到了约定的这一天，吴茱儿早早进了城，来到客栈门前，就见太史擎带着小鹿子已经等在那里了，他人高马大，穿着直缀长袍，交领白纫，头戴纱网露出一张罕见的好相貌，令人目眩，实难相信这样年轻俊俏的郎君，居然是一位举人老爷。
她快跑几步赶上前去，叉手一弯腰：“来迟来迟，叫相公等我。”
太史擎打量她，一如他所料，这呆瓜没点儿自觉，仍穿着她那套旧布衫麻草鞋，梳着双包头，腰间挂一根褪色的竹笛，一副市井小民的打扮。
“免了。”他不爱见人冲着他这一身行头点头哈腰，若非是登门挑衅，他宁愿穿得舒服一些。
小鹿子冒了头，笑嘻嘻地递上一样东西，对吴茱儿道：“这是我家少主昨日亲自挑选的笛子，赠予吴娘子。”
吴茱儿向他手里看去，眼前不由地一亮，只见一管鲜艳欲滴的翠笛，腰身笔挺，眼孔圆润，末端系着一条黄丝绦，挂着玉坠儿，似个娇滴滴的小姑娘一般漂亮。
“给我的？”她惊道。见小鹿子点头，她连忙摆摆手道：“不成不成，那个谁说过，无功不受禄，我还欠着恩公的人情，怎好意思反过来拿要。”
“拿着，今日有你立功的机会。”太史擎抓起翠笛抛向她。
吴茱儿生怕它摔在地上，只好慌手慌脚地接在怀里，再要说些推拒的话，太史擎已是转身大步朝前走了。小鹿子招招手示意她跟上，她低头看看怀里的翠笛，搂紧了追上去。
......
茅山书院位于句容县东南，茅山后山下。
但凡书院，历来都有“讲学”这一项传统，即是推选出书院内有名望或者有才学之人作为讲师，于特定的日子里公开讲述自己在学术上的心得与体会。凡到场者皆可旁听，不拘身份贵贱，正所谓“有教无类”。
茅山书院也不例外，虽没有东林书院的东林会约闻名海外，但是每月十五日，都在茅山脚下有一场讲学。方圆百里，无人不知无人不晓，读书人更是趋之若鹜，当日茅山脚下必定是人山人海，观者甚多。
这天，又逢十五。一大清早就见那货郎儿肩着挑担进山，还有那卖纸的卖墨的，提前就在山脚下占了好摊位，又有临时搭起的茶棚，要上一壶清茶便能占个座儿，省两个铜钱租板凳。
吴茱儿跟着太史擎来到山脚下，入目全是人，若非是太史擎这一身派头叫人不敢造次，路人见之纷纷让道，他们都不一定能挤得进去。
讲坛就设在一片宽阔的平地上，中央有一块大青石，上面铺着席子，摆着蒲团，那是今日讲师的席位。
讲坛四周的好位置都叫人占满了，约莫铺了十几张草席，三三两两席地而坐，尽是些穿袍子戴巾子的读书人，坐在那里谈笑风生，吟诗作对，没有哪个平头的老百姓好意思往跟前凑的。
吴茱儿越往前走，越是心虚，头埋的越低，同前面趾高气扬的太史擎，还有昂首挺胸的小鹿子一比，就像是一只误闯进鹤群里的野鸭子，招人侧目。
其实是她想多了，有太史擎这样玉树临风的人物在前，谁会留意到她呢。
好不容易挤到了平地上，离着大青石能有七八丈远，有一张草席上还留着空位，那处独坐的书生感到身后有人接近，抬头一见，暗暗吃了一惊，连忙起身作揖，一面让座：
“相公请坐。”
太史擎倒不客气，撩起衣袍盘膝坐下，对那书生摆手道：“坐罢。”
书生面露喜色，赶紧坐到他身旁，频频侧顾，忍不住搭话：“敢问足下高姓，听口音不似当地人。”
