臣等谨案嘉靖以来首辅传八巻明王世贞撰世贞以史学自任多所著述其弇山堂别集诸书已着于録是编乃记世宗穆宗神宗三朝阁臣事迹案明自太祖罢设丞相分其事权于六部至成祖始命儒臣入直文渊阁参预机务但称阁臣而不以相名其后阉幸干政阁臣多碌碌充位至嘉靖间始委政内阁而居首者责任尤専遂有首辅之称凡一时政治得失往往视之为轻重故世贞作此书断自嘉靖为始以明积渐之所由来前有总序称阁臣沿起轻重始末巳具年表者即指弇山堂别集中之百官表也其所载始杨廷和迄于申时行皆以居首者为主而间以他人事迹附之于当时国事是非及诸臣贤不肖进退之故序次详悉颇得史法世贞与王锡爵同乡锡爵家尝妄言其女得道仙去世贞据以作传当时劾锡爵者或并及世贞世贞作此书时遂载入仙女事以为诚然兹则可谓诞矣其余所纪则大抵近实可与正史相参证云
乾隆四十三年三月恭校上
总纂官（臣）纪昀（臣）陆锡熊（臣）孙士毅
总校官（臣）陆费墀
钦定四库全书