荆轲平时常与人讨论击剑的技术，很少有人被他认为剑术还可以的，他心里只佩服榆次人盖聂，自以为剑术尚不及他，与他深深地结交成了好朋友。
到了这时候，荆轲受到燕国太子丹的长时间厚待，想西入秦国杀秦王嬴政来报恩。派人四处探访盖聂的行踪，想请他到燕国来，共商去秦国的事。但是盖聂游踪不定，短时间内很难找到他。太子丹知道荆轲是位豪杰，仍旧早晚恭敬地侍候，并不催促。忽然边关来人报道：“秦王派大将王翦，从北面攻打过来，已经到了燕国的南界。代王嘉派人与我们相约，一同发兵，共同守卫上谷以抵御秦国的侵略。”太子丹很害怕，对荆轲说：“秦兵马上就要渡过易水攻打燕国了，您虽然想为燕国出谋划策，哪里还来得及呢？”荆轲说：“我已经考虑成熟了。我这次去秦国，如果不能取信于秦王，那就不可能接近他。樊将军得罪了秦王，秦王出千斤黄金买他的首级，并赏给捉到他的人万户的封邑。燕国的督亢是富饶的地方，这是秦国想要得到的。如果能得到樊将军的头与督亢的版图，一并奉送与秦王，秦王一定会非常高兴并同意召见我，我于是才能得以报答太子。”太子丹说：“樊将军在穷途末路的情况下归顺于我，我怎么忍得下心杀了他呢？给与秦国督亢之地，我倒在所不惜。”荆轲知道太子丹不忍杀了樊将军，于是私下里对樊於期说：“将军在秦国遭到的灾难可以说是太多了，您的父母宗族，都被杀戮，今天还听说秦国要用黄金千斤、封邑万户来悬赏您的首级，将军您将怎样报仇雪恨呢？”樊於期仰天叹息，泪流满面，对荆轲说：“我一想起嬴政，就恨之入骨！我愿意与他一同死，只是没有这样的机会。”荆轲说：“我今天有一句话，可以解除燕国的祸患，报了将军您的深仇，将军您肯听吗？”樊於期急忙问道：“你的计谋在哪里？”荆轲踌躇着不说话。樊於期说：“荆卿你为什么不说话？”荆轲说：“计谋是有的，只是难以说出口。”樊於期说：“如果能报了我的深仇大恨，即使粉身粉骨，也在所不惜，又为什么难以出口呢！”荆轲说：“我有一个愚蠢的计划，想要前去刺杀秦王，只是恐怕近不了他的身。
如果得到了将军的头，将它献给秦王，秦王必定会高兴并接见我，我一旦接近秦王，就左手拉着他的胳膊，右手斫他的胸口，那样，将军的仇报了，而燕国也得以免除灭亡的灾难了。将军以为这个计谋怎么样？”樊於期脱下衣服，露出半边身子，高举着双臂，双脚顿着地，大声叫道：“这是我日夜切齿痛恨但苦于没有计策的事，今天我才得到了明教！”即刻拔出随身佩戴的宝剑，在自己喉咙处一抹，气管断了但脖子尚连，荆轲又用剑砍断了他的脖子。樊於期的壮举有诗为证：闻说奇谋喜欲狂，幽魂先已赴咸阳。荆卿若遂屠龙计，不枉将军剑下亡。
荆轲派人飞快地去报告太子丹说：“已得到樊将军的首级了！”太子丹一听到这个消息，马上飞车赶到，趴在樊将军的尸体上失声痛哭。之后，命令手下人厚葬樊将军，将他的头颅放进了一个木箱子。荆轲说：“太子您寻觅到了锋利的匕首了吗？”太子丹说：“有一个赵国人造的称为徐夫人的匕首，长一尺八寸，很是锋利，我用一百两金子买下了它，让工匠在匕首上染了毒药而且我已经试过，只要划破见一点血丝，马上就死。我装着它等待你荆卿已经很长时间了，不知你的行期定在哪一天？”荆轲说：“我有一个很好的朋友盖聂还没来，我想等他来做我的副手。”太子丹说：“你的朋友，犹如大海上游飘之浮萍，行踪不定。我的门下有许多勇士，其中以秦舞阳最为出色，他大概可以做你的副手吧？”荆轲见太子丹非常着急，于是叹息说：“现今我怀揣一把匕首，到祸福难测的强大的秦国去，这一去是再也回不来了。
