之洞在粤六年，孜孜求治。凡所兴革，皆关大体。其戡琼州黎匪，开琼岛中心十字路，通四方声息，以绝黎患。奏定械斗专条，复松筠治盗章程，重诱华人出洋之法，禁赫德征税巡船，封外人之在内地设栈者。又以国用支绌，洁己奉公，裁粤海关陋规、盐商私费数十万两。改定肇庆府黄江税厂，除广西梧州经费，提惠湖嘉道关税余银以济公需；整顿湖盐，复旧课十三万两；创铸银币，岁盈三十余万；榷膏赌捐罚之款，岁凡五、六百万。于是足军实、造兵船、立广雅书院，武备文事次第举行。时议者以之洞用费浩繁，亏巨帑无算。及是年，调补两湖。李瀚章继至，详核之洞初至粤时库储不及五十万；至是卸任，储银正杂款二百五十余万。瀚章愕然大惊服，遽起立长揖谢之。
先是，海军署奏请接修铁路；御史余联元等先后疏陈，请停办。之洞议曰：『泰西创行铁路将近百年，实为驯致富强之一大端。其初，各国开建干路以通孔道；迨后，物力日裕，辟路日多，支派贯注，都邑相属，百货由是而灌输、军屯由是而联络，上下公私交受其益。初费巨资，后享大利，其功效次第，实在于此。今中国方汲汲讲求安攘之略，自不得不采彼长技，以为自强之助。臣窃以为今日铁路之用，尤以开通土货为急。
就中外通商时局论之，中国民生之丰歉、商务之息耗，专视乎土货出产之多少与夫土货出口较洋货进口之多少以为之断。近数年来，洋药、洋货进口价值每岁多于出口价值者约二千万两，来源既难杜遏，惟有设法多销土货以救之。此乃王道养民立国之本源，并非西商争利会计之小数。中国物产之盛甲于五洲，然腹地奥区工难、运贵，其生不蕃、其流不广；且土货质粗价廉，非多无利、非速不多，非用机器、化学，不能变粗贱为精良、化无用为有用。苟有铁路，则机器可入、笨货可出，本轻费省。土货旺销，则可大减出口税厘以鼓舞之。于是山乡边郡之产，悉可致诸江岸海壖，而流行于九州岛四瀛之外。销路畅，则利商；制造繁，则利工；山农、泽农之种植，牧竖、女红之所成，皆可行远得价，则利农。内开未尽之地宝，外收已亏之利权。是铁路之利，首在利民；民之利既见，而国之利因之。利国之大端，则征兵转饟是矣。方今强邻环伺，外患方殷；内而沿海、沿江，外而辽东、秦、陇，回环万里，防不胜防、费不胜费。若无轮车、铁路应援赴敌，以静待动，安所得无数良将、精兵、利炮、巨饟而守之？夫守国即所以卫民，故利国之与利民实相表里。今宜先择四达之衢，首建干路，以为经营全局之计。至津通一路，其缓急轻重之宜，尚有宜加审慎者。而御史余联元等原奏，或恐洋教之煽张、或惜捐金以资敌，或以狡谋利啖为惧、或以人心风俗为忧。不知铁路，不过行程迅速；至洋人洋教之多少，与此无涉。造路之铁可用华产，修路之工仍用民人，洋匠薪水亦属有限。洋厂劝造，不过市侩图揽贸易之故智，并非别藏祸心。轮车与轮船、电线，确有利用之实，不得谓之淫巧。至所呈引敌、失业两事，业经王大臣剖晰，详尽言之。惟津、通密迩辇毂，非寻常散地可比。今大沽铁路已至天津，若再开至通州，不为置兵筑垒以阨要隘，但恃临时收车撤轨之图，则备豫仍觉未周。苟于中途多设坚台巨炮以为之备，则所费实属不赀：其当审者一也。又奎润疏称津、通之民以车商、行店、负贩为生者约六万人，以一家五口计之，已有三十万人仰食于此。津、通二百余里，地段不长，中站停顿不过数处。