三老头计议捉强盗
一铁汉乞食受揶揄
话说何载福这个捕头，虽是终身吃衙门饭的人，却很有些侠气，生性爱结交朋友。挣下来的钱财，都用在朋友交际上，所以到老没有多少积蓄。他虽没有积蓄，只因少时结交的朋友多，大家都肯帮助他。他自己没多大的武艺，而江湖上有能耐的人，多和他有交情，多愿供他的差遣。他当捕头的时候，遇有难办的窃案盗案，只须邀集几个熟悉江湖情形的人帮同办理，没有办不活的。他的声名，因此一日高似一日。近二十年来，他虽休职在家，不问外事，然陈广泰、张燕宾在广州，接二连三做出好几桩惊人的窃案，消息传遍了广州城，何载福是个老当捕头的人，这种消息到了耳里，如何能忍得住，坐视不理呢？他外甥赵得禄，也不断的到他跟前，报告各商户失窃的情形。何载福很费了一番调查工夫，知道做案的不止陈广泰一人，必有由外省新来的大盗。料知这案不容易破获，恐怕一般捕役被逼不过，来找自己帮忙，预先嘱咐了家下人，如县衙里有人来，只说病在沉重，正准备后事。
邹士敬是个老文牍，深知何载福的性格，并和赵得禄的关系。何载福这日见是县官饬人来传，并非捕役来求助，已料知推病不能了事。次日早，更听得赵得禄来说，昨夜又出了大窃案，并杀伤了事主，就决计去乡下躲避，免得因这案坏了自己一生的名誉。赵得禄回衙，将何载福要去乡下躲避的话，漏给邹士敬听了，所以邹士敬催杜若铨快去，并不是邹士敬有预知的能为。
再说何载福见县官亲来恳请，不能置身事外，送杜若铨走后，即回到家中，开发了轿夫，派人去请他多年的好友刘清泉、卢用广二人，前来计议。
刘、卢二人都是广东有名的把式，年纪虽都有了七十多岁，本领尚是三、五十人近他们不得。每人教了百几十名徒弟，在广州的潜势力确是不小。何载福当捕头的时候，得刘、卢二人帮助的次数极多，因二人合共有三百来名徒弟，遍布广东各中、下社会，消息极灵通，办事极顺遂。每逢重要案件得了花红，何载福自己一钱不要，全数分给刘、卢二人的出力徒弟，因此两部份的徒弟，也都乐为之用。
这回何载福派人把刘、卢二人请了来，对二人说了杜县官亲来恳请缉盗的话，求二人出来帮助。刘清泉问道：“老哥已答应下来吗？”何载福道：“自然是已经答应了，才奉请两位出来帮助。”刘清泉道：“老哥歇手在家多年了，衙里一般哥儿们。没一个是老哥手下的人，要办这样的大案子，呼应不灵，是难办的。五千两的花红，谁不想得？老哥有什么方法，能使那一般哥儿们听老哥的调度？没有掣肘，这案才可办得。”何载福道：“我也虑到这一层了。等歇我到衙里去，得和杜大老爷说明，答应事事不掣我肘，我才肯承办这案。不然，我已歇手多年了，又有这么一大把子年纪，冤里冤枉的送了这条老命，真犯不着。”
卢用广点头道：“老哥份上的事，我二人没有推诿的道理。依我的愚见，与其用那一般不中用的哥儿们，处处不能得力，不如索性老哥在杜大老爷面前，一力承当下来。老哥今年八十三岁了，象这么的大案子，莫说老哥已经歇手多年，便是不曾歇手，此生也不见得还有第二次。我二人帮助了老哥三十多年，俗语说得好，‘临了结大瓜’，我们三个老头子，就临了结起这大瓜看看，要他们那般饭桶干什么呢？”
