（一）义军纵横三震京师
正德四年（1509年），湖广、四川、陕西、江西和两广因天灾人祸，造反者无数。正德五年（1510年），天下局势混乱，农民起义纵横，成为朝廷的大患。
畿南虽地处天子脚下，但由于皇室贵戚广占民田，明朝政府强迫养马，徭役差役繁重，百姓苦不堪言，河北起义首先于霸州爆发。正德四年以来，官府将矛头对准文安响马刘六、刘七兄弟。两人被招安后不久，刘瑾的家人因向刘六索贿未成，诬陷他们兄弟，刘六等人被迫投入大盗张茂的门下。不久，张茂被宁杲设计斩杀。刘六、刘七等人因自首需献银数万两方能免罪，被迫四散逃走，其家被毁。自此，刘六与官府决裂，聚众数百人，起兵反抗，队伍很快增至数千人，这就是畿南霸州起义。
刘六等人起义后，迅速吸纳了文安生员赵鐩兄弟，正德六年（1511年）三月，刘六率军攻打博野、饶阳、南宫、无极、东明等县，官兵望风而逃。此后，农民军一万多人从畿南到达山东，抢夺马匹，一昼夜疾驰数百里，倏忽往来，势如山雨。官军势单力薄，进退迟缓，常常败北。农民军受到山东农民的欢迎，粮草武器全部由当地农民供应，而且很多人加入队伍中。
正德六年夏，农民军因人数众多，分为两支活动，一支由刘六等人率领，另一支则由杨虎等人率领。两支队伍转战数千里，往来于天津、山东间，驰骋纵横，杀官吏，释囚徒，如入无人之境。同年七月，两支农民军合兵一处，进攻文安，将明朝天下闹得天翻地覆。八月，农民军屯兵固安，准备进攻京师。武宗非常着急，召内阁大学士李东阳、杨廷和、梁储觐见，讨论镇压农民军的事宜，这是自用兵以来武宗第一次接见大臣并面授机宜。此后，武宗继续在豹房游乐，将兵事交由兵部尚书和内阁诸老处理。
不久，在边将永、许泰、冯祯的连连进攻下，农民军开始受挫，杨虎、赵鐩连续在东光半壁店、景州桥集等处被打败。但很快，杨虎、赵鐩攻破直隶威县、新河两座城池，大败副总兵李瑾。十一月，御马监太监谷大用见朝廷军队连败农民军，以为农民军很快便会被平定，自请督师，企图借此邀功封赏。武宗准奏，命谷大用和毛锐率军五千人，前往镇压山东、直隶等处农民军。
刘六等人通过侦察得知谷大用驻兵临清，心知自己不是对手，于是拥众北上，准备趁武宗举行郊祀时伺机袭劫武宗。后来，刘六见京中有备，转而西攻保定、真定，被官兵追击，兵败汤阴，转入山东。不久，杨虎军队退官兵后强渡小黄河，官兵用大石砸沉船只，杨虎溺死。此后，刘惠成为他们的首领，率军向河南转移，一路大破明朝官兵，农民军声势日盛。刘惠自称奉天征讨大元帅，赵鐩成为副元帅，将全军分为二十八营，严肃军令，所到之处，秋毫无犯。不久，刘惠、赵鐩等人大闹中原，声震天下。
刘六、刘七等人也应约出动，进入山东，所向披靡，人马迅速扩充到五六万。正德七年（1512年）正月，刘六率军北上，再次攻打霸州，京师戒严。刘六等不敢深入，转攻保定、真定，朝廷再次受惊。不久，刘六率军与毛锐、谷大用遭遇，毛锐一败涂地，谷大用拥兵观望，不敢前进。
同年二月，赵鐩率军进攻泌阳，火烧前大学士焦芳家，绕过均州。三月，刘惠、赵鐩被副总兵时源等人打败，往西逃走。不久，农民军围攻河南府，大获全胜，农民军虽然军威稍振，但自身伤亡众多。自四月起，农民军遭到彭泽、仇钺率领的大军的攻击，起义军被击散，明军得以各个击破。
