齐灵公是在恐惧与彷徨中死去的。
平心而论，作为君主，齐灵公还是有些可圈可点之处的。他在任期间吞并莱国，使得齐国的土地面积猛增一倍，为日后齐国的崛起奠定了坚实的基础。但他好高骛远，自以为可以同晋国分庭抗礼。入侵鲁国，意图称霸东方。可是晋国人一反击，他就明白了，齐国远远不是晋国的对手。
荀偃的第一波进攻，齐灵公便弃平阴城而逃。兵围临淄后，他已成惊弓之鸟。如不是太子姜光拦住他的马车，他又要弃国都而逃了。荀偃死后，晋军新任统帅士匄为完成他的遗志，又一次发动对齐国的攻势。
心力交瘁的齐灵公终于在惊恐中病倒了。
眼看着齐灵公的病情一天天地恶化，谁会是权力的继承人呢？原本平静的宫廷开始暗流涌动，一场尔虞我诈的宫廷斗争白热化了。
太子姜光是法定的君位继承人。自从齐国被迫屈服于晋国后，齐灵公羞愧难当，他拒绝出席晋国主持的诸侯峰会。每次都称病不往，太子姜光便以齐国代表的身份多次参加诸侯大会，成为齐国政坛的重要人物。
可是齐灵公并不喜欢太子姜光，有两个原因。
其一，姜光的母亲鬷声姬并不受宠。齐灵公的正娶夫人是鲁国的颜懿姬，颜懿姬出嫁时，她的侄女鬷声姬跟着她陪嫁。颜懿姬没有儿子，可是鬷声姬却给齐灵公生了一个儿子姜光。颜懿姬就把姜光当做亲生儿子看待，因而姜光后来被立为太子。可是齐灵公喜新厌旧，宠幸爱妾仲子和戎子之后，颜懿姬和鬷声姬被冷落了，当然太子姜光也不为齐灵公所喜欢。
其二，在晋军围困临淄时，齐灵公想逃跑。太子姜光却拦下他的马车，公然要挟国君。虽然这件事姜光并没过错，可是让齐灵公很没面子。他对姜光越来越厌恶，以至于想废掉其太子之位。
戎子是齐灵公最宠爱的女人，她也没有生下男孩，可是齐灵公将另一位爱妾仲子的儿子公子牙过继给了戎子。
公子牙是戎子亲手养大的，她希望自己的养子能成为下一任的国君。
眼看着齐灵公的身体每况愈下，戎子内心很焦急。女人有女人的本事，她在服侍齐灵公时吹枕边风，劝他立公子牙为太子。齐灵公虽然有废掉太子姜光的念头，可是姜光毕竟根基很深，不容易撼动，他犹豫不决。
这时，一个人的态度决定了一切。
这个人就是夙沙卫，他是宦官，也是齐灵公的宠臣，更重要的是他有本事。戎子知道夙沙卫是个关键人物，便使出种种手段，拉拢他支持自己。作为宦官，一朝君主一朝臣，夙沙卫也得考虑自己的前途。倘若在立储一事上立了大功，便可保住自己的地位了，最后他决定与戎子共进退。
在夙沙卫的支持下，齐灵公终于狠下心，废除太子姜光，并将他流放到齐国东部囚禁起来。公子牙被立为太子，齐灵公指派大夫高厚和宦官夙沙卫辅佐新太子。
眼看戎子的阴谋就要得逞了，可是事情往往是一波三折，半路杀出了个程咬金。
在这场废立太子的旋涡中，有一个人一直在冷眼旁观。
他是齐国大夫崔杼。
崔杼是个精于权谋的人，显然，他希望能在这场太子之争中渔翁得利。如果公子牙顺利继承君位，那么得益者不会是他，而是夙沙卫与高厚。可是，如果自己能协助姜光重新夺回权力与地位呢？
在崔杼看来，朝中大臣们对废掉太子姜光是非常不满的。姜光当了十几年的太子，有自己的势力，而且他的政治才华也远远超过年幼无知的公子牙。倘若自己出手帮姜光一把，姜光就可以咸鱼翻身了。只是这样做，就是公然与齐灵公为敌了。
可是，谁在乎一个将死的国君呢？
齐灵公病危了。
崔杼觉得时机到了。他悄悄地派人将姜光从囚禁地解救出来，秘密返回国都临淄，并宣布拥立姜光为太子。
太子姜光振臂一呼，果然得到绝大多数人的支持。弥留之际的齐灵公已经奄奄一息了，没能亲自镇压这次政变，事实上他无能为力了。姜光率领军队冲入宫廷，当着齐灵公的面杀死他最心爱的女人戎子。灵公已经说不出话了，只是老泪纵横……