刘清泉立起身，对卢用广举着大拇指笑道：“倒是你有气魄，一定是这么办。”何载福高兴道：“这倒也使得。我拚着这条老命不要，有两位老弟肯这么出力帮助，愁办不了吗？两位请在这里坐坐，我就上衙里走一遭。”刘清泉摇头道：“我二人坐在这里没有用处，我们各去干各人的事，今夜在我家相会。”何载福、卢用广同声应好。于是三个老头儿一同出来，刘、卢二人各自回家布置。
何载福走到县衙，杜若铨正在等得心焦，又待派人来何家催请，见报何载福到了，一迭连声的叫请进来。门房直引何载福到签押房，杜若铨已立着等候。何载福年纪虽老，脚步比少年还要矫健，当下抢行几步，将要屈膝下去，杜若铨慌忙扶住，携了何载福的手笑道：“老英雄并非我的属吏，这回肯出来，我已是承情的了不得。”说时，随手纳何载福坐下。何载福当捕头出身的人，见了本籍知县，哪里敢坐呢？杜若铨推了再四，才坐了半边屁股。
杜若铨开口问道：“小丑如此跳梁，弄得广州市内的人，寝不安席。老英雄有什么好方法，替广州城除了这个大害？”何载福抬了一抬身子说道：“回禀大老爷，小的看这偷儿的举动，好象是有意在广州市逞能，所以第一次便偷杉木栏李大人府里的珠宝。大老爷前夜在街上瞧见的，是两条黑影，小的也猜，不只陈广泰一个。小的并无旁的好方法，依小的推测，这两贼正在得手，必不肯就往别处去。小的已布置了人，就在今夜专等两贼到来，叨庇大老爷的福德，两贼之中只要能破获一个，便好办了。”
杜若铨喜道：“能拿住了一个，那一个就有天大的胆量，料他也不敢再在这里做案子了。你办这案，须用多少捕快？说出来，好挑选眼明手快的给你。”何载福道：“不是小的说，现在所有的捕快，不能办这案子。只因小的当时供职的时候，所有合手办事的人，此时一个也不在此了，不曾同办过案的人，不知道每人的性情能耐，不好摆布。办这种案子，调度一不得法，案子办不活还在其次，怕的就怕反伤了自己的人。”
杜若铨点头道：“话是不错。不过一个捕快也不要，老英雄一个人怎么办呢？”何载福逐将刘、卢二人愿出力帮助的话，说了一遍。杜若铨道：“赏格上已经说明了，不论何色人等，但能人、赃并获的，立刻赏银五千两。”何载福听了，口里不便说，心想：这么大的赃物，好容易都搜获到手，并且从来没有赃物全不走失些儿的理。好在我并不希罕这笔赏银，将来这案就办得完美，五千两赏银只怕也要被这位大老爷赖去几成。当下没什么话可说了，即作辞出来，回家整理多年未用的器械。当黄昏蹦候就到刘清泉家来。
卢用广已带了八个徒弟，在刘清泉家等候。刘清泉也把就近的徒弟，传了十多个在家。二人的徒弟，多是能高来高去的。不过刘清泉的百几十名徒弟当中。只有两个徒弟最好，一个姓谢名景安，一个姓蔡名泽远。两人都是番禺的世族，几代联姻下来。谢景安的妻子，是蔡泽远的胞妹。两人少时同窗读书，彼此感情极好。谢景安欢喜武艺，延了师傅在家早晚练习，只练了两个月。平日谢景安和蔡泽远，相打玩耍，谢景安总是打不过蔡泽远。因为谢景安比蔡泽远小两岁，身体也瘦弱些，及谢景安从师傅学了两个月武艺之后，相打起来，蔡泽远哪里是谢景安的对手呢？一动手就跌了。起初蔡泽远不知道谢景安正在练武，还不相信自己是真打不过，一连跌了好几交，爬起来怔了半晌。谢景安说出练武的原故，才相信自己是真打不过了，便要求谢景安介绍，也从这一个师傅学习。