刘惠奔往嵩县时，随从的士兵仅剩下十七人，一路又有几个人逃走。到达土地岭时，被王瑾追上。王瑾射中刘惠的左眼，刘惠见大势已去，自焚而死。赵鐩逃入湖广应山后，部将张通、陈翰相继投降明军，赵鐩陷于孤立。行至东北山坡下时，赵鐩遇见僧人真安，于是遣散部众，剃度为僧，准备潜行渡江，再图大业，不料途中被擒。至此，河南农民军被全部平定。
正德七年三月，刘六、刘七率军过吕梁，入山东。四月，农民军被官军拦截，农民军突围而出，分为两队，一队西奔，一队由刘六、刘七等人率领北走霸州，一路大败官军，杀死参政王杲，京师震动。这是农民军第三次也是最后一次威胁京师。刘六兄弟这次回到家乡后，再也没能回来。五月，刘六率军北上，在杀死总督南京的马炳然后不久，偷袭汉口。满弼率领官兵冲击农民军，刘六中箭落水身亡，刘七、齐彦名率部转入长江流域一带活动。杨虎的妻子崔氏率军继续与官兵作战。同年闰五月，崔氏督众攻打维县，被官兵击退。此后，农民军势单力孤，寡不敌众，最终失利，崔氏不知所终。
七月，刘七、齐彦名所率残部未能返回山东，失去地利，部众渐渐散去。七月二十一日，农民军抵挡不住官兵的追击，败退狼山山顶。齐彦名中枪死去。此后，刘七率数十名亲信下山，被官兵用箭射杀，刘七中箭溺水而死。至此，刘六、刘七、杨虎率领的农民军彻底失败。
（二）豹房政治宠信江彬
豹房亦名“豹房公廨”，实际上是武宗的一所离宫，始建于正德二年，到正德七年仍在扩建中，据正德七年十月户部修建豹房工程的报告说，从开工到此时工程已进行了五年，共费白银二十四万余两，共添造房屋二百间。整个豹房建筑可大致分为四个部分，公廨是办公的场所，豹房主要用于游戏，还有佛寺进行宗教活动，又有训练内操的教场。正德二年的八月间，武宗从乾清宫迁至豹房公廨居住。自此以后，一直到去世，大部分时间都住在豹房里。
武宗搬进豹房之后，并不意味着他放弃了对于全国朝政的处置权，他虽然不进大内，但仍不时临朝听政，批答奏章。他在豹房发号施令，叫司礼监太监到内阁宣谕圣旨，以实现他的统治，豹房控制着整个朝廷。虽然豹房起着真正的权利中枢的作用，但是在豹房中上演的，更多的却是一幕幕荒淫无耻的闹剧。武宗称“豹房”为“新宅”，每天召教坊的乐工到新宅演奏，时间久了，乐工诉说乐户在京师以外各地都有，现在在京的乐户单独承担宫中演奏任务，这是不均等；于是下令礼部下文，选取河间地区的乐户中技术高的，送到教坊承担演奏任务。接着有关衙门派官押送艺人，每天数以百计，都由驿传提供饭食，等到了北京，留下演奏水平高的，给口粮，并让工部找地盖房子，大小都有，分给他们住。
有人说锦衣卫都督同知于永善于男女秘术，武宗便召他入豹房，与他谈过后，十分高兴。于永是色目人，进言说回回女子皮肤白嫩而有光泽，远比中原妇女好；当时都督吕佐也是色目人，于永假托帝令，索要吕佐家回回女中善跳西域舞的入宫，令她们歌舞通宵达旦，还感到不足，就上言请求召集贵族大家中过去属于色目籍人家的妇女入“豹房”，说是练习歌舞，而实际是选出美丽的，留在这里不让回去。一天于永陪饮观看跳舞，武宗喝尽兴时叫于永马上回家召他女儿前来，当时有人说于永女儿特别艳丽，所以召入。于永藏起女儿，把邻居长得很白的回回女打扮起来，冒充自己女儿送进豹房，皇上以为是于永的亲生女，十分喜欢她。于永担心事机泄露，假称得了风症，请求辞官，让他的儿子承袭了指挥职务。许多色目人对他恨得咬牙切齿，但没有敢公开发作的。
