山西太原有个姓王的书生，清早走在路上，突然看到前面有一位女子，那女子双手抱着一个包裹正慌慌忙忙地赶路，脚步非常蹒跚。王生想瞧个究竟，于是紧步跟随，走近一看，那女子却是一个妙龄少女，不禁怦然心动，暗生情愫。王生问道：“这么早为什么一个人孤零零赶路呢？”少女说：“我的苦处说出来你也没办法帮助我，还是不说吧。”王生说：“小姐有什么忧思愁虑？我也许能效力，决不推辞。”少女神色黯然地说道：“我父母贪图钱财，把我卖给富贵人家。大老婆嫉妒得厉害，早也骂，晚也打，我实在受不了，想逃得远远的。”王生问道：“到哪儿去呢？”少女回答说：“落难的人，已经没有去路了。”王生说：“寒舍离这儿不远，就烦请小姐屈驾光临。”少女很高兴，答应了他。
王生替少女拿着包裹物件，带着她一起回家。少女环顾屋里没有其他的人，便问王生：“你怎么没有家眷？”王生答道：“这是我的书房。”少女说道：“这地方很好。如果你可怜我，要救我活命，一定要保守秘密，不要把我藏身你家的消息传出去。”王生答应了。于是就和少女同居了，把她藏在密室里，过了好几天外人都不知道。王生暗暗把这事告诉了妻子。妻子姓陈，怀疑少女是大户人家陪嫁的侍妾，劝王生打发她走，王生不听。
一天，王生偶然上集市，遇见一个道士，看着王生怔住了，问道：“你碰见什么了？”王生回答说：“没有碰见什么。”道士说：“你全身上下被邪气缠住了，怎么还说没有呢？”王生又极力辩白，道士就走了，说：“你不听我的话，你迟早都会后悔的。”王生觉得这话说得蹊跷，很有点怀疑那个女子；转念一想，明明是个美人儿，怎么会是妖怪呢？心想道士是借驱邪消灾来弄点钱的。
没多久，王生到书房门前，门关死了，进不去。疑心里面在做什么，就翻过破墙进去，内室的门也紧闭着。他蹑手蹑脚走到窗下往里窥探，看见一个狰狞的恶鬼，青面猪牙，像锯齿似的。把一张人皮辅在床上，拿彩笔描画。画好把笔放下，举起人皮，像抖衣服似的抖了两下，披在身上，就变成了少女。王生亲眼目睹这一情景，害怕极了，颤颤栗栗不敢喘气趴在地上逃出院子，急忙去追寻道士，已经不知去向了。
王生找了很久才在郊野里找到道士。他直挺挺跪在地上，乞求道士救援。道士说：“让我替你赶走它。这东西也很苦，好容易找到替身，我也不忍心伤害它的性命。”于是他交给王生一把蝇拂，叫他挂在卧室的门上。分手时，约定在青帝庙相会。
王生回家，不敢进书房，就睡在内室，把蝇拂悬挂在门上。大约一更时分，听见门外有嘁嘁嚓嚓的声响。王生自己不敢去看，让妻子悄悄地偷看。原来是见那少女来了，看见蝇拂不敢进门，站在那里咬牙切齿，好久才离去。过了一会儿又回来，骂道：“道士吓唬我。总不见得到嘴的肉还要吐出来！”便一把挽下蝇拂扯碎了，破门而入，径直上了王生的卧床，撕开王生的肚皮，掏出王生的心走了。他妻子大声呼叫，婢女进来举灯一照，只见王生已经死了，胸腔一片血肉模糊。陈氏吓得连哭都不敢出声。
第二天，陈氏让王生的弟弟二郎火速赶到青帝庙告诉道士。道士发怒说：“我本来还可怜它，这小鬼竟敢如此作恶！”就跟着二郎到家。那少女已不知到什么地方去了。道士抬头四望，说：“幸亏及时赶到，那小鬼还没有逃远。”又问道：“南院住的是哪一家？”二郎说：“是我的住处。”道士说：“它现在就躲在你家里。”二郎愣住了，不相信。道士问道：“有没有一个不认识的人来过？”二郎回答说：“我一早就赶到青帝庙去了，确实不知情，要回去问问。”没过多久，他就慌慌张张回来了，说道：“果然有人来过。早晨一个老婆子来，想帮佣，为我家干活，我妻子把她留下了，现在还在呢。”道土说：“就是这个家伙。”就和二郎一起往南院而来。
