杨子（即杨朱）是战国时一位学者。有一天他的邻居家跑丢了一只羊。邻人立刻率领亲戚朋友们去追寻，还来邀请杨朱的仆人一同去。
杨子不太情愿地说：“瞎！跑丢了一只羊，何必要这么多人去追寻呢？”
邻人解释说：“你不知道，那里的岔路太多了！”
过了一会儿，邻居带人回来了。杨子问道：“羊找到了吗？”
邻人说：“跑丢了。”
杨子又问：“这么多人怎么会找不到呢？”
邻人答道：“岔路之中又有岔路，我站在岔路口，不知道应该选择哪一条路去找，所以就回来了。”
杨子听了这话，忽然神情忧愁，变了脸色，好长时间不说话，整天没有笑容。
他的门徒都感到奇怪，便向他请教说：“羊是不值钱的畜生，况且不是先生家的，您这样闷闷不乐，究竟是为什么呢？”
杨子陷在沉思之中，没有回答。门徒们还是摸不着头脑。
人们在生活中，不是也会遇到面临岔路无从选择的情形吗？谁都明白处世之难，谁都渴望处世圆满，我们常常会因各种各样的人际关系不和谐而苦恼和惆怅。
鲁迅曾感叹：“中国是古国，历史长了，花样也多，情形复杂，做人也特别难。”不过，古国、历史长也有好处，留给我们的人生经验也特别多。
中国人的处世智慧是举世公认的，中国人积累了几千年的人生经验，处世待人之道发展的最为炉火纯青。古人讲：“处治世宜方，处乱世宜圆，处叔季之世宜方圆并用”，就是讲太平盛世的时候，应当严正刚直善恶分明；乱世之时，应当圆滑老练随机应变；世道衰亡的末世，则需要方圆并用，有所选择。一意孤行或只凭满腔热忱，这样撞破南墙也于事无补。
处世智慧是每个人立足方寸的大学问、大智慧。处世智慧是每个人社会生活中必须具备的思维训练。不管你有意识或无意识，不管你主动或被动，不管你喜欢或厌恶，你都被挟裹在纷繁复杂的社会人事之中。处世智慧帮助你见微知著，高瞻远瞩，立足方寸，远思千里，见人所未见，有所突破和前进，在新时代的挑战中，抓住机遇，走向成功。
中国文化中的三大劲流儒、释、道三家对处世的独到见解成为人类精神财富的瑰宝，史料里对声色财气、名利角逐、丑行陋习、浪荡心性等招祸伤身的教诲训诫比比皆是。《处世36计》从人的社会角色、处世行止、心性习性等方面，广采博征古代著名的事例、精彩的论证和奇特高妙的处世策略，探讨如何保身、护身、养身、惜身、娱身等智慧和技巧问题，供人品味，供人鉴习，警世喻人，训诫人生。
禅宗的《坛经》说：“一灯能除千年暗，一智能灭万年愚。”把历史智慧变成你自己的智慧，那就在你心中升起了不灭的长明灯。