那时，谢景安家所延聘的武师，是一个流落江湖的铁汉。姓李名梓清，善使一把单刀，人家都呼他为“单刀李”，他自己也对人称“单刀李”。他从不肯向人家说出籍贯，江湖上也就没人知道他籍贯的。看他的年纪，不过四十多岁，流落在广州市，只随身一条破席，一把单刀。身上的衣服，不待说是褴褛不堪，在广州市中行乞，没人听他说过一句哀告的话。到一家铺户。总是直挺挺的，立在柜台旁边。给他饭，他便吃；给他钱。他只摇摇头；给他的衣服，他连望都不望。有人问他为什么不要钱，不要衣服？他说广东用不着衣服，每日只要得饱肚腹，钱也无用处，并且衣上没有口袋，有钱也无处安放。人家给他饭吃，他从来不肯伸手去接，教人把饭搁在什么地方，他再拿起来吃。有人问他：带了这把刀，有何用处，为什么不变卖了，换饮食吃？他说：刀就是我，我就是刀，怎能变卖。有人要他使刀给大家看看，他问：“都是些什么人要看？”在旁边的人，就你一句“我要看”，他一句“我要看”，他向众人睄了一眼，哈哈笑道：“哪里有看刀的人噱？”笑着提步便走。是这么好几次，广州市的人气他不过，弄了些饭菜给他看了，说道：“你肯使刀给我们看，这饭菜就给你吃；你不使，莫想！”他头也不抬，向地下唾一口就走。如此接连好几日，一颗饭也不曾讨得进口，饿得不能行走了，就躺在一家公馆大门口的房檐下。这公馆是谁家呢？就是谢景安家里。
谢景安的父亲谢鹤楼，是个很有胸襟、很有气魄的孝廉公。这日听家人来报，大门口躺着一个如此这般的叫化。谢鹤楼心中一动，即走出来看，见李梓清的仪表，绝不是个下流人物，便俯下身子，推了一推李梓清问道：“你是病了么？”李梓清摇头道：“我有什么病？”谢鹤楼道：“我昕说你因不肯使刀给人看，所以饿倒在这里，是不是有这回事呢？”李梓清道：“谁是看刀的人，却教我使？”谢鹤楼叹了一声气道：“虽说他们不会看刀，但是你为要换饭吃，又何妨胡乱使给他们看看呢！”李梓清鼻孔里哼了声道：“我忍心这般糟踏我这把刀时，也不至有今日了。请不用过问，生有来，死有去，古今地下，饿死的岂只我李梓清一人！”谢鹤楼一听这话，心里大为感动，不觉肃然起敬的说道：“当今之世，哪里去寻找足下这般有骨气的人！兄弟很愿意结交，足下能不嫌我文人酸腐么？”李梓清听了这几句话，才把两眼睁开来，看了谢鹤楼雍容华贵的样子，也不觉得翻身坐了起来，说道：“先生不嫌我粗率，愿供驱使。”谢鹤楼大喜，双手扶李梓清起来，同进屋内。谢鹤楼知道饿久了的人，不宜卒然吃饭，先拿粥给李梓清喝了，才亲自陪着用饭，又拿出自己的衣服，给李梓清洗浴更换，夜间还陪着谈到二三更，才告别安歇，简直把李梓清作上宾款待。
李梓清住了半月，心里似乎有些不安。这日向谢鹤楼说道：“先生履常处顺，无事用得我着。我在先生府上，无功食禄。先生虽是富厚之家，不在乎多了我一人的衣食，只是我终觉难为情，并且我感激知遇，也应图报一二，方好他去另谋事业。我从小至今，就为延师练习武艺，把家业荡尽，除练得- 一身武艺之外，一无所长。我看令郎的身体很弱，能从我学习些时，必然使他强健，读书的事也不至于荒废。”