据西人「铁路述略」称：英地四万里，铁路执事等众需十六万五千人；以此为准，津、通二百余里仅需八百余人，加以各项贩运夫役，不能过三千人。闲民苦其太多而地段苦其太短，其难于消纳，实与他处不同：其当审者二也。或谓非常之举难与图始，铁路为利便所在，不宜鳃鳃过计，致失事机。顾所以续办津通者，但为养路计耳。夫欲筹养路之需，而度支转益屯防之费；恤公司之困，而郊甸乃有无告之民。利害相兼，宜筹两全之策：其当审者三也。又西国铁路，每为距远水口、陆行艰滞而设，有无轮车利钝悬绝，故虽重费劳扰而不嫌。今则潞河深通，帆樯如织，车骡驰骤，经宿可至；商旅驿递，为益无多。权以西例，此路尚非所亟：其当审者四也。至于征兵一节，津、沽为京师门户，常屯重镇；大沽有事，后路援师早应厚集津门。若待至天津郡城告急，势难再分。都门之禁旅远出赴援，亦无从抽大沽、山海之防军回师宿卫。苟无此路，亦无甚妨：其当审者五也。夫利不显而不兴、害虽隐而必慎，既非万不得已之计，即宜防意外枝节之端。设此路创造之时稍有纷扰，则习常蹈故者益将执为口实、视为畏途；以后他处续造，集股之官商必裹足、疑沮之愚氓必有辞，则铁路之功终无由成，而铁路之效终无由见。「记」曰：先其易，后其节目；及其久也，相说以解言兴事，宜有次第也。今津通一路关系既重，不便尤多；此亦铁路中之节目也。窃计翁同龢等请试行铁路于远地以便运兵，徐会澧等请改设于德州、济宁就黄河故道垫路以便运漕，均拟缓办。津通为另辟一路之计，但边地偏远，无裨全局。若于僻隅发端，其效难见；且非商旅辐辏之所，则铁路费无所出，不足以自存。德济一路，黄河岸阔沙松，勉强堆筑，工费太巨；河流迁徙无定，其铁桥等事尤难时时改作。臣愚以为宜自京城外之芦沟桥起，经行河南，达于湖北之汉口镇；此则干路之枢纽、枝路之始基，而中国大利之所萃也。盖豫、鄂居天下之腹，中原绾毂胥出其涂。铁路取道，宜自保定、正定、磁州，历彰、卫、怀等府，北岸在清化镇以南一带、南岸在荥泽口以上，择黄河上游滩窄岸坚、经流不改之处，作桥以渡河；则三晋之辙下于井陉、关陇之骖交于洛口，西北声息刻期可通。自河以南，则由郑、许、信阳驿路以抵汉口，东引淮、吴，南通湘、蜀，万里奔凑，如川赴壑。语其利便，约其数事：内处腹地，不近海口，无引敌之虑：利一。南北二千余里，原野广莫、编户散处，不如近郊之稠密；一屋一坟，易于勘避：利二。干路袤远，厂盛站多，经路生利既繁、纬路枝流必旺，执鞭之徒、列肆之贾生计甚宽；舍旧谋新，决无失所：利三。以一路控八、九省之衢，人货辐辏，贸易必旺；将来汴、洛、荆、襄、济、东、淮、泗，经纬纵横，各省旁通，四达不悖。岂惟充养路之资费，实可裕无穷之饟源：利五。近畿有事，三楚旧部、两淮精兵，电檄一传，不崇朝而云集都下；或内地偶有土寇窃发，发兵征讨，旬日即可荡平。征兵之道，莫此为便：利六。中国矿利，惟煤铁最有把握。太行以北，煤铁最旺而最精；然质最重、路最难。既有铁路，则辇机器以开采、用西法以煎镕，矿产日多；大开三晋之利源，永塞中华之漏卮：利七。海上用兵，首虑梗漕。南漕米百余万石，由镇江轮船溯江而上，三日内而抵汉口，又二日而达阜城，由芦沟桥运赴京仓，道里与通州相等；足以备河海之不虞，辟飞挽之坦道。