我所以迟迟不行动，是想等我的朋友到来，图个万全之策。太子您既然急着不让我再等待，那我就走吧！”于是太子丹草草地写就了一封国书，上面只说奉送督亢一方土地及樊於期的首级给秦国，让荆轲做使者前往奉上。太子丹又出资千金为荆轲制装。秦舞阳做副使，一同前往。出发的当天，太子丹以及平日与荆轲相交甚密并知道他要出行的人，都穿白衣戴素冠，送到易水之上，在那里设宴为他送行。高渐离听到荆轲要去秦国的消息，也背着猪腿、老酒赶来了，荆轲让他见见太子丹，太子丹让他入席同坐。酒过数巡，高渐离敲着筑，荆轲和着他的节拍，用变徵的音调唱道：风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！他的歌声哀切悲惨，宾客和随从之人，无不掉泪，就像遇到丧事一样。荆轲朝天呼出一口气，那口气直上霄汉，化成一道白虹，贯穿了整个天空，看见的人个个惊讶。荆轲又用羽声慷慨放歌：探虎穴兮入蛟宫，仰天嘘气兮成白虹！那歌声激烈雄壮，大家都瞪大了眼睛鼓足劲，就像面临大敌一样。于是太子丹又拿起一杯酒跪着敬献给荆轲。荆轲一饮而尽，拉着舞阳的胳膊，飞跃上车，催鞭疾驰，再不回头看一眼。太子丹登上高处望着车子飞驰，直到看不见影子了，才凄凄然犹如失去宝物似地含着眼泪返回。晋朝的陶渊明记录了这件事：
燕丹善养士，志在报强嬴。
招集百夫良，岁暮得荆卿。
君子死知己，提剑出燕京。
素骥鸣广陌，慷慨送我行。
雄发指危冠，猛气冲长缨。
饮饯易水上，四座列群英。
左席击悲筑，右席唱高声。
萧萧哀风逝，淡淡寒波生。
商音更流涕，羽奏壮士惊。
心知去不归，且有后世名。
荆轲到了咸阳后，打听到中庶子蒙嘉为秦王所宠爱，就用千金贿赂他，请他转达燕国使节求见的事项。蒙嘉向秦王启奏说：“燕王慑于您的威势，不敢发兵抵御，愿意奉献整个国家而做您的臣下，就像各诸侯国一样，所要的职务犹如郡县，以奉守燕王祖先的宗庙。他们害怕得不敢自己来陈述，已经砍下了樊於期的头，还要献上燕国的膏腴之地督亢，燕王亲自修书一封，并在庭上设宴为使者送行。今天上卿荆轲已在馆驿等候圣旨，只等大王召见了。”秦王听说樊於期已被杀死，非常高兴，于是换上朝服，设下了九宾之礼，召使者到咸阳宫相见。荆轲将匕首藏在袖筒里，捧着装有樊於期的头颅的匣子，秦舞阳捧着装有督亢版图的匣子，两人相随着进了咸阳宫。将要见到秦王时，秦舞阳脸色苍白，犹如死人，满脸是恐惧的神色。秦王的侍臣问道：“使者为什么变了脸色？”荆轲回头看了秦舞阳一眼，笑了笑，走上前去叩首，谢罪说：“这个秦舞阳，是北番蛮夷之人，生平未曾见过天子，所以免不了恐惧发抖，失去了他的常态。愿大王宽恕他的罪过，使我们得以完成使节的任务。”秦王传下旨来，只许正使一个人上殿。左右侍卫喝叱秦舞阳下了台阶。秦王命手下人取过装有头颅的匣子相验，果然是樊於期的头颅，就问荆轲说：“为什么不早早杀了这个逆臣奉上？”荆轲回答说：“樊於期得罪了天子后，窜匿到了北边的荒漠地带。我国君主用千金作赏买到了他，本来想将活着的樊於期献上，只怕途中发生变故，所以砍下了他的脑袋，希望能稍稍舒缓大王的愤怒。”荆轲脸不变色，应答从容，秦王丝毫不怀疑。
