每到夜幕落下时，大妮就本能地感到恐惧。
黑暗中有一种坟墓的气息，让大妮时不时就会想到死。
大妮总觉得自己会化作暗夜里发霉的雾气，一点点从这个世界上消失。从一年前一个雷鸣电闪的夏夜开始，天一黑，就有人往她的铺板上爬，不是自己死了老婆的铁匠舅舅，便是窑上的粗野男人。有时既有舅舅，也有窑上的男人。他们从不点灯，都是喘着粗气摸黑进来，又喘着粗气摸黑出去。大妮看不清这些男人的面孔，有的往她铺上爬过几回了，她都还不知道这个男人是谁。她能辨清的只有舅舅。舅舅白日黑里和她在一起，声息就熟。再者舅舅和别的男人不一样，不往她身上压，总是一上铺就架她的腿，一边弄她，一边嘿嘿的乐……
逢到这时，大妮就浑身发紧，手脚和嘴唇冰凉，还不敢动，不敢躲，怕一动一躲，挨人家的打。不但是窑上的男人会打她，舅舅也打，专打她见不得人的地方。有一回，舅舅把她那地方的皮肉血淋淋拧下了一片，让她疼了好长时间。
因着老有人爬她的铺，肚子就一天天胖了起来。舅舅脸上挂不住了，用板凳在她肚子上压，痛得她死去活来。后来大妮终于明白了夜里爬她铺的男人和她曾胖过的肚子的关系，恐惧就和黑夜紧紧连在了一起。尤其最近一段日子，肚子又有了胖的样子，大妮就更怕了。她知道，舅舅终有一天会发现，会再次用板凳压她的肚子。为了瞒住舅舅，她总把肚子裹得很紧，黑夜里老从恶梦中惊醒，大睁着眼睛想心事。
一想就想到曹二顺。这个脸上有几粒白麻子的憨厚男人不同于别的男人。他不在黑夜中爬她的铺，却帮她拉风箱。那天在窑上工具房，还为她挨了打。大妮真感动，这样帮她的男人还是头一次见到。在她印象中，男人全是骚狗，见到她就想爬。有的是向她舅舅交了工票公然的爬，有的是欺她哑，吃了亏说不出，偷着爬。
正因为知道男人都想爬她，大妮才平生第一次自愿让为她挨了打的曹二顺上她的身。她当时唯一的想法就是要曹二顺高兴，只要曹二顺高兴，就是肚子再胖起几次她也情愿。曹二顺偏把她推开了。白家窑和桥头镇却因此闹得沸反盈天。那场面把舅舅吓坏了。舅舅没想到老实巴结的曹二顺会有一个如此了得的妹夫，会有那么多为他打架的侉子弟兄。更没想到，打架的结果，竟是侉子们从白二先生手里包下了窑，曹二顺的妹夫肖太平成了白家窑的窑掌柜——她和舅舅竟在这帮侉子手下讨饭吃了。
舅舅对曹二顺的态度一下子大变，再不是一副不睬不理的样子。只要曹二顺一过来，舅舅总是笑脸相迎，满嘴的奉承，好像曹二顺就是肖太平的化身。称呼也变了，不再是一口一个“曹侉子”、“曹麻子”，而是一口一个“曹二爷”。
曹二顺偏没有个“曹二爷”的样子，仍是到大席棚下喝水，仍是帮大妮拉风箱。肖太平做了白家窑的窑掌柜，曹二顺也不再下窑背煤了，在上窑口做了记数工头，专门收发工签，这一来，就能时时和大妮在一起了。没事时，曹二顺常到棚下来，话仍是不多，老是带着一副很满足的样子盯着她看，看得她和舅舅都不太自在。
舅舅早就知道曹二顺的心事，只是不说。过去曹二顺是“曹侉子”时，舅舅怕曹二顺白占她的便宜，对曹二顺防得很紧，从不让她和曹二顺单独在一起。现在曹二顺变成了“曹二爷”，舅舅就把曹二顺往她身边让，也不敢公然接人家的工票，让那些男人乱爬她的铺了。只是他自己还不老实，隔上三五天，仍要到她铺上爬一回，照例架她的腿，可嘿嘿的乐声不大有了。大妮挂念着已成了二爷的曹二顺，就不想让舅舅架她的腿，舅舅在那不要命的时刻仍是狠，仍在她身上乱拧。她胆子不知因啥也大了，竟不止一次的想逃到侉子坡去找曹二顺，终于没敢。