谢鹤楼接李梓清进公馆的时候，心里已存了要把儿子谢景安从他练武的念头，只因李梓清是个把武艺看得珍重的人，自已又是文人，全不懂得武艺，恐怕冒昧说出来，李梓清不愿意教，打算殷勤款待半年，或三、五个月，再从容示意。想不到李梓清只住了半个月，就自已说出这话来，当下欢喜什么似的，即时教谢景安过来，叩头拜师。谢景安这时才得一十四岁，早晚从李梓清练武，白天去学堂里读书。武艺一途，最要紧的是得名师指点。没有名师，不论这人如何肯下苦功，终是费力不讨好，甚至走错了道路，一辈子也练不出什么了不得的能为来。李梓清的武艺，在江湖上是一等人物。他当少年练习的时候，花拳绣腿的师傅延聘了好几个，七差八错的练习，也不知走了多少冤枉道路，家业差不多被那些花拳绣腿的师傅骗光了。末后才遇了一个化缘的老尼姑，来他家化缘。他家的祖训，不施舍和尚、道士。门口贴着一张纸条儿，上写“僧道无缘”四字。那老尼姑把钵进门，正遇着李梓清因和债主口角生气，恶狠狠的对老尼姑说道：“你不瞎了眼，怎么会跑到这里面来呢？”老尼姑却不生气，仍是满面堆笑的说道。“因为不曾瞎眼，才能到施主这里面来募化，若是瞎了眼，就要募化到卑田院去了。”李梓清更加有气，指着大门厉声说道：“‘僧道无缘’四字，不是写给你们这班东西看的，是写给猪和狗看的吗？”老尼姑听了这几句话，即正色说道：“施主不肯施舍也罢了，何必如此盛气凌人。常言道：”不看僧面看佛面‘，贫僧不曾强募恶化，施主这种形象，实在用不着。“说完，转身要走。李梓清性情本来急躁，又不曾出外受过磨折，平日两个耳朵里面，所听的都是阿谀奉承的话，那曾受过人家正言厉色的教训。老尼姑说的这派话，表面上虽象客气，骨子里简直是教训的口气，羞得李梓清两脸通红，没话回答。少年气盛的人，越是羞惭，便越是气忿，一时按捺不住，就大喝一声道：”老鬼！你倒敢数责我么，不要走，我偏不看佛面，看你这老鬼，能咬了我鸡巴？“一面骂，一面抢步上前，去捉老尼姑的肩膊。谁知手还不曾伸到，老尼姑已反手在他脉腕上点了一下，伸出的造条膀膊，登时麻木了，收不回来。他还不知道见机，手腕被点不能动了，又提腿猛力踢去，老尼姑仍用一个指头，顺势点了一下，这腿也麻木了。老尼姑指着李梓清的脸说道：”你生长了这么大，住在这样的房子里面，不是个全无身份的人，怎的这般不懂道理？我是个尼姑，又有这样大的年纪，你一个男子汉，身壮力强，应该欺负我这样的人吗？大约你父母是不曾教训过你的，我这回替你母亲教训你一番。你以后切不可再欺负年老的人了，休说是女子，男子也不应该。你听遵我的教训，我就把你的手脚治好，不听遵我的教训，我治好了你的手脚，怕你又去打别人，就是这样直手直脚的过这一辈子吧！“
李梓清受了这两下，忿怒之气倒完全消了，心想：我从了这多的师傅，花了这多的钱练武艺，我自以为武艺已是了不得了，就是那些师傅，也都恭维我不错，怎么今日这么不济呢？我若能从了这样一个高明师傅，岂不是我的造化吗？李梓清主意既定。连忙说道：“听遵师傅的教训，求师傅治好了我的手脚，我还有话求师傅。”老尼姑笑道：“能听遵是你的福分。”随用手在李梓清手脚上，摸了几摸。立时回复了原状，一些儿也不痛苦。李梓清将平脚伸了两伸。即往地下一跪道：“我要求师傅收我做个徒弟。我愿意将所有的家产，都化给师傅。”不知老尼姑怎生回答，且俟第二十三回再说。
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