陕西有一个世家子弟名叫温如春，自幼喜爱弹琴，很有造诣。温如春外出游玩总把琴拿着，边游边弹，非常风雅。有一次他外出到山西游玩，在一个古庙前碰到一个道士。那个道士也是一个爱弹琴的，两个便成了好友。道士叫温如春弹奏一曲，温如春谦让，请道士先弹。道士也不推让，答应了。
于是他从琴囊里取出来交给温如春。温一看，琴的木纹很精致，手拨动了一下，发音也极其清澈，便愉快地弹了一支短曲；道士微微一笑，似乎并不介意他的技艺。温又使出他的拿手本领奏了一会，道人微微地笑道：“还不错，还不错，还不能做我的老师。”
温如春知道这个道人非同寻常，便虚心向他请教弹奏技艺。道人把琴放在膝上，刚动手拨了几下，就带来了一阵温柔的微风；又弹了一会，千百只禽鸟纷纷飞来，院子里的树上都栖满了，温如春非常惊奇，就恭敬地请求指教，道人重复地弹了几遍，温如春侧看耳朵专心致志地倾听，道人叫他试着弹弹，纠正了他弹得不入调的地方，然后对他说：“你现在的奏琴技艺天下无人能比了。”
温如春并没有骄傲，越发刻苦弹琴，他的技艺已无人能比，娴熟无比。
后来他回到陕西，离家还有几十里，天已经黑了，又下起暴雨来，没有地方可以投宿。正好路旁有一个小村落，他就跑了过去，也来不及细看，看见一家就匆匆闯了进去，进屋一看，却静悄悄的，过了一会，才有一个少女出来，大约十七八岁，长得和仙女一样美丽。她抬头看见来了生人，一愣往里就跑。温如春那时还没有结婚，见到这位女郎，忍不住暗生情愫。
一会儿，一个老婆婆出来问话，温如春通了姓名，并且请求借宿。老婆婆说，借宿是可以的，可是没有床铺，如果你不嫌弃，可以将就铺点草过一夜。
稍等了一会，老婆婆拿了蜡烛来，摊开草来铺地，对客人相当热情。问她的姓名，回答说姓赵，再问她刚才那少女是谁，她说：“她叫宦娘，是我的侄女。”温如春说：“我自不量力提出一个要求：她可不可以同我结亲？”老婆婆皱着眉头说：“这个老身不敢答应。”温如春问她为什么，她只含糊地说：“很难讲。”温如春非常失望。
老婆婆走后，温如春一看铺的草又湿又烂，根本就没法睡下去，只好坐着弹琴来度过这寂寞的长夜，等雨稍微小了一点，就冒着雨回家了。
温如春的家乡有一个告老还乡的姓葛的京官，喜欢结交一些有才艺的人。温如春偶然前去拜访，他请温如春弹奏一曲。弹奏时，帘子里隐隐约约像有女子在窥听，忽然一阵风刮起帘子，看见一个极漂亮的十六岁的少女，原来是葛的女儿，名叫良工，精通诗词，很有才气，她的美丽是附近一带都闻名的。
温如春动了心，回去同母亲讲了，就差媒人去说亲，但是葛老头嫌温如春家已经衰败了，没有答应。而女儿呢，自从听了温如春弹了一次琴以后，心里已经爱上了他，常常想再听他的演奏；可是温如春因为婚姻不成，就心灰意懒，再也不愿踏进葛家大门了。
一天，良工在园里拾到了一张旧的诗笺，上面是一首《惜余春》的词，这样写道：
因恨成痴，转思作想，日日为郎颠倒。海棠带醉，杨柳伤春，同是一般怀抱。甚得新愁旧愁，铲尽还生，便如青草！自别离，只在奈何天里，度将昏晓！今日个蹙损春山，望穿秋水，道弃已拼弃了，芳裳妒梦，玉漏惊魂，要睡何能睡好？漫说长宵似年，侬视一年，比更犹少。过三更已是三年，更有何人不老？
良工诵读了几遍，心里很喜欢这首词，把它带回房里，拿出漂亮的纸头，用正楷把它抄录了下来，放在桌子上，过了几天再找就找不到了，心想大概是给风刮走了。葛老头那天正好从女儿房门口经过，便发现了这首词，抬起来一看，是女儿的笔迹，就认定是她做的，心里很讨厌词的内容不正派；又不忍当面责备她，只好把它烧毁了。从此，他想到女大难留，决心将她早点许配人家算了。
刚好邻县刘布政使的儿子派人来求婚，葛老头已经同意了，但还想见一见他本人；刘公子就打扮得漂漂亮亮来见他。葛老头一看他相貌长得很俊秀，心里很喜欢他，隆重地予以招待。但他走了以后，竟在他的座位底下发现了一只女人绣鞋，葛老头觉得这少年是一个轻佻的人，对他的印象不由得大打折扣了起来。就把媒人叫来，告诉他这件事；刘公子竭力辩白，说不是他的；可是葛老头不相信，到底拒绝了婚事。
