激光之所以具有第1章所述的种种优异特性，是因为激光的产生过程不同于普通光源，在发光过程中各发光中心之间相关性的一面占了主导地位。
物质是由原子组成的，各种发光现象，都与光源内部原子的运动状态有关，并且在许多方面与从单个原子发出的光类似，因此，本章先简要介绍原子发光的过程，然后介绍自发辐射、受激辐射与受激吸收这三种与原发光机理有关的过程，在此基础上讨论激光的形成，以及形成激光所必要的条件。