太史擎目不斜视，懒得回头看他一眼，敷衍道：“吾字魁一，江西人士。”
“原来是魁一兄，久仰久仰，弊姓祝，表字知德，兄台唤我表字即可。”这个祝知德倒是个自来熟，不怵太史擎的冷脸，剃头担子一头热。
不怪他上赶着套近乎，太史擎的身份摆在那里。
当今科举，三年一回大比，分为童试、乡试、会试、殿试四轮。这童试，又分为院式、府试和县试三场，先要过了院试，才有生员的资格，方能进入官学或书院求学，称之秀才，又叫书生。
再进一步就是乡试，同样是三年一回，八月期间，在各省省城举行，又称秋闱。秀才去赴乡试，由天子钦点主考官主持，需得登榜，才能称之举人。这一考尤为艰难，万人争过独木桥，能够上岸的又有几人。
到了这一步，就算有了进京赶考的资格，只差一步就能进得庙堂，登高望远，是以举人又被时人笑称“半步官”。
祝知德三年前就过了童试，乡试落榜，今秋八月预备再次下场。今日遇着个前辈，既有同席之缘，岂会不抓紧机会攀谈，就算不能请教些考场上的诀窍，也能结交一位前途大好的朋友，何乐而不为。
于是就见祝知德一张嘴吧嗒吧嗒个不停，太史擎一副爱答不理的样子。
“魁一兄，你家既在江西，可曾到过白鹿书院一游？哎呀，据说太史公当年离朝返乡，就在白鹿书院隐居，担当院主，若是有幸见得一面，聆听一句教诲，真不枉此生了。”
“......”
小鹿子捂嘴偷笑，心说：我家少主天天被院主念叨，耳朵里都快长茧子了，怕的家都不敢回呢。
他扭头想同吴茱儿说话，却发现她站在身后的人墙边上，畏手畏脚不敢靠近。他眼珠子一转，凑到太史擎耳边小声嘀咕了两句，太史擎转头看了看她，皱了皱眉毛，点点头，从袖里摸出了钱袋子丢给他。
“你们去吧。”就这点胆子还要进京闯荡，真是生嫌命长。
小鹿子得了令，跑去吴茱儿身边，拉了拉她袖子，示意她往外走，吴茱儿不明所以，跟着他挤出了人墙，问他道：“咱们这是去哪儿啊？”
小鹿子东张西望，兴匆匆道：“我刚刚看见路边儿有卖千层糕的，咱们过去尝尝，待会儿给少主捎一壶清茶就好。”
吴茱儿早晨只是喝了一碗稀米汤，这会儿肚里确实饿了，闻见远处飘来的香气儿，点点头，就随他去了。
平缓的山路两旁尽是些挑担子摆摊子的小商小贩，有的吃有得玩。小鹿子找到了那家卖千层糕的，五颜六色切成菱形，一层一层中间夹着香瓜果脯、青梅蜜枣，最上一层撒着红丝绿丝和花生碎，瞧着就馋人，价钱也不贵，只要八个铜板一块儿。
他们一人一块，吴茱儿将翠笛插在腰带上打了个结，抢着掏了钱，小鹿子没同她争抢，“啊呜”咬了一大口，满嘴香甜，软糯好吃，那梅子干酸酸的化在口里，别提多有滋味儿了。
手里的千层糕没有吃完，小鹿子又跑到另一家卖凉粉的摊子上，要了两碟子浇上醋和麻油，撒上葱末辣椒末，一边招呼了吴茱儿来吃，一边吸溜了一大口，挤着眼睛吐着舌头喊辣。
吴茱儿哈哈大笑，干脆放开了肚子，陪着他吃喝，很快两人就把附近的小吃摊子尝了一遍，吃得他们满头大汗，直打饱嗝。
这个时候，远处传来一阵钟鸣声，山脚下一阵骚动，原是茅山书院的人来了。
吴茱儿赶紧催着小鹿子到茶棚去提了一壶清茶，借了个杯子，就往回跑。