而又省挑河剥运之浮縻，较之东道王家营一路碍于黄河下流者，办理最有把握：利八。此路既成，但有利便，并无纷扰，民受其益、人习其事、商睹其利；将来集资推广续造，不至为难。兵民食货无往而不宜，公私行役转运、盗窃损失、雨潦稽延、亏耗蠹蚀之患不禁而自止。关东、陇右以次推行，惟力是视。二十年以后，中国武备屹然改观矣。难者曰：干路之利诚如此矣，其于巨费难成何！则请以分段之法为之。拟分自京至正定，为首段；次至黄河北岸，又次至信阳州，为二、三段；次至汉口，为末段。中原地势平衍，工力可省；若令承办员匠核实撙节，估计大约每里不过五、六千金，一段不过四百万内外。核计四段之工，八年造成，则款亦八年分筹。中国之大，每年筹二百万之款，似尚不至无策。开办之始，先从首段估造；候本段工竣，余段以次推广。其筹款之法，由铁路公司照常招股，酌择各省口岸较盛、盐课较旺之地，分别由藩、运两司关道转发印票股单，设法劝集。至购买铁料，取之海外则漏卮太多，实为非计。其山西之铁，产自平定、盂县者，可运至于获鹿县；产自泽潞者，可运至于清化镇。铁轨非同船炮，取材不在至精；土练之产虽逊洋铁，亦足济用。即使价值略贵几微，其财仍散在中国，不宜斤斤计较；庶几施工有序，而藏富在民。总之，津、通之视豫、鄂，度地考工，相去悬绝。臣之为是议者，非敢有鹜广侈大之心。实以置路于不可开之区，虽一节有所必惜；展路于有利无害之域，即艰重亦所当为』。又言：『筹办铁路，其最要以不外耗为本、计利便为末；积款采铁，炼铁教工为先、勘路开工为后。何谓外耗？借洋款、用洋铁，必致坐受盘剥。何以积款？拟酌减新海防捐例，每年约得二百万金；洋药税厘，年拨一百万金，由户部提存备用。急求采铁链铁之方，铁则取之晋、鄂、粤三省，派曾经出洋学生一、二十人赴铁路各国专习此艺；两年学成回国，指授工匠，展转传习，则可无需洋匠多人。如此定期开工修路，两端并举，一气呵成。海署所拟南北并举之法，最为扼要。北路直隶总督任之，南路湖广总督任之，并令河南巡抚会同办理』。得旨报可，故有移楚之命。十一月履任，一以路政、工业为务。大冶产铁、江西萍乡产煤，设炼铁厂于汉阳大别山下。既奏开之资路用，兼设枪炮、钢药专厂。以荆、襄宜桑棉麻枲而饶皮革，因设织布、纺纱、缫丝、制麻、制革诸局，佐之以堤工、通之以币政，用尽地利抵洋货。实业之兴，皆自之洞发之。十九年，兼署巡抚。
二十一年，中东事棘，两江总督刘坤一督师出关，命之洞权两江。巡阅宝山、江阴、镇江炮台，易其杂劣窳败者，购泰西新式炮五十余尊、建炮台二十余座。是为江南有后膛台炮及西式炮台之始。炮台专设台官，兵属台、不属营；又设总台官，不许随时更调。是为江南炮台设专兵、专将之始。江南诸路防营素为各统将把持，有如世业；乃察南北营政废弛者，更撤寿春、苏松、狼山、徐州各镇统领，收诸路兵权归之督府。奏调冯子材率粤军防海州、朱洪章防金山，沿海屹然，恃以无恐。募德弁练江南自强军，采东西规制；广立武备、农工商、铁路、方言、军医诸学堂，遣生徒游学，设将校讲习所；筹款造船，创修江宁马路。又采上海道黄祖络议，接筑南市马路，设巡警，断外人侵入华界，以保政权。初，各国于租界外往往广辟马路，为扩充之计。之洞奏请于其马路尽处接修一路，以扼其锋；总署懵然，竟寝其议。自此，沪上租界愈辟愈广矣。