又胖起了的肚子终于被舅舅发现了。是在又一次架腿之前。舅舅爬上铺，钻进她被里，把她脱个精光，铁皮般粗硬的手从胸上摸到了她的肚子上。开初舅舅并没在意她胖起来的肚子，倒是她心里怕，一边躲闪，一边把舅舅的手从肚子上往下推。舅舅不依，手偏往她肚子上摸，还点起了油灯照着她的身子看。当时舅舅已看出了名堂，可先没说，吹了灯，照架她的腿，嘴上还念叨着：“日一次就少一次了……”
大妮以为舅舅并没发现她肚子的秘密，暗暗松了一口气。没想到，完事之后，舅舅把她的两条细腿一放，极是突然地骑跨到她身上，一屁股坐到了她的肚子上。那一瞬间的感觉简直是天崩地裂，她痛得很，觉得自己的肚子如同一只被压炸了的气球，五脏六腑都溅出来了。惨叫一声，她什么都不知道了……
醒来后天已放亮，这才发现，铺上全是血水，把被褥全浸透了。两条腿上也糊满了血，红得瘆人。舅舅还没起床，呼噜声一阵阵从外间屋里传过来。大妮突然间就想到了杀人，她觉得杀死熟睡中的畜牲舅舅是一件很容易的事，切下他的脑袋并不比切开一个西瓜更困难。
挣扎着从铺上坐了起来，大妮连衣服都没穿，就摇摇晃晃下了地。身子虚得很，面前的景状都很恍惚。恍惚之中，大妮扶着墙摸到了外屋，从桌案上操起切菜刀，开始向舅舅的床边移。头晕得要命，眼前金星翻旋，身子软得像面条，还抖个不休，操刀的手根本抬不起来。尚未移到舅舅的床前，大妮就支持不住了，“扑通”一声，倒在了床前潮湿的地上，手上的菜刀也飞到了床下……
舅舅被惊醒了，发现了床下的刀，啥都明白了。
舅舅从地上拾起刀，一会儿看她，一会儿看刀，嘴角抽搐着。
大妮以为这回她完了，她没能把舅舅的脑袋切开，自己却要在畜牲舅舅的刀下化作一团发霉的雾气了。这样也好，她早一天化作雾气飘离这个世界，就不必在每一个漫长夜里担惊受怕了。她没哭没挣，只把眼睛闭上了，等着舅舅手上的刀落下来。
舅舅却扔下刀哭了，边哭边说：“大妮，你……你要杀我？杀你老舅？不是我，你……你能活到今天么？长毛起乱时，是我把你从死人堆里扒出来的呀！那时我不要你，谁还会要你这个小哑女？！我把你养大了，今天你竟要杀我了！”
这话勾起了大妮儿时的模糊记忆。记忆中的故乡遥远迷离，带着想象中的一缕温馨，却没有多少实际内容。父母在长毛起乱中双双亡故时，她只三岁多，能记住的只是家门口的一汪河水。舅舅常说，她儿时有一次差点儿掉到河里淹死。
舅舅还在说：“……大妮，你记清了，女人总要被男人日的，我不日你，别人也要日你。再说我养了你十八年，你总得报答我吧？现如今谁还做赔钱的生意？趁你现在没男人，我日你，再让你替我挣点小钱，能算过分么？我若不是你舅，早把你卖到花船上去了。去年花船上的十八姐托人来找我，要花五两银子把你买下，我没应哩……”
大妮想，畜牲舅舅没应不是为她，却是为自己日弄起来方便。再者说，她没被卖到花船上，实际上却比卖到花船上还苦。白日里要给这畜牲舅舅干活，夜里还得替他挣钱。舅舅从没把她当人待过，为了一张工票能让两个人一起日弄她。
舅舅仍觉得委屈：“……我总要把你嫁出去，终要赔本的。你心里就得有点数，就得老老实实替我多挣一点钱。等挣得多了，老舅再讨个舅妈回来，就不日你了，就让你体体面面嫁人了……”
大妮适时地想起了曹二顺，泪水从眼里流了出来。
舅舅也说起了曹二顺：“……不过，就是嫁人，你也别想嫁给曹二顺。不是老舅我不许你，却是人家不会要你。你不想想，白家窑上谁不知道你是什么人？人家曹二顺会要你么？他也只是想日你一回两回罢了，哪会把你讨回家做老婆？！就是他想讨，他家里人也不会答应的。”