葛家向来有一种绿色的菊花，从来不肯把它分给别人。只由良工把它养在自己的闺房里。奇怪的是温如春家的菊花有两枝突然一夜之间变成了绿色。朋友听到这个消息，都纷纷去观赏。温如春自己也非常珍爱它们。一天清早，他去看菊花，发现花圃边有一张诗笺，上面写着一首《惜余春》的词，他反复读了几遍，想不出这是从哪里来的；又因为“春”字是他自己的名字，心里就越发喜爱这首词了，便拿到书桌上细细地读并加以品评。
温如春家的菊花也变成绿色的消息不久就让葛老头知道了。他起先还不相信，于是决定亲自上门去瞧瞧。一到书房，就看到桌上有首词，拿起来就想看；温如春因为自己所加的评语不好见人，连忙夺过去揉掉；葛老头只看了开头的一两句，正是他在女儿房门口拾到的那一首。内容完全相同。马上起了疑心，连温如春的绿菊，也认为是他女儿偷偷送给他的。
葛老头非常气愤地回到家里。他把今天在温家所看到的一切都告诉他夫人。他要他夫人去责问女儿这到底是怎么一回事。良工本来就不明就理，被她母亲紧紧逼问，心中委屈不分，忍不住泪水涟涟，要死要活。葛老夫妇不敢胡乱断定自己的女儿不检点，不敢再责问良工。葛老太太恐怕这事闹到外面去，反而更丑，主张不如把女儿嫁给了温如春，老头儿也认为主意不错，就托人辗转把意思传达给温如春，温如春高兴得当天就大请其客，摆了“绿菊宴”。他又焚香弹琴，到半夜才歇手。夜深了，温如春已经上床，书房的小书僮忽然听见琴自己发出声音来。起初还以为是旁的仆人的在弹着玩。后来发现并没有人，就去告诉温如春，温如春自己去一听，果然不错，听那琴弹得很生硬，仿佛是在学他而又没学好似的；他点着灯急忙跨进去一看，什么也没有，温如春把琴取走，整夜就毫无响动了。
温如春想，弹琴的可能是狐狸精，而且断定是想跟自己学琴的。因此，他每夜自己弹一曲，然后把琴放在那里让它去弹，好像教学生一样。每天晚上他自己偷偷地听着，过了六七夜，那琴声弹出来居然像一个曲子，谈得不错，十分悦耳。
如春结了婚，夫妻二人谈到过去那首突如其来的《惜余春》词，才知道他们得以结合的原因；但是谁也不知道这首词是哪里来的。良工知道了琴会平空弹起来的怪事，亲自听了一下，对丈夫说：“这不是狐狸精。那调子很凄凉，像是鬼弹的声音。”温如春不大相信。良工说她家有一面古镜，妖魔鬼怪都可以照得出原形，第二天就派人去拿了来。
等到琴声响起来的时候，他们就拿着镜子，猛一下跑进房去，点火一照，果然有一个女子慌慌张张地缩在屋角，没法隐匿。仔细一看，原来是赵家的宦娘。
温如春吃惊不小，连忙询问宦娘其中的细节。宦娘知道再也隐瞒不了自己的身世了，只得流着泪边哭边说：“我帮你们做媒，使你们结合，不能说没有功劳！何必这样苦苦相逼？”温如春夫妇连忙向她道歉并跟她说好不会害她。温如春收好了古镜。
女子离他们远远地坐下说：“我是知府的女儿，已经死了一百多年了，我从小就喜欢奏琴弹筝；筝我弹得相当好，惟独琴弹得不好，因为没有名师亲传，到死了以后还认为是一件憾事，那次你避雨到我家里，有幸听到你巧妙的弹奏，心里非常饮佩，自恨人鬼相隔，不能答应你的要求，因此暗地里使你们结成一对好夫妻，来报答你对我的厚意。刘公子座位下面的绣鞋，那首写得很粗俗的《惜余春》词，都是我干的，酬谢教师不能说不够尽力吧！”夫妻两人听了，都表示非常感谢，行礼。
宦娘说：“你的技艺，我已经懂得大半没有把其中最奥妙的地方学到，请你再给我弹一遍吧！”
温如春同意了她的要求，弹了以后又仔细地告诉她技巧。宦娘很愉快地说：“我完全懂了。”于是就想起身告别。良工本来也会弹筝，刚才听宦娘说长于弹筝，便望能听她一曲。宦娘也不推辞，便弹奏了起来，筝声高雅之极，良工是闻所未闻，心中好生叹服。良工拍手赞好，转过来要请她指教；宦娘就拿出笔来，为她抄下了十八曲筝谱，又起身要走。夫妻再三挽留她，她凄凉地说道：“你们夫妻俩感情这样好，彼此又是知音，我命薄，哪有这种福气！如果有缘分，来世再相会吧！”
临走的时候，宦娘把一幅画卷送给了温如春。温如春一看原来是宦娘的画像。宦娘又对温如春夫妇说了一些话，然后恋恋不舍地离开了。