《序》曰：[一]《易》称天以一生水，故气微于北方而为物之先也。《玄中记》曰：天下之多者水也，浮天载地，高下无不至，万物无不润。[二]及其气流届石，精薄肤寸，不崇朝而泽合灵宇[三]者，神莫与并矣。是以达者不能测其渊冲而尽其鸿深也。昔《大禹记》[四]着山海，周而不备，《地理志》其所录，简而不周，《尚书》、《本纪》[五]与《职方》俱略，都赋所述，裁不宣意，《水经》虽粗缀津绪，又阙旁通，所谓「各言其志」，而罕能备其倡导者矣。今寻图访迹[六]者，极聆州域之说，而涉土游方[七]者，寡能达其建照，纵仿佛前闻，不能不犹深屏营[八]也。
余少无寻山之趣，长违问津之性，识绝深经，道沦要博，进无访一知二之机，退无观隅三反[九]之慧。独学无闻，古人伤其孤陋，捐丧辞书，达士嗟其面墙。默室求深，闭舟问远，故亦难矣。然毫管窥天，历筩时昭，饮河酌海，从性斯毕。窃以多暇，空倾岁月，辄述《水经》，[一〇]布广前文。《大传》曰：「大川相间，小川相属，东归于海。」脉其枝流之吐纳，诊其沿路之所躔，访渎搜渠，缉而缀之。经有缪误者，考以附正。文所不载，非《经》水常源者，不在记注之限。
但绵古芒昧，华戎代袭，郭邑空倾，川流戕改，殊名异目，世乃不同，川渠隐显，书图自负，[一一]或乱流而摄诡号，或直绝而生通称，枉渚交奇，[一二]洄湍决澓，[一三]躔络枝烦，条贯系伙。[一四]十二经通，尚或难言，轻流细溠，固难辩究，正可自献径见之心，备陈舆徒之说，其所不知，盖阙如也。所以撰证本《经》[一五]，附其枝要者，庶备忘误之私，[一六]求其寻省之易耳。[一七]