道士持着木剑，站在院子中间，大声喝道：“孽鬼，赔我的蝇拂来！”那老婆子在屋子里惊慌失措，已经心惊胆寒了，出门想逃。道士追上挥剑击去，老妇人应声倒下。哗啦一下，披在身上的人皮脱落下来，变成了一个恶鬼，像猪一样躺在地上嚎叫。道士用木剑割下它的脑袋，鬼身随即化作浓烟，在地下盘旋成一团。道士取出一只葫芦，拔掉塞子，放在浓烟中，葫芦口呼呼地吸起烟来。一眨眼的工夫，浓烟就收尽了。道士把葫芦口塞好，放进布袋。大家看那人皮，眉眼手脚，样样不缺。道士把它卷起来，声音像卷画轴，也把它放进口袋，就向众人告别，想要离去。
陈氏跪在门外拉住道士，哭着乞求起死回生的方法。道士推辞说无能为力。陈氏更加悲恸，伏在地上不肯起来。道士沉思说：“我法术浅，实在不能起死回生。我指点你一个人，他或许能做到，你前去求他，保证有办法让你丈夫重新活命。”陈氏问：“他是谁？”道士说：“集市上有一个疯子，常常睡在粪土之中。你试试去问他，向他哀求。如果他举止疯狂，侮辱了你，你千万不要惹恼他。”二郎早就知道那个疯子，于是告辞道士，和嫂子一起前去。
路上，看见那个乞丐疯疯癫癫地唱着歌，鼻涕垂下有三尺长，脏得没法靠近。陈氏跪在地上，用膝盖一步一步向他挪去。那乞丐笑着说：“美人喜欢我吗？”陈氏把事情对他说了。乞丐又放声大笑说：“天下的男人都是丈夫，救活他干什么？”陈氏苦苦哀求，乞丐就说：“奇怪！人死了却来求我救活他！我是阎王爷吗？”怒气冲冲拿起拐杖朝陈氏打去，陈氏忍痛挨着。集市上围观的人渐渐多起来，像墙似的堵得水泄不通。乞丐吐了满手的痰，举到陈氏嘴边，说道：“敢不敢把它吃了？吃啊！吃啊！”陈氏脸涨得通红，露出为难的神色，随即想起了道士的嘱咐，就勉强咽了下去。只觉得痰入喉中，实实的像团棉絮，很难下去，停顿在胸口。乞丐哈哈大笑说：“美人爱上我啦！”起身就走了，再也不回头看一眼。陈氏尾随在后，到一座庙里，追上前去哀求，忽然乞丐不见了，前前后后找了个遍，一点踪影也没有，只好又羞又恨地回家。
陈氏既伤心丈夫死得惨，又悔恨自己吃痰所受的羞辱，哭得死去活来，真想一死了之。她正想察看一下血污，收敛好尸体，家里人都站定了望着，没人敢靠近，她抱着尸体，把拖出体外的肠子收好，一边整理，一边哭泣，悲痛之极，连声音都嘶哑了，顿时感到要吐，只觉得胸口堵着的那团东西突然冲了出来，来不及转头，那团东西已经落在王生的胸腔里了。吃惊地看，那竟是一颗人心，在胸腔里还突突地跳动，热气腾腾的，好像在冒烟。陈氏大为惊奇，急忙用双手把胸腔合起来，竭力抱着挤紧，稍微松一下劲，热气就一缕缕从缝里出来。于是撕开绸布，急忙紧紧绑扎。用手抚摸尸体，觉得渐渐暖了。盖上被子，半夜掀开看时，鼻子里已经有气息了。第二天天亮，居然复活过来，对妻子说：“我这是在什么地方？我还没有死吗？我这是怎么了？我只觉得我做了一个长长的荒唐的恶梦，我似乎看到了一个披着人皮的恶鬼抓破了我的肚皮，掏起了我的心。我的胸口现在还痛呢。”王生低头下意识地看了看他的胸膛，胸膛上有一道裂口正在慢慢痊合着。