孝坊司左司乐臧贤因身体有病请求退职，武宗令他坚持供职，不久就升为奉銮，以此表示对他的恩宠。武宗对于佛经梵语没有不通晓的，于是把大隆善寺禅师星吉班丹升为国师，左觉义罗竹班卓被任为禅师，喇嘛竹升为左觉，义伦竹坚参为都纲，大慈恩寺佛子乳奴领占、舍喇扎俱为法王，喇嘛拾列星吉、佛子也失短竹为禅师，大能仁寺喇嘛领占播为都纲，以后累计升授，与官场的升迁除授并无二致。
武宗自即位后，每年在宫中张挂彩灯以娱乐，每次花费数以万计，库存的黄腊不够用又命有关衙门购买补足。到正德九年，宁王朱宸濠献上了新样四时灯共数百盏，新灯极为奇巧，到献灯时，又令宁王派来的人亲自到宫中悬挂。新灯形制不一样，大多靠着柱子和墙壁，以显示它的新奇，皇帝又在廷轩间，靠着栏杆设置了毡，把火药放在里边，偶然不小心，发生了火灾，大火延蔓烧着了宫殿，从二更到天明，乾清宫以内都烧成了灰烬。当火势旺盛时，皇帝还往豹房巡视，回头看着火光腾腾，笑着说：“真是一棚大烟火啊。”
在豹房中武宗是独一无二的主子，在他手下有两股力量，一是宦官，在刘瑾倒台前，刘公公是这股力量的首脑，这个势力后来虽因刘瑾被清除而暂时被削弱，但是宦官专权这一基本情况，在正德朝始终没有改变。另一股势力是边军的将领。边军在明代专指北方防御蒙古的九个边镇所属的边防军，与内地卫所军和京军相对应。边军在军事训练、兵员素质、武器装备和实战经验等方面都超过内地卫所军，甚至京军的战斗力与边军比起来也稍逊一筹。正德四年到七年中，北直隶（今河北地区）刘六、刘七起义，明朝的地方卫所军和派去的京军都连吃败仗，无力扑灭起义。在起义军逼近京师的情况下，朱厚照决定调边军开赴镇压起义的主战场。边军成功地镇压起义之后并没有返回各镇，而是留在了京师，从此边军力量成了武宗的心腹之一。
边军将领中有一人名叫江彬，他在刘瑾倒台之后成为武宗最为宠信的近臣。江彬是宣府人，军将出身，最早担任蔚州卫指挥佥事这样的下级职务。刘六、刘七农民起义，武宗调边军进京的决定给了江彬一个显身手的机会。当时，江彬官任大同游记，随大同总兵张俊入调，他作战勇猛，将生死置之度外。在与农民军交战时，身中三箭，其中一箭从面颊射入，箭头出于耳际，江彬随手拔出，拍马继续作战，确实是一员神勇猛将。农民军被镇压下去之后，边军进京受赏，宴饮众将。由于江彬事先送了大笔金银给明武宗的宠臣钱宁，使他有机会在豹房受到皇帝的近距离接见。
江彬身材魁梧，相貌堂堂，特别是脸上那一道疤痕，更是让武宗知道了他奋力杀敌的勇猛，对他大加赞赏。江彬立即受到赏赐，他与宣府守将许泰等人皆被留在京师皇帝身边，不再回去当边防军了。而江彬也确实是个人才，不仅马上腾转如飞，骑射一流，又能言善辩，在武宗面前大讲战事如何精彩，从小就对骑马射箭饶有兴趣的武宗听得如痴如醉，对江彬的信任便又加了一层。几天之后，江彬便被擢升为都指挥佥事，成了皇帝的贴身亲信，出入豹房，与皇帝同起同卧。
江彬因受到武宗宠爱，使最早推荐他面君的钱宁心中渐渐不悦。钱宁本不姓钱，因幼时被卖与太监钱能而冒姓钱。钱能死后，皇帝颁旨对其家人推恩，钱宁以钱能养子的身份得封“百官”。失去钱能这个靠山之后，钱宁又另投他主。正德初，他依附刘瑾被推荐进入豹房，因其性狡黠猾巧，善射，深为尚武的武宗所喜欢。豹房新宅的建设，钱宁出力甚多。据说武宗在豹房常醉枕钱宁而卧，百官候朝久不得见，只要看到钱宁懒散地出来，就知道皇帝也快出来了。