荆轲应对的时候，秦舞阳捧着装地图的匣子，俯首跪在台阶下。秦王又对荆轲说：“把舞阳拿着的地图取来，让我看一看。”荆轲从舞阳手中取过地图匣子，亲自送到秦王的手上。秦王拉开地图，刚要俯下身去看，荆轲藏在袖筒里的匕首露了出来，不能掩盖，当下不免手忙脚乱。荆轲一不作二不休，左手拉着秦王的胳膊，右手握着匕首刺向秦王的胸口。尚未刺到，秦王大惊，奋身站起，袖子断了。——因那时是五月初旬天气，所穿的皆是罗、縠制成的单衣，所以很容易拉断。——秦王座位旁摆着一架屏风，有八尺宽，秦王跑到了屏风的后面，屏风倒在了地上。荆轲拿着匕首在后面紧追不舍。秦王脱不了身，绕着柱子奔跑。原来秦国有法令，在殿上侍候的群臣都不许带兵器，郎中、宿卫这些带有兵器的，都只能列于殿下，如果不是皇帝宣召，不敢私自进入大殿。今天仓促间起了变故，秦王来不及呼唤那些带兵器的侍臣，只有那些不带兵器的臣下，用手与荆轲相搏。荆轲勇猛异常，近他身者都被打倒在地。有一个叫夏无且的御医，也用药包打荆轲，荆轲奋臂一挡，药包被打得粉碎。虽然荆轲非常勇猛，群臣奈何他不得，但因为他要左挡右击，秦王得以东奔西走，没有被他拿住。秦王身佩一把宝剑，名叫“鹿卢”，长八尺，他想要拔出来刺荆轲，无奈剑长，不能从剑鞘中拔出。有一个小内侍名叫赵高的急忙叫道：“大王为什么不把剑推到背后再拔出来？”秦王省悟过来，听从了他的话，把剑推在背后，前面便短，很容易地拔了出来。秦王的勇猛和力量，并不弱于荆轲，而且，匕首只有尺把长，只可近刺，剑长却有八尺，可以远击，秦王手中握着宝剑，胆子便壮了，直冲过来砍荆轲，一下子砍断了荆轲的左腿。荆轲扑身倒在了左边的铜柱边，不能站起来，只得奋力扔出匕首想要掷中秦王。秦王躲开一步，那匕首从秦王耳边擦过，直刺入右边的铜柱之中，火光迸击。秦王又用剑击荆轲，荆轲用手迎剑，三指随剑而落，他的身上被砍伤了八处。荆轲靠着柱子微微而笑，象箕子那样缩着身子骂秦王道：“你真是太幸运了！我欲效法曹沫，用自己的生命作代价去劫杀你，没料想竟不得成功，被你幸运地免除了灾难，这难道是天意吗！但是你们仗着自己强大的力量，吞并各诸侯国，你享有社稷的日子哪里能够长久呢？”左右侍卫争着抢上前去杀死了他。秦舞阳在殿下，看见荆轲动手，也想上前帮忙，却被郎中等众人乱刀砍杀。——这是秦王嬴政二十年时发生的事。可惜荆轲受了燕太子丹长时间的厚恩，为报恩而特地西入秦去击杀秦王，却一事无成，不单害了自身，又枉害了田光、樊於期、秦舞阳三人的性命，断送了燕王、燕太子的前程，难道是荆轲剑术不够精湛吗？有诗记述这件事：独提匕首入秦都，神勇其如剑术疏！壮士不还谋不就，樊君应与觅头颅。