大妮眼里的泪流得更急，呜呜哭出了声……
这事过后，大妮大病了一场，躺在铺上十几天没起来，心也死了。畜牲舅舅让窑上那么多人爬她的铺，搞坏了她的名声，把她彻底害了。她心里恨自己的畜牲舅舅，却又不能不承认，舅舅说得不错，已成了曹二爷的曹二顺决不可能讨她回去做老婆的。
万没想到，曹二顺竟跑到桥头镇来看她了。是个大白天，舅舅在白家窑窑口干活，不知道曹二顺来。曹二顺带了一口袋金黄的小米和十个鸡蛋，在她铺上坐了大半天。她几次想扑到曹二顺怀里哭一场，都强忍住了，只别过脸去默默流泪……
身体好起来以后，舅舅又在夜里来爬铺。大妮再不依从了，身上的衣裙全用线密密麻麻连了起来。舅舅扑上去硬撕，大妮就握着剪刀和他拼，还咬伤了他的手。舅舅一次没如愿，二次又来，大妮拼不过，就挣脱舅舅，跳窗逃了。
在这长长暗夜里，只有一个地方可去，就是侉子坡。侉子坡上有曹二顺。
出了桥头镇向五里外的侉子坡疯跑时，大妮一次又一次的想，不论是为自己，还是为曹二顺，她都再也不会回到舅舅那里去了。如果曹二顺不留她，她就死在侉子坡。她认为曹二顺会留她的，她不做他老婆，只做他的下人，替他烧饭，洗衣，做一切能做的事。跑到坡上才发现，自己竟不知曹二顺住在哪里。坡上都是一样的土坯草房，门都关得紧紧的。她只好在坡前的路上坐着，等待天明。她知道，天明后，曹二顺会到白家窑上去干活，必会出现在这条通往白家窑的路上。
那一夜真漫长，仿佛一个世纪。大妮双手抱膝依坐在一块大石头上，大睁着泪眼看星星。星星又多又亮，像洒满夜幕的泪珠。正是十五，月儿滚圆，在淡淡的云丝中悬着，像人的笑脸。不知过了多长时间，月儿的笑脸才渐渐逝去了，夜幕上的泪珠风干了，东方的天色在四月的春风中白亮起来。
大妮终于在坡上看见了曹二顺。
曹二顺和许多侉子们走在一起，一副没睡醒的样子，大妮咦咦呀呀扑到他面前时，他一个激楞，醒彻底了，嘿嘿对着大妮笑。
曹二顺身边的侉子弟兄也笑，还和他逗乐说：“大妮找你去拉风箱哩！”
大妮哭了，哭得让人难过。
曹二顺笑不出了，问大妮出了啥事？
大妮咦咦呀呀，用手比划着。
曹二顺明白了，知道大妮是和自己的铁匠舅舅闹翻了，不愿回去了，便带着一脸的喜色，把大妮领回了自己家。
进门就见到了正要出门的妹夫肖太平，肖太平看到大妮，不由一怔，却没多说什么，更没想到大妮此一来，竟再不走了，并且成了自己的妻嫂。
曹二顺当时也没想到大妮这一来再不回去。他原以为大妮只是一时和自己舅舅赌气，过个半天一天就会走的。不曾想，大妮住了十天还没一点要走的意思。白天他去下窑，大妮就在他房里呆着，把他狗窝一样的小屋收拾得干干净净。收拾完后，又帮曹月娥到菜地种菜。曹二顺这才悟到，大妮已自己做主要跟他过一辈子了，他那不花钱天天日女人的大志向就要实现了。
第十一天夜里，曹二顺爬到了大妮的床上。
然而，脱了大妮的衣裙，手忙脚乱地摆弄了半天，却一事无成。曹二顺很难过，大妮就更难过了。大妮便主动地凑着他，抚弄他，在天亮前才成了事。
趴在大妮身上时，曹二顺郑重地说：“大妮，我……我要讨你做老婆哩！”
大妮哭了，哭完后又紧紧地搂着曹二顺笑，甩了曹二顺一脸泪珠子。
曹二顺抹去脸上的泪珠，又说：“我这人笨，可……可有一个好处，有力气，能干活。我早就想好了，趁着年轻干得动的时候，多干点活，攒下点银子，买几亩地，再生一窝孩子，到老了，干不动了，就……就让孩子们养活咱……”
