伊丽莎是由太太抚养长大的，不但生活得幸福快乐，还同邻近庄园里聪明伶俐的黑奴乔治·哈里斯结成美满的婚姻。一天，谢尔贝太太外出做客。伊丽莎无精打采地站在门廊上，背后忽然有人把手搭在她的肩膀上。她回头一看，脸上立刻露出了愉快的笑容。
“乔治，是你啊！你能来，我真高兴。太太下午做客去了，上我的小屋去吧，不会有人来打扰我们的。”她拉着乔治走进了一间面临走廊的小房间。
伊丽莎说：“我真高兴！你怎么不笑啊？你看，我们的哈利长得多快！”那孩子怕羞地站在一旁，看着他的爸爸，而他的小手却紧紧抓住他的妈妈。伊丽莎说：“他长得很漂亮，是不是？”
“我巴不得他没有出世才好呢，”乔治神色忧虑地说，“同时也巴不得我自己没有出世才好呢！”
伊丽莎听了他的话，又惊又怕，把头靠在丈夫的肩上，失声痛哭起来。
“唉！伊丽莎，可怜的姑娘，我真不该让你这样伤心，”他说，“太不应该了，唉！要是当初你没有认识我该多好啊！那样，你也许会快活些。”
“乔治！你为什么说出这样的话？是不是出了什么事？”
“是的，亲爱的。我真不明白，我那主人为什么要欺压我，难道我卖命干活却碍了他的事？”
“乔治呀，你的心情我完全理解，但为了我，为了我们的哈利，你可千万不能任性。”
“我没有任性，我一忍再忍。可主人一有机会就侮辱我，他还说什么我肚子里有鬼，非要把它挖出来不可。他欺人太甚，总有那么一天，我要叫他后悔莫及！”
“亲爱的，我们该怎么办啊！”
“昨天，他又生事端，把我绑在树上，叫少爷用鞭子抽我，一直抽到他累了才罢手，这口气我能咽下吗？”
“唉！我总觉得我们应当听主人和太太的话，不然就不配做个基督徒。”
他怒气冲天地说：“是啊，你的主人是没话说。可我那主人是个什么东西？他养活了我，而我偿还给他的比他给我的要多一百倍，我不能再忍受下去了，不能啦！”
“我说乔治，太太常说，即使我们到了走投无路的地步，我们也必须相信上帝正在尽力搭救我们。”
“是吗？也许会搭救我们吧，可我那主人因为我而恨透了谢尔贝先生和你。昨天，他给我娶了一个叫敏娜的女人，让我断绝和你的往来，要不就把我卖到南方去。”
伊丽莎天真地说：“啊！你不是已经娶了我吗？我俩跟白人一样是由牧师主持婚礼的啊。”
“我没有娶她的意思，可你难道不知道奴隶是不许结婚的吗？在我们这个国度上哪里有保障黑人婚姻的法律呢？”
乔治的话像鼓槌一样，敲打在伊丽莎的心上，她本想把黑奴贩子要买哈利的事告诉乔治，可她欲说又止，她知道不能再伤乔治的心了。更何况她的女主人已经发话，她相信她的儿子不会离开她。
“好吧，伊丽莎，亲爱的，”乔治悲哀地说，“不要难过，再见，我走啦。”
“什么？乔治，你要去哪儿？”
“去加拿大，”他边说边挺直身子，“我到了那里以后，会想法子来赎你们，这是我们惟一的希望。你有个好主人，他一定能成全我们，到时我们会见面的。”
“太可怕啦！万一被抓住怎么办呢？”
“伊丽莎，我不会让他们抓住的，我宁可死也不让他们抓住我。”
“你千万不要想不开，亲爱的！”
“我没有必要自杀，他们一下子就可以杀死我，我决不会让他们把我卖到南方去。”
“求仁慈的上帝保佑你！”
乔治临走前还对伊丽莎说，他的主人派他给希姆斯先生送信，他已准备趁这个机会逃往加拿大，他有很多朋友在暗地里帮他。最后，两个相爱的人痛苦地分别了。
汤姆在谢尔贝庄园里，孩子们都把汤姆叫汤姆叔叔。汤姆的小屋是用圆木头建的，紧邻主人的“大宅”，门前有一个小菜园。由于精心栽培，每年夏季，各种果类、菜蔬总长得十分茂盛；花园的前边开满了鲜红的秋海棠和一种本地蔷薇；它们错杂交织，把粗糙的圆木遮盖得严严实实。
汤姆和妻子克萝把小屋的一个角落用做客厅。客厅对面是一张简陋的床，结实而实用；壁炉上面的墙壁上挂着几幅《圣经》插图和一幅华盛顿将军的画像，但画技及色彩实在糟糕，要是那位英雄本人见到这幅画，一定会吓一大跳。
壁炉前摆着一张铺着桌布的木桌，陈旧的桌面上摆放着洁净的杯盘。汤姆长得身材魁梧，胸脯宽阔，身体结实有力，皮肤黑中透亮。他有一副地道的非洲人相貌，精明强干之中透出忠厚善良的气质，令人见了感到可亲可敬。
“你看这小家伙多乖！”汤姆说着，便把他们的小女儿托在宽阔的肩膀上，驮着她一蹦一跳地跳起舞来。乔治少爷则在一旁用手绢逗她。
“好啦，你们闹够了吧！”克萝大娘说，并将一张粗糙的小四轮床从大床底下拉了出来，“摩西、彼得，上床吧，我们快要聚会了。”
“妈，我们不想睡，我们要看祷告会！”
乔治果断地说：“行啦，让他们待着吧！”
克萝大娘见有人说情，便说：“好吧，也许祷告会对他们有点儿好处。”
屋里的人便开始商量着布置会堂和安排座位。
“我看，老头子，”克萝大娘说，“你还是把那两只木桶搬进来吧。”
摩西小声地对彼得说：“妈妈的木桶就跟乔治少爷圣书里那个寡妇的坛子一样，里面总有吃不完的东西。”
“上个礼拜有一只木桶中间凹下去了，”彼得说，“大家正唱诗，木桶一下子全陷了下去。那次就没灵验！”
汤姆叔叔是这一带掌管宗教事务的长者，附近的黑人都把他看做他们的牧师。他讲道时言辞简洁、恳切、诚挚。他的祷告更是淳朴感人，他经常引用《圣经》的语言，所以内容就更为丰富。《圣经》的语言仿佛渗透了他的灵魂，融化在他的生命之中，因而随时可以脱口而出。
当在这里演出念《圣经》的场面时，在主人的客厅里却上演着另一场戏。
那个黑奴贩子海利和谢尔贝先生一起坐在客厅里的桌子前面。桌子上除了纸和笔外，还放着几张单据。
谢尔贝先生正在数几摞钞票，数完之后，就推过去给海利；黑奴贩子又将它重新点过一遍。
“一点儿也不错，”黑奴贩子说，“现在，请在这些契约上签字吧。”
谢尔贝先生匆匆接过卖契，签了字。海利当即从一只破旧的小提箱里取出一张谢尔贝先生的羊皮借据，瞧了一眼，把它还给了谢尔贝先生。
“好，完事啦！”黑奴贩子说完便起身。谢尔贝先生没有理他，独自大口大口地吸起雪茄烟。