文种，春秋末年越国的一位名臣。他和范蠡一起辅佐越王勾践，历尽艰辛，励精图治，终于使弱小的越国发展壮大，最终灭掉了吴国。越王勾践也得以在“春秋五霸”中占据一席之地。但是，文种后来却无缘无故地被赐剑自杀而死。
对于文种的死，人们众说纷纭，但由文种的死引出的一段名言却被世人铭记：“狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏。”这句话的含意，文种不可能不知道，但天下攘攘，皆为利来，天下熙熙，皆为利往。或许文种自视有功于越国，越国复国成功后自己理所当然应该分享一杯羹，所以他没有选择急流勇退，以求避祸保身。
有史学家说文种只知谋国，却不知谋家；或只知谋家，却不知谋身。
也有史学家说，文种最后身死的必然原因是文种的重情重义，敢言直谏。甚至他曾对勾践表白过：“臣不敢畏死而不言，但愿能言而后死。”正是这种性格导致了文种的悲惨结局。
还有史学家认为，虽然文种对越王的杀意有所察觉，但他没有选择逃离，而是为越王流尽最后一滴血。
然而，文种殚精竭虑的付出，却并没有给他带来荣华富贵，功名利禄，换来的却是自刎而死。他死得很冤，以至后人提到他时往往扼腕叹息。
一、出使越国，饱受磨难
春秋末年，各诸侯国之间的争霸十分激烈。吴、越两国兴起于现在的江苏南部和浙江一带，它们都与楚国接壤。开始时，吴国国力较强，越国国力较弱，两国关系素来不好。后来，晋国曾联合吴国牵制楚国，而楚国则联合越国来对抗吴国，吴越两国的关系变得越来越紧张。
周敬王二十三年（公元前497年），吴国集结精兵五万到吴、越两国的边境，给越国施加强大的压力。
文种，楚国人，当时任大夫一职。他鼓动楚王派两万军队到楚越两国的边境，想以此给越国助威，他还建议楚王联合越国一起对抗吴国。楚王听从了文种的建议，于是派文种出使越国，商讨与越国结盟一事。楚王希望双方的联盟能给强大的吴国敲响警钟，让吴国明白，小诸侯国联合起来的实力不容小觑，现在这样的行为不会再发生。
受楚王的命令，文种出使越国。而越王允常因为没打算过要与吴国开战，他害怕得罪吴国，因此他不喜欢来越国游说的文种，但表面上还是敷衍文种。就这样，文种在越国备受冷遇。
吴国的侦探得知楚国派使臣去越国谋求联盟，急忙把这一消息上报给吴王阖闾。吴王大怒，决定先派兵攻打楚越边境的两万楚兵。在楚越边境，吴军将楚军重重包围，结果吴军诛杀了五千楚兵，其余的一万五千楚兵也全数被擒。吴国统帅伍子胥命令带兵统帅王子累将俘虏押去挖煤，王子累嫌路途遥远，最后竟然将一万五千楚兵悉数活埋。楚王得知后暴跳如雷，把罪责全部归咎于文种。他命人去越国抓捕文种，准备押他回楚国问罪。
而这时期的越国正经历着一场劫难，老越王允常刚刚驾崩，石买等少数几名权臣利用允常刚死，发动了宫廷政变。勾践是太子，他终于挫败了石买等人的罪恶阴谋，得以继位为王。勾践继位后，先是重用范蠡，范蠡又向勾践举荐了文种。范蠡告诉勾践，文种有经天纬地之才，重用文种，越国必定会强大。听了范蠡的建议，勾践马上拦下押送文种回楚国的囚车，让文种成为越国的大夫。危难关头被解救的文种自然而然对勾践感恩戴德，为越国鞠躬尽瘁，以至后来文种成为传颂千古的谋臣、干臣和铁骨铮铮的谏臣。
二、越国战败，谋求媾和
公元前496年，吴王阖闾得知越王允常去世的消息后，决定乘机发兵攻打越国。两国军队在檇 （ｚｕì）李（今浙江嘉兴西南）发生正面碰撞。开始时，吴国军队占了一定的上风，越国派出的两批敢死队都被击败，且大多被吴国所俘虏。见此，勾践当机立断，决定以智取胜，采用了“自刎计”，派出了由被判了死刑的囚犯组成的第三批敢死队。这批敢死队员排成三行，每个人的脖子上都绑着一把锋利的宝剑，越军统帅一声令下，这批敢死队员一齐奋勇冲到吴军阵前，然后集体自刎倒在吴军阵地上。吴军大多数人正为此感到疑惑、纳闷、不知所措时，越军又发动了一波突然进攻，打败了吴军。吴王阖闾也在这次战役中中箭受了重伤，回到吴国后，不久就死亡了。临终前，阖闾再三嘱咐儿子夫差不要忘了为自己报仇。
文种之墓
