走向弭兵
晋悼公的死讯传来，齐灵公有一种如释重负般的轻松。
十六年了，在晋悼公在位的十六年间，齐灵公仿佛被一张巨大的罗网所束缚，他感到一种窒息与屈辱。
自齐桓公之后，齐国的霸业凋零，但光荣与梦想仍然存留在一代代的国君心中。要恢复齐国的霸主地位，首先必须要阻击晋国。在公元前589年，齐灵公的父亲齐顷公迈出了坚强的一步。结果却在鞍之战中惨败给了晋国人，威风扫地，齐顷公不得不前往晋国朝见霸主晋景公。这对于齐国来说，乃是一大耻辱。
齐灵公继位后，开始为摆脱晋国的控制而努力。
在他在位的第九年（公元前573年），栾书杀死晋厉公，迎立晋悼公。晋的内乱，使齐灵公认为机会到了，可以摆脱晋国人的魔掌了。这一年，楚国发动侵宋战争，在宋国彭城建立一个傀儡政权。晋悼公号召各路诸侯共同出兵，齐灵公却采取观望的态度，拒绝出兵。彭城之战结束后，晋国马上纠集诸侯国，对齐国发动讨伐战争。齐灵公这才明白晋国并没有因为内乱而走向衰落，他不得不接受晋国人所提出的和谈条件。即将太子姜光作为人质送往晋国，以换取和平。
雄心壮志的齐灵公又一次吞咽下屈辱的苦果。
虽然屈从于晋国，齐国在东方仍然是一大势力。作为拥有雄心的大国，唯有扩张才能有机会与晋国对抗。首先，齐灵公在东方推行小霸权政策，积极拉拢莒国。莒国在齐国的支持下，于公元前567年吞并了鲁国的附庸国鄫国；同年，齐灵公大举出兵，消灭了邻国莱国。莱国的土地面积与齐国相当，但是军事力量薄弱。在齐国的打击下，莱国彻底被齐国吞并，齐国的土地面积扩大了一倍。
吞并莱国是齐国史上非常重要的事件，对齐国后来的崛起有着关键作用。齐国因此得到了更为丰富的渔盐资源，巩固其经济上的优势。莱国的冶铁业发达，根据现存的“叔夷钟铭文”所记，灭莱之战中有功的齐国将领叔夷得到了四千名铁匠。由此可见莱国冶铁业之盛，这次扩张使齐国的实力得到了极大的增强。
扫平莱国后，齐国在东方最强的对手就是鲁国。
在齐国的支持下，莒国在公元前565年与公元前561年两度入侵鲁国。莒国作为一个小国，频频与鲁国作对，这惹恼了大霸主晋国。公元前559年，在一次国际会议上，晋国以莒国政府通楚为借口将莒国会议代表扣押，实际上是对背后操纵者齐灵公的一次警告。
齐国与晋国的矛盾开始走向明朗化。
由于连年战争，诸侯国对晋国的命令越来越消极对待，这在讨伐秦国的“迁延之役”中尽现无遗。齐灵公判断晋国的霸业已经走到终点，应该到了齐国出头之日了。公元前558年，齐灵公率领军队入侵鲁国北部；同时指使其喽啰国邾国入侵鲁国南部。
晋悼公终于忍无可忍了，他打算召开诸侯会议商讨出兵讨伐邾国与莒国。
为什么不直接打击齐国，而只是讨伐其喽啰国邾国与莒国呢？
晋国有难言的苦衷，首先南方的楚国仍然对中原虎视眈眈，不可不防；其次对秦国的军事打击虎头蛇尾，没有取得任何成果，晋国的西部仍然受秦国的威胁。在这样的背景下，如果贸然发动伐齐战争，晋国将陷入三面受敌的困境。
但是晋悼公还没有来得及实施打击计划，便因病而英年早逝，年幼的晋平公继位。
晋平公刚刚上台，为了巩固霸主地位，迫不及待地召开盟国峰会。
齐灵公没有出席，甚至以往多次参加会议的太子姜光也没有出席。齐国只是派了大夫高厚参加会议，而其他国家都是由国君亲自出席。齐灵公显然不愿意在联盟中充当小角色，但也不愿意与晋国过不去。派大夫高厚参加会议，只不过是表明齐国还是在这个联盟中的。
晋国不给齐国面子。
在大会上晋国提出来，要求联盟中的各成员国必须把所侵占的其他国家的领土悉数归还。并当场逮捕了邾国与莒国的国君，理由是这两个国家都参与了对鲁国的入侵。邾国与莒国都只是小国，小国比较容易受欺负。其实鲁国真正的敌人是齐国，晋国碍于齐国是一个大国，还不敢公然在大会上逮捕齐国代表高厚。只是杀鸡骇猴，拿邾国与莒国下手。