大妮噙着泪对着曹二顺直点头。
却不料，曹二顺的设想却遭到了妹妹曹月娥和妹夫肖太平的反对，他们都不同意曹二顺讨大妮做老婆。
肖太平对曹二顺说：“……二哥，难道这世上的女人都死绝了，你非要讨这个名声不好的哑巴？！你若真讨大妮做老婆，我和月娥都不认你这个哥了！现在不是往天了，我肖太平丢不起这个人！”
曹月娥也好言好语地劝说：“……二哥啊，讨老婆不是压花船，那是要过日子的。且不说大妮名声不好，你想想，陪着一个哑巴，你这一生一世咋过呀？”
曹二顺听不进去，翻来覆去只一句话：“我……我就要娶大妮！”
肖太平气了：“你别忘了，现在我是白家窑的窑掌柜，你这么着就是唾我的脸，让我丢人！”
曹二顺眼皮一翻，倔倔地说：“你做你的窑掌柜，关我屁事！”
曹月娥听不下去了：“二哥，你这人也太没良心了吧？太平不做窑掌柜，你这吃鼻涕屙脓的样，能到窑上做工头收工签么？你不是还得到窑下去背煤？！”
曹二顺头一拧：“背……背煤有啥不好的？我……我出力吃饭，让我……让我闲着我还难受哩！这工头我……我本就不想做，明日我……我还去背煤！”
这么说，也就这么做了。从第二日开始，曹二顺真就重操煤筐背起了煤，心平气和的，没有一丝和肖太平赌气的样子。收工上了窑，就在靠大漠河边的一片旷地上和大妮一起高高兴兴打土坯，准备盖新屋。
肖太平和曹月娥一看挡不住这个倔二哥了，只得承认了这一难堪的事实，去和大妮的铁匠舅舅谈嫁娶的事。大妮的舅舅还想最后在大妮身上捞一把，提出要十两银子的聘金。
肖太平只给了五两，且丢了一番话：“……就这种又哑又破被日烂的货，也值十两银子么？要嫌少，你把大妮从坡上弄走，你自己也给老子从窑口滚蛋！”
大妮的舅舅屁都不敢再放，对着肖太平只是一连串的点头哈腰。
曹二顺和大妮的婚事在同治八年五月的一个黄道吉日办下了，肖太平出面请侉子坡的弟兄都来喝了场喜酒，为此又破费了不少银子。曹二顺问肖太平，总共花了多少钱，说是日后还给他们。肖太平不说花了多少银子，只当着曹月娥和大妮的面说：“……这回花多少，都是我和你妹妹的一片心意。不过，我也把话说在这里，大妮是你自己选的，日后过好过坏都是你自己的事，我们尽到心，尽到责了，别的就管不了了。过富了，你们不要谢我；混穷了，也别来找我。”
这话说得不好听，曹二顺却听下了。肖太平没倔过他，让他娶了大妮，还为他的婚事花了这么多钱，他没啥好说的。再说，他从没把肖太平当窑掌柜和自己背煤的事连在一起。肖太平有本事自然可以当窑掌柜，他没本事只能出笨力，就该下窑背煤，这是天公地道的事。肖太平说到的日后，曹二顺根本不去烦，有了大妮后，他再没想过还会有过不下去的那一天。就算过不下去了，他也决不会再找自己妹妹和妹夫的，他再窝囊，也还是个大老爷们么！
大妮却从肖太平的话中听出了轻蔑，当时就想，她得为曹二顺争口气，得把未来小日子过得红红火火。曹二顺到窑上背煤，大妮就在坡上开荒种菜，自己吃，也能弄到桥头镇上去卖。曹二顺年轻有力气，她也年轻有力气呢！她今生今世要做的一切，就是要对得起曹二顺这个世上最好的男人。
同治九年春天，曹二顺和大妮的头一个孩子落生了，是个男孩。曹二顺想去找肖太平给孩子取名，大妮不许。曹二顺就找了当年的钱粮师爷曹复礼，给孩子取了个名，叫春旺。
抱着春旺，曹二顺笑得合不拢嘴，很有信心地对大妮说：“旺他妈，咱……咱会旺的，咱有的是力气，这世上穷不着，也……也饿不死肯出力气的人哩！”