这场战争激化了吴越两国的矛盾，两国的关系变得空前紧张，越王勾践对此也很焦虑。越国的探子回报说阖闾的儿子夫差日夜操练兵马，随时准备攻打越国，为父报仇。勾践立即召见大臣们商讨对策，勾践说：“吴国正厉兵秣马，随时准备兴兵伐我。以我之计，我们主动出击，一举击溃吴军。”文种和范蠡提出反对意见。文种说：“战争是关乎国家兴亡的大事，现在时机尚不成熟，一旦开战，对我国不利。而且吴军这次敢于进犯越国，必定是报仇心切，早已做好了充分的战争准备，所以微臣建议大王不如暂避锋芒。”文种还进言勾践，最好的解决之道是“议和”。当时的文种人微言轻，虽然已身为大夫一职，可他的建议并没得到采纳。范蠡的反对意见也没有得到采纳。勾践被第一次的胜利冲昏了头脑，执意要与吴国开战，所以根本听不进大臣的劝谏，最终亲自带兵与吴国决战。结果越军在夫椒（今江苏太湖洞庭山）与吴军对垒，被吴军打得大败，勾践被迫带着残兵败将五千余人退到会稽山（今浙江绍兴）。勾践后悔没有听从文种和范蠡的劝谏。
这天，勾践在会稽山发出号令：“凡我的父老兄弟和我同姓之人，有能帮我出谋划策使吴国退兵的，我将和他共同执掌越国之政。”文种上前道：“微臣听说，商人夏天的时候买进皮货，冬天买进葛布，天旱买进舟船，水涝则买进车辆，待市场需求时再卖出。作为一国国君，太平的时候一般不会有四方敌国侵扰的烦恼，但是谋臣之士却不可不蓄养，以便需要的时候可以选择任用。又譬如蓑笠，平时用不着它，但是一到下雨天，就要用它。大王到如今这个境地才想起寻求谋臣，会不会太晚了呢？”勾践有点尴尬地说：“假如能够重新听到大夫您的意见，那就不晚了。”于是勾践开始从内心正式接受了文种。文种向勾践进言道：“臣愿前去吴国议和，请大王准许。”
这时，范蠡来到勾践身旁，勾践对范蠡说：“我很后悔，当时如果听从你和文种的意见，也不至于如此。为了越国的利益，请你说一下我们应该怎么办？”范蠡说：“臣以为目前最好的也是惟一的办法，就是请文种大夫到吴国去求和，先以厚礼相赠，如若不行，只能以身抵押。”范蠡、文种两人的意见竟不谋而合，这大大出乎勾践的意料。勾践一时也没有更好的计策，于是，决定试试二人的办法，派文种大夫出使吴国求和。
三、孤身入吴，达成议和
危急存亡的关头，文种身受重托，一方面他深感肩头责任重大，另一方面又为越王能把如此重任交给自己而感到自豪。
文种来到吴国后，由于伍子胥的阻挠，文种没有见到吴王，于是，他写了一封信托人传给夫差。信里他这样对吴王夫差说：“我的国君勾践缺乏可派做使臣的人才，因此派下臣文种前来。下臣不敢和大王说话，只敢私下把下臣的来意写在这封信里。我国国君的军队已经不值得大王亲自率兵来征讨了，我国国君愿意拿出黄金白银赠送给大王，以表示他对大王亲征的慰问；并且已经同意把公主进献给大王，把大夫们的女儿进献给吴国的大夫，越国士兵的女儿进献给吴国的士兵；越国的珠宝玉器也全部都随同子女一并献上；我的国君还将率领越国的臣民跟随大王的军旅，听候大王的差遣。希望大王能成全吴越之好，就此退兵，不再攻打越国。如果大王执意认为越国犯下的罪不可赦免，那越国就只能焚毁宗庙，杀死妻子，把所有黄金珍宝都沉入江中，我国国君也必定会带领五千甲士与大王决一死战，如果那样的话，恐怕会伤及无辜，大王所爱的珍宝、女人也可能难以保全了。与其相战而杀死上万的人，大王何不安然地受取整个越国？这两者究竟哪一个对吴国有利？请大王三思。”
夫差看了文种写下的这番话，觉得极其有道理，就打算答应越国的请求。吴国相国伍子胥一下就识破了文种的意图，因此力谏吴王夫差不能答应越国的求和，伍子胥说：“大王断不可答应越国的请求！我们必须彻底灭掉越国才行！先王临终前曾再三嘱托大王一定要为他报仇，大王不会把此事忘了吧。”夫差心想，伍子胥言之有理，所以最后没有答应越国的求和。
