朝气蓬勃的生活总是少不了来自外界的督促和鼓励，一句承诺、一个奖励就能让你在原本枯燥无味的学习或工作中找到目标，找到乐趣，就像我们常常听到的“生活有了奔头”。的确，有了“奔头”的生活可以让你倾注更多的精力和心血。在经济环境中这样的情况同样存在，所谓“经济激励”就像是刚才提到的生活中的“奔头”一样，它作为一种能促使生产水平上升的存在，自始至终吸引了很多学者的关注和研究。甚至早在15世纪，“经济激励”就已经向世人展示了它的能力。
一说到15世纪，大家都知道那是新航路开辟的时代。1492年哥伦布发现了美洲大陆，这一消息震惊了世界。然而，哥伦布的此次发现之旅并不如大家想得那样简单。哥伦布在开始此次环球之行前不过是个出身卑微、默默无闻的小水手，但他明白仅仅拥有航海家的豪情壮志，是无法让旁人认可他的“白日梦”的。哥伦布一直认为不必绕过非洲，而是一直向西航行便可到达印度。为此，哥伦布开始了同西班牙王室长达8年的交涉。终于他成功了，在西班牙王室的大力支持下，哥伦布完成了“发现新大陆”的壮举，成为新航路开辟中不可或缺的一环。
其实，哥伦布并不是站在无私的角度上做出这个“壮举”的。在8年之久的交涉过程中，他早就已经想好了此次探险的代价。在与西班牙王室达成一致的那一刻，哥伦布提出了自己的要求，他和西班牙国王和王后订立了一个契约，契约中提到：“国王与王后对哥伦布发现的新大陆拥有宗主权；哥伦布被封为贵族暨大西洋海军元帅，被准许担任未来所发现的岛屿和陆地的总督，而且这些头衔都将世袭；新发现土地上产品的10%归他所有；他也能参与新土地上所有的商业活动，投资和利润占总额的1/8；而他对前往新大陆经商的船只可以征收10%的税，对自己运往西班牙的货物实行免税。”简单的约定却详细地规定了双方的权利和义务，真可谓是改变世界面貌的契约。有了西班牙王室的这个承诺，哥伦布在完成此次探险之后所得到的要远远超过那8年付出的成本。一本万利，毫不夸张。
显而易见，这次举世瞩目的探险行动，正是有了巨大的潜在利益从中刺激，才有了最终的成功。这便是“经济激励”的强大动力，它带来的不仅仅是荣誉，更是划时代的经济发展。
同一时代，中国明朝的郑和下西洋，又是另一番景象：一次宣扬国威的政治性远洋航行，一切航海船只均属皇帝私人所有，一切出海行为统一由皇帝管辖，根本就没有订立契约的可能。当时世界的一半已经在中国的掌握之中，加上一支无敌的海军，假设中国想要的话，相信另外一半也不难成为中国的势力范围。在哥伦布之前的100年，郑和完全有可能取得与哥伦布一样的成就。然而，这一完全为帝王效忠的行为最后带来的只不过是为国人津津乐道的故事罢了。
这也从某个角度解释了开辟新航路的为什么是西方人，而世界经济史上为什么会提到哥伦布，却看不到郑和的身影。
一纸契约让哥伦布的利益有了保障，使得他的航海有了经济的源动力，并随着新大陆的发现不断扩展，开启了资本主义经济的新时代。经济利益是任何其他利益的基础和先导。只有巨大的预期收益，才会有惊人的投入，才会创造出惊天动地的壮举。这便是“哥伦布契约”教给我们的道理，也是“经济激励”成功的证明。
“经济激励”的概念中重在“激励”，激励是一个立足于管理学的概念，是指激发人的热情与潜力，鼓励人们达到期望目标的一个过程。从“胡萝卜”加“大棒”到马斯洛的层次理论，从赫兹伯格的双因素理论到弗鲁姆的期望值理论，无不围绕激励展开。从宏观的角度看，“经济激励”在现在的经济组织中可以有效解决整个组织人浮于事的情况，让个人和组织与成功紧密相连，机会主义的动机也会因为“经济激励”的存在而大大减少。有了“经济激励”这种动力的存在，生产力水平自然会得到提升。正确有效地使用“经济激励”，从理论和实践上探索并形成行之有效的激励理论，既是增强企业竞争力，提升国家综合国力的需要，又是当前“以人为本”，充分发挥人之潜能的客观要求，同时也是经济学和管理学进一步深化发展的方向，因而意义重大。