不过晋国人耍了一个花招。
晋平公大设宴会招待各国的代表们，在宴会上要求各国的大夫们表演歌舞节目。要一边唱歌一边跳舞，而且歌舞一定要合拍。看来在春秋时期，当个政客也不太容易，还必须要有几分歌星的天分才行。
轮到齐国的大夫高厚表演，也不知是他的歌舞水平不高呢，还是晋国人有意找茬。表演结束后，晋国元帅荀偃很愤怒地站了起来，当着众代表的面责问高厚：“你怎么搞的，你唱歌的节拍跟跳舞的节拍根本不相配嘛。”然后又意味深长地说：“看来诸侯国当中，有心怀二志的国家。”众位代表都把目光投向齐国代表高厚身上。
荀偃看了众代表一眼，又说：“各国代表这些天都签订了双边条约，唯独齐国代表还未签订。不如趁热打铁，宴会之后齐国便与各国签订条约吧。”荀偃又狠狠地瞪了高厚一眼，高厚含糊其辞应付了一下。
高厚这个代表当得不容易，根据大会的精神齐国必须要吐出侵占鲁国的地盘，高厚不敢擅自做主签订这样的条约；另外，晋国人又让他出洋相。当众奚落他，他心中觉得十分的窝囊。怎么办？高厚坐立不安，思来想去。最后下定决心，还是逃吧！
于是他起身如厕，趁众人不注意一溜烟跑了出去，驾着一辆马车跑回齐国去了。
高厚这一跑，正好落入晋国人的彀中。荀偃当众宣布：“早看出齐国就是心怀二志的国家，一定要武力讨伐才行。”晋国、鲁国、宋国、卫国和郑国等国家共同签订盟约，盟约发表声明：“共同讨伐不忠于盟主的人。”
高厚跑回齐国后，向齐灵公汇报了诸侯会议的情况。并刻意渲染晋国如何当众羞辱齐国，根本不把齐国放在眼中。齐灵公听了之后大为生气，恨恨地说：“我齐国一个泱泱大国，居然被晋国如此玩弄，真是没有面子。”
晋国要我归还所占领的鲁国地盘，我偏不还。
不仅不还，我还要得寸进尺哩。
晋悼公死了，现在国君年幼。对齐灵公来说，这是一次咸鱼翻身的绝佳机会。
齐灵公铁了一条心，不惜与晋国反目成仇。
这一年（公元前557年）的秋季，齐灵公亲自率军，围攻鲁国北部的城市成邑。
面对齐国强大的军事压力，鲁国左盼右盼，可晋国方面还是没有消息。鲁襄公对大夫叔孙豹说：“怎么回事啊？盟国峰会条约都签订半年了，晋国不是要讨伐心怀二志的齐国吗？怎么还迟迟不出兵呢？”叔孙豹说：“晋国人就是这样子，看来我得亲自去晋国一趟，进行一番游说了。”
叔孙豹驱车到了晋国，拜见晋平公，并说：“自盟国峰会之后，齐国不仅不归还所占鲁国的土地，还变本加厉不停地出兵骚扰敝国，还是恳请贵国出来主持公道啊。”
晋平公和稀泥道：“哎，寡人一直挂念这件事哩。只是前任君主悼公刚去世不久，丧期未过。此时出兵，不太合适吧。”
叔孙豹一听，这还了得。以当时礼制，国君丧期三年。以晋平公之议，莫不是要等上三年方可出手援助不成？叔孙豹急了：“鲁国被齐国侵犯已经有一年之久了，鲁国的老百姓天天翘首西望。看晋国的援兵是不是来了，左盼右盼，却始终看不到一兵一卒。若是要等到悼公丧期满，恐怕到时鲁国早被齐国吞掉了，还用得着援助吗？”
晋国这个盟主的称号是凭借着强大的国力当上的，但是盟主在履行自己的义务上，确实有点问题。晋平公支支吾吾，顾左右而言他。
叔孙豹叹了一口气，看来要把希望寄托在晋国中军元帅荀偃身上了。
荀偃大概是个诗歌的爱好者，叔孙豹见了荀偃不说明话，只是吟诗。
他先吟了一首《祈父》，祈父是官名，就是掌管兵甲的司马。他吟道：“司马啊，我是王的爪牙。你为何陷我于忧患中啊，使我不得安居哪。司马啊，我是王的卫士。你为何陷我于忧患中啊，使我漂泊不安啊。”
荀偃听出名堂来了，他当即向叔孙豹行礼，谢罪说：“荀偃知错，岂敢不与您共计国事，而让鲁国陷于危境中呢？”
荀偃的明确表态，令叔孙豹大喜过望，中军元帅表态了。接下来他得去找一找军中的二号人物，中军副帅士匄了。