姜光对这个女人恨之入骨，杀了之后还不解恨，还将她的尸体拖到朝中示众。春秋时代是男人无畏厮杀的时代，对女人还是比较文明的，并没有特别的刑罚。即便是女人犯法处死，也没有陈尸示众的惯例。因而姜光的所作所为是过分了，这也说明他对这个女人恨到什么程度。
病床上的齐灵公眼睁睁看着儿子造反，爱妾玉体横陈。他终于受不了了，悲愤交加，两脚一蹬死了。死后他被谥为“灵公”，这是个恶谥。虽然灵公后期有临淄之围和太子之变，但他早年开疆拓土功不可没。对齐国功过各半，并非一无是处。
姜光继承君位，史称“齐庄公”。
齐庄公继位后，继续扫清政敌。原先被立为太子的公子牙被逮捕囚禁，辅佐公子牙的大夫高厚则被崔杼捕杀。崔杼还乘机霸占了高厚的庞大家产，一跃成为齐国最有权势的家族。当然，这也是齐庄公姜光对他的回报。
但是夙沙卫却漏网了，这个精明的宦官见到大事不妙，一溜烟逃到高唐城拥兵叛乱。
齐国的内战爆发了。
夙沙卫颇有军事才华，也有几分胆识。占据高唐城后，夙沙卫心里明白，很快政府军就会前来攻打了。他积极备战，修缮工事，囤积粮草，打算长久作战。
很快，政府军在齐国大夫庆封的率领下兵临高唐城下，发动猛攻。夙沙卫指挥叛军挫败了政府军的多次进攻，庆封损兵折将，也无法攻破城池。没有办法，他只好撤回临淄，向齐庄公负荆请罪了。
齐庄公决心御驾亲征，彻底铲除夙沙卫叛乱集团。
时值冬季（公元前554年），寒风彻骨，政府军第二度兵临高唐城。
夙沙卫站在城楼上，远远地望见齐庄公。齐庄公向他打招呼，要求出城对话。夙沙卫打开城门，走下城楼，与齐庄公隔着护城河相见。
齐庄公指着背后精锐的部队说：“你的防御工事能否阻挡住我的千军万马呢？”
夙沙卫冷冷地答道：“齐侯前来，高唐城没有什么防御。”他心里很明白，就算投降，齐庄公也不会放过他的。
仇人相见，分外眼红。但两人仍然很有礼貌地相互行礼，正所谓先礼后兵也。齐庄公回到军中，夙沙卫又返回城池，登上城楼，准备应付政府军随时可能发动的进攻。
这天晚上，政府军开始迫近城墙，准备强行进攻。夙沙卫知道大战将近，便下令犒赏部队。让全部士兵饱食一餐，紧接着便要拼死抵抗了。
不想这个时候，高唐城将领殖绰叛变了。
殖绰的叛变其实也不意外。
在晋国入侵齐国时，夙沙卫以宦官宠臣的身份节制殖绰的军队。殖绰认为这是个耻辱，当面挖苦夙沙卫。夙沙卫一怒之下，断了殖绰的后路，以致使他成为晋国人的俘虏。被释回国后，殖绰被贬到高唐城。不巧冤家碰头，又遇到夙沙卫据城叛乱。殖绰与夙沙卫本来就有矛盾，焉肯为他效力呢？
正当高唐城将士饮酒吃肉准备饱餐一顿与政府军决战时，殖绰却悄悄地与自己的一名亲信，在夜幕中缒城而下，秘密向齐庄公请降。齐庄公大喜过望，紧接着殖绰的部下打开城门，政府军一拥而入。
夙沙卫正想给士兵们打气时，政府军已经杀入城内。吃饱喝足的叛军一哄而散，走的走，散的散。政府军没有遇到多大的抵抗，便生擒夙沙卫。齐庄公毫不留情地将他处死，并将尸体剁成一堆肉泥，以泄心头之恨。
齐国的叛乱被镇压了。
内忧外患之中的齐国政府采取果断措施，主动与晋国媾和，晋国新任元帅士匄并不打算与齐国谈和。他曾在荀偃面前发过誓，一定要完成其遗志，武力征服齐国。可是晋平公并没有什么雄心壮志，见齐国主动前来请和，又何乐不为呢？
就这样齐国重返中原联盟，表面上看，这是晋国人的胜利。但这个胜利并不彻底，因为齐国的强大武装并没有遭到重大损失，齐庄公只是暂时性地退让。他耐心地等待时机，准备狠狠地反击晋国。
耐心总会有回报。
晋国人自己先内讧了。