元年。一直担惊受怕的汉献帝，的确是想依靠曹操，重建强盛的大汉王朝，但这只是他的一相情愿而已。虽然献帝作为大汉天子，名义上有着统摄八方、威加四海的皇权，但他的号令难以贯彻。说穿了，他只是一个名义上的皇帝，不然也不会落魄到让大臣们去挖野菜过活的境地了。
他曾下旨给各地诸侯，希望他们向朝廷交纳粮赋，以分担中央财政的困境，但没有一个诸侯响应天子的号令。偌大一个中央政府，仅仅依靠曹操控制的豫州和兖州两个州的赋税来养活。从这一点上来说，曹操迎回汉献帝，实在是给自己增添了巨大的负担。
汉献帝来到许都三个月后，便按照新任命的大将军曹操的计策，下旨谴责实力最强大的袁绍，说他只顾着自己开疆拓土，聚敛财富，却全然不承担供养朝廷的责任。
袁绍接到诏书后，立即上表为自己辩护，他历数自己诛除干政的宦官，讨伐谋逆的董卓等历史功绩，对眼下皇帝与朝廷的处境，将责任一股脑儿推到曹操身上，认为迁都许县的做法令“洛邑乏祀，海内伤心”。
曹操一看袁绍硬的不吃，便来软的。他再次以献帝的名义任命袁绍为太尉、邺侯。当第二封诏书送达之时，袁绍十分愤怒地将诏书扔到地上。他认为这不是对他的尊重，而是对他的羞辱。因为太尉虽然位极三公，但名分却在大将军之下。皇帝之下，大将军是一把手，太尉只是二把手。
自恃兵多将广，粮赋充足的袁绍怎么受得了这种气，于是破口大骂：“曹瞒（曹操小名叫阿瞒）竟敢挟天子以令诸侯，欺负到我头上来了。”当使者从邺城回来，向曹操禀报袁绍的态度时，曹操一笑置之。
如何处理与袁绍的关系，一直是曹操优先考虑的问题。袁绍四世都是贵族，每一代都有人位列三公。曹操也是世家子弟，他的祖父曹腾是中常侍。曹腾的养子曹嵩当过太尉。不过，曹嵩的这个太尉是用钱买来的，因此引起很多人的诟病。曹操和袁绍年少时就是朋友，由于家庭出身的原因，两人都有着与生俱来的政治情结。只不过在后来的发展中，袁绍先声夺人，实力远在曹操之上。
曹操尽管心里非常厌恶袁绍，但审时度势，认为目前还不是与袁绍对抗的时候。于是做出妥协的姿态，把自己头上那顶戴了不到半年的大将军桂冠，摘下来送给袁绍。为了缓和气氛，他派袁绍的老友孔融亲自去邺城宣读献帝的第二道任命官职的诏书。袁绍在招待孔融的筵席上，对曹操极尽嬉笑怒骂之能事。
当然，这次袁绍没有退还大将军的桂冠，而是让孔融给献帝带了一封信札，要献帝搬出低洼潮湿的许都，到冀州境内的甄城再建都城。甄城离邺城不远，袁绍此时可能意识到当初没有迎回献帝是一个错误。
孔融从邺城回来，在献帝面前极力夸大袁绍的实力。袁绍提出的迁都建议，献帝甚至有点怦然心动。但是，曹操表现出来的强悍作风，让15岁的汉献帝望而生畏。如果要在袁绍与曹操两人之间作出选择，汉献帝身边的人则大多愿意追随曹操而不肯依附袁绍。因为，在迅速崛起的这些军阀中，曹操的智慧和能力是数一数二的。
但是，由于和袁绍矛盾不断加深，众所周知，两人迟早要兵戎相见。因此，从建安二年起，许都就一直笼罩在战争的阴影之中。
两人之所以没有立即开战，是因为各自还有一些棘手的事情必须处理。袁绍那边，还有盘踞在幽州的公孙瓒准备伺机夺回被袁绍吞并的河北地区。而曹操这边，尚有吕布在徐州与他为敌。在此后的一年多时间里，曹操与袁绍都致力于清理自家的后院。公孙瓒与吕布，都先后被他们歼灭。
转眼到了建安四年的春天，一天夜里，曹操突然登门拜访闲居在许都的刘备。在东汉末年的英雄谱中，刘备早期给人的印象是一个政治流浪汉。这个自封为“刘皇叔”的草莽人物，总想干一番大事业，但始终找不到一块地盘来安顿自己的理想。他先后投奔过公孙瓒、陶谦、吕布与曹操，总想借助别人的势力来壮大自己，但总是功亏一篑，到头来弄得鸡飞蛋打，两手空空。
此前，刘备因为在徐州与吕布交恶，只好硬着头皮投奔曹操，并劝曹操在白门楼斩杀了吕布。此后，他随着曹操回到许都，过了一年多安静的日子。对于曹操的突然拜访，刘备颇感诧异，连忙起身相迎。互相寒暄之后，曹操单刀直入地问：“玄德（刘备的字），这些日子在许都赋闲，感到难受是吧？”刘备一惊，遮掩着说：“哪里哪里，这一年多来，我在许都长了不少见识。”曹操说：“我现在想让你做一件事。”刘备问：“什么事？”曹操说：“你知道袁术的动静吗？”刘备一愣：“袁术，他怎么啦？”
淮南王袁术，是袁绍族弟，兄弟二人早已反目成仇。袁术因袁绍是庶出，骂袁绍是“我家的看门狗”。在董卓攻进洛阳大肆劫掠的时候，袁术的手下孙坚在宫里拣到了一枚传国玉玺。据说这方玉玺是李斯为秦始皇所刻，有“受命于天，既寿永昌”八个字。孙坚被刘表手下的大将用暗箭射死后，袁术逼迫孙坚的遗孀交出了传国玉玺。袁术一直都做着皇帝梦，得到传国玉玺后，他相信自己是上天派到人间来继承汉室江山的真命天子。
于是袁术在建安二年春于安徽寿春称帝，自称“仲家”。但是，这位“袁皇帝”并未得到各路诸侯的认同，加之治下的淮南遭遇百年未遇的旱灾，袁术很快就陷入了天怨人怒的绝望境地。万般无奈，他只好硬着头皮联络早就成为仇人的兄长袁绍，希望前往邺城投奔他，并以传国玉玺与皇帝的封号作为见面礼。
袁绍接到袁术的信后，一来出于对传国玉玺的浓厚兴趣，二来他正急于组织抗曹的统一战线，于是决定收留这个比落水狗还要狼狈的弟弟。袁绍当即命令他的大儿子、时任青州刺史的袁谭率兵前往徐州接应。
曹操探得这一情报，便立即作出部署，要截击袁术。思来想去，他决定将这一重任交给刘备。听曹操说明原委，已是笼中鸟的刘备当即答应。他的心态是“此时不飞，更待何时”？
三天后，刘备就率领由曹操提供军需粮饷的数千兵马离开许都前往徐州。对于曹操的这一安排，他身边的谋士郭嘉、程昱都表示反对，他们认为刘备绝不是甘为人下之人，曹操让他带兵前往徐州，是放虎归山。但曹操认为刘备是可用人才，不可乱加怀疑。半年后，曹操就因为这一安排而险些酿成大错。刘备到达徐州后就杀掉了曹操的徐州刺史车胄，占领了徐州，与曹操决裂，并派孙乾与袁绍联和。这正是：“几许残阳画角哀，汉家陵阙入蒿莱。奸雄搅起狼烟处，忍看惊鸿绕帝台。”