这次和谈未能成功，文种回越国向勾践报告谈判情况。勾践听罢，以为再无和解的希望，就打算杀死妻子，焚毁宝器，与吴国决战至死。文种劝阻勾践，并献策说：“据微臣的观察，吴国太宰伯嚭十分贪财好色，我们可以利诱他，让他为我们所用，再通过他的关系去劝说吴王，或许事情会有转机。请大王再让我秘密地去和太宰伯嚭联系。”勾践无计可施，只能同意。于是文种第二次入吴，他秘密前往会见吴国太宰伯嚭。伯嚭起初并不想见文种，文种赶紧向伯嚭赠送了越国的八名美女和许多宝器，伯嚭这才答应见文种。文种开门见山告诉伯嚭说：“大人如果能劝说吴国君王赦免越国，同意与越国的议和，越国国君还有比这更好的女子和宝器奉上。”太宰伯嚭收受了贿赂，便去劝谏夫差说：“我听说古代圣明的君王讨伐诸侯国，只要能使敌国臣服就行了。现在越国已经臣服了，大王作为圣明的君主，还要求什么呢？”夫差想了想，就答应了越国的求和条件，罢兵而归。
尽管伍子胥极力反对，但也无济于事，只能接受现实。根据吴越两国达成的和谈条件，越王勾践将前往吴国给吴王夫差做奴仆。临行前，勾践命范蠡留下为他守国。范蠡说：“文种比我更有治国之才，臣愿陪大王一起为奴。”于是，勾践、范蠡一行出发上路，文种送到浙江（即今钱塘江）边，向勾践进酒，并献祝辞说：“皇天保佑我越国，先沉后扬。祸为德根，忧为福堂。威人者灭，服从者昌。大王现在虽遭难，以后必无殃。君臣别离，感动上苍。众夫悲哀，莫不感伤。臣请荐大王吃了这几块肉，喝了这三杯酒。”勾践仰天长叹，拿起酒杯，眼泪就往下流，什么话也说不出来。群臣见到国君这样，无不动容、哀伤。就此，君臣挥泪而别。按照当时的说法，国王去别国当奴仆，其臣民都会感到莫大的耻辱，因而，整个越国陷入了一片哀思之中。
勾践走后，文种受勾践重托以相国身分守国，他担负起代理越王治理越国的重任。
文种作为绝对的贤能之士，在勾践、范蠡囚困吴国之后，他一面休养生息、整顿内政，发展生产、节约财政开支，积极开展富国强兵的系列活动，疗补战争给越国造成的创痕；一面又积极游说吴臣，为力救身囚吴地的越王而殚精竭虑，鞠躬尽瘁。
四、韬光养晦，兴越灭吴
越王勾践给吴王夫差做了三年的奴仆，这三年中，勾践尝尽了人间屈辱，对吴王夫差，勾践表现出了无限的忠诚，蒙骗了吴王，性命得以保全。文种和范蠡也想出各种招术来讨好吴王，在大家的一致努力下，他们终于赢得了吴王的信任，终于感动了吴王夫差，吴王夫差决定赦免勾践，并准许他回国。当勾践重新踏上故土的那一刻，他激动的心情难以言表。三年来，他的雄心从未泯灭过，他日夜思念的就是这块国土。
这三年对勾践来说太重要了。三年的别离愁苦，使勾践变得刚毅沉静；三年的考验磨练，使勾践的意志变得非常地坚强；三年的臣仆生活，使他领略了世态炎凉；三年的奴隶处境，使他懂得了屈辱怨怒；三年的劳役待遇，也使勾践知道了体恤民情。
勾践回国后，首先宣布定都会稽（今浙江绍兴），并召集群臣商议重建越国的方针、政策。有的大臣主张首先要做的是加强内政；有的建议必须先巩固国防，不能让吴国再有机可乘；也有大臣要求改善人民生活。勾践对这些意见都认真听取，仔细考虑。
勾践向文种问道：“治国之道，最重要的是什么？”
文种回答道：“爱民。”
勾践又问：“怎样才叫爱民呢？”
文种说：“要让利于人民，而不是危害人民；要为人民的生产事业提供便利，而不要去危害人民的生产；要让人民能够生存下去，而不要危害他们的生存。”
勾践说：“我希望您作一些进一步的说明。”
文种说：“不剥夺人民的所好，这就是利民；让人民不错失农时，这就是成民之好、成民之事；减轻刑罚，就是保护人民的生存权利；减轻国家的赋税征收，就是给利于人民；不大肆修建亭台楼阁，就可以使人民感到快乐；宁静而不苛责于民，人民就会喜欢你、拥戴你。如果使人民所好丢失，那么这就是害民了；如果不顺应农时，扰乱农时，不让人民遵循农时从事生产，那就是败坏民事了；人民因为有小的过失而不能得到宽恕，那就是残害人民；加重人民的赋税负担，那就是剥夺人民的所得；大肆修建亭台楼阁供君王享乐，就会使民疲于应付，那就是苦民；加重人民的劳役负担，那就会使人民愤怒。臣听说，善于治理国家的人，对待人民就像父母对待自己的儿女、兄长爱护自己的弟弟一样；听说人民遭受到饥寒，就可怜人民；看见人民遭受劳苦，就感到悲伤。君王能够做到这样，就可以称得上爱民了。”