至武帝，乃立乐府，始置之也。乐府之名盖起于此，哀帝时罢之。采诗夜诵，采诗，依古遒人徇路，采取百姓讴谣，以知政教得失也。夜诵者，言辞或秘不可宣露，故于夜中歌诵也。有赵、代、秦、楚之讴。以李延年为协律都尉，多举司马相如等数十人造为诗赋，略论律吕，以合八音之调，作十九章之歌。以正月上辛用事甘泉圆丘，用上辛，依周礼郊天日也。辛，取斋戒自新之义。使童男女七十人俱歌，昏祠至明。然未有本于祖宗之事，八音调均，又不协于锺律，而内有掖庭才人，外有上林乐府，皆以郑声施于朝廷。昔殷周之雅颂，上本有娀、音嵩姜嫄，、稷始生，玄王、公刘、古公、太伯、王季、姜女、亶甫之妃也。太任、太姒之德，乃及成汤、文、武、受命，武丁、成、康、宣王中兴，下及辅佐阿衡、周、召、太公、申伯、召虎、仲山甫之属，君臣男女有功德者，靡不褒扬。功德既信美矣，褒扬之声盈乎天地之间，是以光名著于当世，遗誉垂于无穷。汉之乐有异于此，故无得而称焉。
是时，河间献王有雅才，亦以为治道非礼乐不成，与毛生等共采周官及诸子言乐事者，以着乐记，因献所集雅乐。天子下太乐官，常存肄之，岁时以备数，然不常御。
至成帝时，谒者常山王禹世受河间乐，能说其义，其弟子宋厨等上书言之，下大夫博士平当等考试。当以为「河间王所献雅乐，立之太乐。春秋乡射，作于学官，希阔不讲。故自公卿大夫观听者，但闻铿锵，不晓其意，而欲风谕众庶，其道无由。风，化也。是以行之百有余年，德化至今未成。宜风示海内。」事下公卿，以为久远难分明，当议复寝。是时，郑声尤甚。黄门名倡丙强、景武之属富显于世，贵戚五侯、定陵、富平外戚之家五侯，王凤以下。定陵，淳于长也。富平，张放。淫侈过度，至与人主争女乐。哀帝自为定陶王时疾之，又性不好音，及即位，下诏曰：「惟世俗奢泰文巧，而郑卫之声兴。夫奢泰则下不逊而国贫，文巧则趋末背本者众，郑卫之声兴则淫僻之化流，而欲黎庶敦朴家给，犹浊其源而求其清流，岂不难哉！孔子不云乎，『放郑声』，『郑声淫』。其罢乐府官。郊祭乐及古兵法武乐，在经非郑卫之乐者，条奏，别属他官。」丞相孔光、大司空何武奏：「乐人员大凡八百二十九人，其三百八十八人不可罢，可领属大乐；其四百四十一人不应经法，或郑卫之声，皆可罢。」奏可。然百姓渐渍日久，又不制雅乐有以相变，豪富吏民沈湎自若，陵夷坏于王莽也。
后汉光武平陇、蜀，增广郊祀，高帝配良，乐奏青阳、朱明、西皓、玄冥、云翘、育命之舞。北郊及祀明堂，并奏乐如南郊。迎时气五郊：春歌青阳，夏歌朱明，并舞云翘之舞；秋歌西皓，冬歌玄冥，并舞育命之舞；季夏歌朱明，兼舞二舞。
明帝永平三年，东平王苍总定公卿之议，曰：「宗庙宜各奏乐，不应相袭，所以明功德也。」遂采文始、五行、武德为大武之舞，荐之光武之庙。时乐四品：一曰大予乐，郊庙、上陵之所用焉；二曰雅颂乐，辟雍、乡射之所用焉；三曰黄门鼓吹乐，天子宴群臣之所用也；四曰短箫铙歌乐，军中之所用也。又采百官诗颂，以为登歌。
章帝元和元年，籍田，玄武司马班固奏：「籍田，歌辞用商颂载芟，祠先农。」自东京大乱，绝无金石之乐，乐章亡缺，不可复知。
魏武帝平荆州，获杜夔，善八音，常为汉雅乐郎，尤悉乐事，于是使创定雅乐。时又有散骑郎邓静、尹商，善调雅乐，歌师尹胡能歌宗庙郊祀之曲，舞师冯肃能晓知先代诸舞，夔悉领之。远考经籍，近采故事，考会古乐，始设轩悬锺磬，复先代古乐，自夔始也。而柴玉、左延年之徒，妙善郑声被宠，唯夔好古存正。
