朱元璋当元末农民起义之际，驱走了蒙族统治
者，建立了汉族新政权——明朝（公元1368～1644年）。建国之初，人心是振奋的。全国上下，久乱思治。在一个时期里，经济繁荣，社会安定。
但是，开国不久，便推行了一系列的空前专制的方针和政策。大兴党狱、文字狱，肆行文化专制，任用宦官专政，实行特务政治。第二代的成祖朱棣，其凶残的程度，比朱元璋又有过之。有明一代，300年间，继世之主，几乎没有一个“明君”。
明朝发生过的“大事”，择其要者，阐介如下。伴随着这些“大事”，就是本卷中出现的“名人”，读者可以从本卷中详细了解事情的来龙去脉，以及名人的详细传记资料。
一、郑和下西洋。明前期，为了加强同海外各国的联系，明成祖朱棣派宦官郑和出使西洋。公元1405年，郑和第一次出使西洋，到1433年，前后出使西洋共七次，经历了亚非30多个国家和地区，最远到达非洲东海岸和红海沿岸。这是世界航海史上的壮举。郑和的远航，促进了中国和亚非各国的经济交流。
二、土木堡之役。明正统十四年（1449）七月，蒙古也先进攻中原，明英宗在大宦官王振怂恿下率兵亲征，被蒙军包围。英宗突围不成被俘，也先乘势举兵进攻北京。兵部侍郎于谦极力反对南迁都城，并组织了京师保卫战，蒙军被击败。京师之围解除后，英宗自瓦剌回京，于谦在“夺门之变”后被诬陷杀害。
三、戚继光抗倭。明代倭患自洪武二年开始，至嘉靖年间日烈。倭寇连年劫掠东南沿海，生灵涂炭，明政府腐败无能，备猷不修，对倭患束手无策。嘉靖四十一年（1562），朝廷命俞大献、戚继光为剿倭总兵。戚家军多次在东南沿海一带抗击倭寇，取得重大胜利。自此侵扰浙闽粤沿海一带多年的倭寇之患渐告平息。
四、海瑞上疏。嘉靖四十五年（1566）二月，户部云南司主事海瑞为明世宗20多年不见大臣，不理朝政，深居西苑，只求长生不死之术，致使国事日益衰败，特买好棺材，上《治官疏》。疏中言辞激烈，切中时弊，直指皇帝，人称“天下第一疏”。
五、张居正改革。大学士张居正为明代著名政治家，为扭转嘉靖、隆庆以来军政腐败、财政空虚、民不聊生、危机严重的局面，他在整顿吏治、经济，兴修水利等诸方面进行了一系列的改革。经过10年的努力，取得显著成效。万历十年（1582）张居正死，改革也随之终止。
六、李自成起义。明末农民起义军杰出领袖李自成，崇祯初年参加农民起义军，号称“闯王”，转战于川、豫、陕等省，屡败明军，推翻明王朝，后败于清军。