士匄也是个诗歌爱好者，叔孙豹照样吟诗，这次吟诵的诗是《鸿雁》的最后一节：
“鸿雁于飞，哀鸣嗷嗷。唯有聪明睿智者，知我艰辛劳苦。而那些蠢愚之人，还以为我逞强意气。”
叔孙豹暗示士匄，我不远千里来到晋国。可是来为国事辛苦奔波的，不是来走秀的。士匄也听出弦外之音，便对叔孙豹行礼回答说：“请您放心，有士匄在此，岂可坐视鲁国受欺负而不理呢？”
晋国的中军元帅与副帅先后都表态了，晋国一定不会对鲁国的处境坐视不理，叔孙豹高高兴兴回国交差了。
可是这一回，鲁国人还是要失望了。
望穿秋水又一年。
鲁国人没有等来西边的晋国援军，反而迎来东边齐国的新一轮进攻。
公元556年的秋季，距离叔孙豹访晋一年，齐国兵分两路杀向鲁国。一路由齐灵公亲自率领，围攻鲁国北方城镇桃邑；另一路由齐国大夫高厚统领，围困鲁国军事重镇防城。
当时鲁国大夫臧纥正好在防城，刚要返回国都。不想被齐军包围了，没有办法出城。鲁襄公心里很是着急，就派出一支军队前往接应。这支军队抵达离防城不远的旅松时，停了下来，面对黑压压的齐军不敢前往解围。便派人趁夜黑时，绕过齐军的防线。进入防城，通知城内守军将领：“你们把臧纥先生带出来，我们在旅松接应。”
防城的守将是谁呢？未来的大思想家孔子的老爹，偪阳之战的勇士叔梁纥。
接应臧纥的部队不敢硬闯齐军的阵营，那么将臧纥送出城外的重任，就落在守将叔梁纥的身上了。叔梁纥召集了三百名甲士，都是武艺高超且勇猛过人的战士。趁着夜幕降临时，对齐军阵营发动突袭。齐军被打了个措手不及。叔梁纥与三百勇士突破齐军的防线，将臧纥送到后方接应部队手中。
齐国人还以为这些鲁国人准备要弃城而去，不料一会工夫，叔梁纥又带领三百甲士驾着战车杀了回来，直奔城里去了。叔梁纥进出齐国的防线，如入无人之境，其胆魄赢得了鲁国人的一阵喝彩。
但是臧纥的一位族人，名叫“臧坚”，却不幸在战斗中负伤落入齐国人之手。在身负重伤的情况下，臧坚依然手握利剑，全无惧色。又劈倒了几名齐军士兵，直到气力用竭。被齐军士兵一拥而上，捆绑到了齐营。被俘的臧坚拒绝就食，只想速死。
齐灵公听说臧坚这个人表现得十分英勇，心中有几分钦佩。就派了一名宦官去慰问他，宦官传达了齐灵公的话：“你可别自寻短见啊。”宦官走了之后，臧坚对看守他的官吏说道：“贵国国君的好意在下心领了，但贵国国君既然要赐我不死，却又派一个受过宫刑的奴才来看我。我是堂堂的鲁国官员，觉得这是一种羞辱。”
说完之后，臧坚拿起一根削尖的木棍，狠狠地往胸口一扎。看守他的官吏还来不及阻止，他就当即气绝身亡了。
鲁国与齐国在停停打打间又过了一年。
到了公元前555年，也就是晋悼公去世三周年，晋国这下没有理由再推脱责任了。晋平公当时对叔孙豹推脱的理由就是国丧期未满，现在三年期已过了，况且中军元帅荀偃与副帅士匄的激昂之辞也言犹在耳。
这一年的秋季，齐灵公再度对鲁国发动强攻。
晋国高层开始研究援鲁的计划，晋国中军元帅荀偃做了一个奇怪的梦，梦到了当年自己参与杀害的国君晋厉公。他与晋厉公在阎王面前打官司，结果他败诉，晋厉公就用戈把他的脑袋割下来。他又把自己的脑袋从地上拾起来，安在自己的脖子上，用手扶着脑袋走路。走着走着，遇到了术士巫皋。
从梦境中惊醒后，荀偃对这个梦百思不得其解。
几天后，荀偃在路上遇到了术士巫皋，便对他说起这个古怪的梦。巫皋听了之后大吃一惊：“哎，我在同一时间做了跟你同样的梦。”这可真是更加的稀奇古怪了。荀偃忙问：“那先生帮我解解这个梦，究竟有何含义？”
巫皋说：“您梦到脑袋被割下来，看来今年您必死无疑。但梦里您又把脑袋安回脖子，扶着它走路，说明您还有一件事必须做。这件事是不是讨伐东方的齐国呢，您的最后愿望应该可以实现的。”
巫皋这么一说，荀偃更加坚定东征的想法了。