文帝受禅后，改汉巴渝舞曰昭武舞，改安世乐曰正世乐，嘉至乐曰迎灵乐，武德乐曰武颂乐，昭容乐曰昭业乐，云翘舞曰凤翔舞，育命舞曰灵应舞，武德舞曰武颂舞，文始舞曰大韶舞，五行舞曰大武舞。其众歌诗，多则前代之旧，使王粲改作登歌、安世及巴渝诗而已。
明帝太和初，诏曰：「凡音乐以舞为主，自黄帝云门以下，至于周大武，皆太庙舞名也。然则其所司之官，皆曰太乐，所以总领诸物，不可以一物为名。乐官自如故为太乐。」太乐，汉旧名，后汉依谶改为太予乐官，至是改复旧。于是公卿奏：「今请太祖武皇帝乐宜曰武始之舞。武，神武也。武，又迹也。言神武之始，又王迹所起也。高祖文皇帝宜曰咸熙之舞。咸，皆也。熙，兴也。言应受命之运，天下由之皆兴也。夫歌以咏德，舞以象事。于文，文武为斌。臣等谨制乐舞名章斌之舞。所以章明圣德。今有事于天地宗庙，则此三舞宜并以荐享，及临朝大享，并宜舞之。臣等思惟，三舞宜有总名，可名大钧之乐。钧，平也。言大魏三代同功，以至崇平也。」又奏：「祀圓丘以下，武始舞者，平冕，黑介幘，玄衣裳，白領袖，絳領袖中衣，絳合幅蔥，絳，黑韋鞮。咸熙舞者，冠委貌，其余服如前。章斌舞者，与武始、咸熙同服。奏於朝廷，則武始舞者，武冠，赤介幘，生絳袍單衣，絳領袖，皁領袖中衣，絳合幅蔥，白布，黑韋鞮。咸熙舞者，进贤冠，黑介帻，生黄袍单衣，白合幅葱。此三舞皆执羽钥，其余服如前。」自兹以降，文武二舞冠服并同，不复重出。侍中缪袭又奏：「安世歌本汉时歌名。今诗非往歌之文，则宜变改。安世乐，犹同房中之乐也。往昔议者以房中歌后妃之德，以风天下，正夫妇焉，宜改安世之名而为正始之乐。袭又省安世歌诗有后妃之义，方今享先祖，恐失礼意，可改安世歌曰享神歌。」奏可。文帝已改安世为正始，而袭至是又改为享神。王肃议：「高皇至高祖、文昭庙，皆宜兼用先代及武始、大钧之舞。」
按汉时有短箫铙歌之乐，其曲有朱鹭、思悲翁、艾如张、上之回、雍离、战城南、巫山高、上陵、将进酒、君马黄、芳树、有所思、雉子班、圣人出、上邪、临高台、远如期、石留、务成、玄云、黄雀、钓竿等曲，列于鼓吹，多序战阵之事。及魏受命，改其十二曲，使缪袭为词，述以功德，言代汉之意。是时吴亦使韦昭制吹铙部十二曲，以述坚、权功德。
晋武帝初，郊庙明堂礼乐权用魏仪，盖遵周室肇称殷礼之义，但改乐章，而使傅玄为之词。又令荀勖、张华、夏侯湛、成公绥等，各造郊庙诸乐歌词。九年，荀勖以杜夔所制律吕，校太乐、总章、鼓吹八音，与律吕乖错，依古尺作新律吕，以调声韵。律成，遂颁下太常，使太乐、总章、鼓吹、清商施用。隋平陈，获宋、齐旧乐，诏于太常置清商署以管之，盖采此为名。求得陈太乐令蔡子元、于普明等复居其职。荀勖遂典知乐事，启朝士解音者共掌之。使郭夏、宋识等造正德、大悦二舞，其乐章亦张华所作。又改魏昭武舞曰宣武舞，羽钥舞魏武始、咸熙、章斌三舞，皆执羽钥。曰宣文舞。傅玄又作先农、先蚕歌诗。咸宁元年，诏定祖宗之号，而庙乐同用正德、大悦之舞。
自武帝受禅，命傅玄改汉鼓吹铙歌，还为二十二曲，述以功德代魏。鼓角横吹曲，按周礼「以鼖鼓鼓军事」，说者云蚩尤氏帅魑魅与黄帝战于涿鹿，帝乃命吹角为龙吟以御之。其后魏武王北征乌丸，越沙漠，而军士多思，于是减为半鸣，而尤更悲矣。胡角者，本以应胡笳之声，后渐用之横吹，有双角，即胡乐也。张骞入西域，传其法于西京，唯得摩诃兜勒一曲。李延年因胡曲更造新声二十八解，乘舆以为武乐。后汉以给边将，和帝时万人将军得用之。魏晋以来，二十八解不复具存，用者有黄鹄、陇头、出关、入关、出塞、入塞、折杨柳、黄覃子、赤之杨、想行人十曲。
怀帝永嘉之末，伶官乐器皆没于刘、石。至江左初立宗庙，尚书下太常祭祀所用乐名，太常贺循答云：「魏氏增损汉乐，以为一代之礼，未审大晋乐名所以为异。遭离丧乱，旧典不存。然此诸乐，皆和之以锺律，文之以五声，咏之以歌词，陈之于舞列，宫悬在庭，琴瑟在堂，八音迭奏，雅乐并作，登歌下管，各有常咏，周人之旧也。自汉以来，依于此礼，自造新诗而已。旧京荒废，今既散亡，音韵曲折，又无识者，张华表曰：「汉氏所用，文句长短不齐。盖以歌咏弦节，本有因循；而识乐知音，足以制声度曲。二代三京，袭而不变。」则于今难以意言。」于时以无雅乐器乃伶人，省太乐并鼓吹令。是后颇得登歌，食举之乐，犹有未备。明帝太宁末，又诏阮孚等损益之。成帝咸和中，乃复置太乐官，以戴绶为令，鸠集遗逸，而尚未有金石也。
初，荀勖既以新律造二舞，又更修正钟磬，未竟，而勖薨，惠帝元康三年，诏其子黄门郎蕃修定金石，以施郊庙。寻遇丧乱，遗声旧制，莫有记者。庾亮为荆州，与谢尚共为朝廷修复雅乐，亮寻薨。庾翼、桓温专事军旅，乐器在库，遂至朽坏焉。及慕容俊平冉闵，兵戈之际，而邺下乐人颇有来者。谢尚时镇寿阳，于是采拾乐人，以备太乐，并制石磬，雅乐始颇具。而王猛平邺，慕容氏所得乐声又入关右。孝武太元中，破苻坚，获其乐工杨蜀等，闲习旧乐，于是四厢金石始备焉。乃使曹毗、王珣等增造宗庙歌诗，然郊祀遂不设乐。
宋武帝永初元年，有司奏：「皇朝肇建，庙祀应设雅乐，乃晋乐也，太常郑鲜之等各撰立新歌。黄门侍郎王韶之撰歌辞七首，并合施用。」十二月，又奏：「依旧正朝设乐，改太乐诸歌辞诗。」王韶之又撰二十二章。改正德舞曰前舞，大悦舞曰后舞。
文帝元嘉九年，太乐令锺宗之更调金石。至十四年，治书令史奚纵又改之。二十二年，南郊，始设登歌，诏颜延之造歌诗，庙舞犹阙。
孝武孝建二年，有司奏：「前殿中曹郎荀万秋议，郊庙宜设乐。」于是使内外博议。竟陵王诞等并同万秋议。建平王宏议：「以凯容为韶舞，宣烈为武舞。祖宗庙乐，总以德为名。章皇太后庙，奏文乐。永至等乐，仍旧。皇帝祠南郊及庙迎神、送神，并奏肆夏。皇帝入庙门，奏永至。皇帝南郊初登坛，及庙门中诣东壁，奏登歌。其初献，奏凯容、宣烈之舞。终献，奏永安之乐。郊庙同。」孝武又使谢庄造郊庙舞乐、明堂诸乐歌辞。二年，有司又奏：「先郊庙舞乐，皇帝亲奉，初登坛及入庙诣东壁，并奏登歌，不及三公行事。」左仆射建平王宏重议：「公卿行事，亦宜奏登歌。」有司又奏：「元会及二庙斋祠，登歌依旧并于殿庭设作。庙祠，依新仪注，登歌人上殿，弦管在下；今元会，登歌人亦上殿，弦管在下。」
按废帝元徽五年，太乐雅郑共千余人，后堂杂伎不在其数。梁裴子野宋略曰：「先王作乐崇德，以格神人，通天下之至和，节群生之流放。故天子之于士庶，未曾去其乐，而无非僻之心也。及周道衰微，音失其序，乱代先之以忿怒，亡国从之以哀思。优杂子女，荡目淫心。充庭广奏，则以鱼龙靡慢为瑰玮；会同飨觌，则以吴趋楚舞为妖妍。纤罗雾縠侈其衣，疏金镂玉砥其器。在上班赐宠臣，群下从风而靡，王侯将相，歌伎填室；鸿商富贾，舞女成群。竞相夸大，互有争夺，如恐不及，莫为禁令。伤风败俗，莫不在此。」优音又收反。