单纯从年号上看，名正言顺的三国时代开始于魏文帝曹丕废汉献帝刘协，三国各自称帝称王。然而，硬说三国开始于曹丕，谁都不会同意。原因就是那个时候的东汉，早就名存实亡了。因此，谈到三国时不能不先谈一谈东汉的衰败。
东汉的几个皇帝，除光武帝刘秀外几乎都是“少年得志”。后汉书中记载，自孝和皇帝以来即位时最年长的少帝不过17岁（注1），最“年轻”的孝殇帝刘隆不过100多天！乳臭未干的小孩焉能君临天下？权力自然就落到了亲朋（外戚）好友（宦官）的手里。后宫干预朝政，天下从来没有太平过，更何况东汉几十年如一日地贯彻这一基本国策？
汉灵帝中平五年（公元188年），时任太常的江夏人刘焉看到天下大乱盗贼四起（黄巾起义已经爆发），建议：“四方兵寇，由刺史威轻，既不能禁，且用非其人，以致离叛。宜改置牧伯，选清名重臣以居其任。”简单地说，就是要从中央选派要员加强对地方的领导，并扩大地方官的权力使其能够更加有力地镇压各地的叛乱。这一建议被采纳，刘焉也亲自出任益州牧。这一三国演义中并未提及的政策却大大影响了后世几十年的风云。（注2）
公平地讲，东汉末年是个腐败透顶的时代。桓灵时公开卖官，连公卿这样的官职也一千万八百万地明码标价童叟无欺，一时拿不出钱甚至可以赊欠！这样的官员上了台，除了拼命“赚钱”外还能干什么？这样的朝代不灭亡才是奇迹。但仔细地分析一下，它的灭亡却不是“秦朝方式”，即亡于风起云涌的农民起义，连黄巾大起义也未能将其颠覆；而是“周朝方式”，即亡于地方官（诸侯）的反叛不臣。董卓后有谁对朝廷真正忠诚过？究其原因，刘焉的政策起了举足轻重的作用。中央要员下派地方，手中有了相当的权力，对付黄巾当然更加灵活有力，那么反过来对付中央呢？所谓的朝廷不过是一群妇女儿童残疾人（嘿嘿，这么称呼宦官够客气了吧），太常刘焉（益州牧）太仆黄琬（豫州牧）宗正刘虞（幽州牧）本来就不会把他们放在眼里，更何况现在已经山高皇帝远？这个政策的实行，实际上把东汉由中央集权变成了分封。这就是东汉末年诸侯林立，群雄并起的原因。
这个时候，外戚宦官之间的狗咬狗愈演愈烈。中平六年，灵帝崩，少帝刘辩以17岁的“高龄”继位。外戚大将军何进与司隶校尉袁绍等人计议诛杀宦官，却又不听陈琳曹操的劝告执意召董卓勒兵进京。董卓是当时的悍将，“膂力过人，双带两鞬，左右驰射，为羌胡所畏。”因战功拜前将军。因为疑虑他拥兵自重朝廷屡次要升迁他为少府（财政部长，九卿之一），并州牧，来个明升暗降，他都推辞掉了。这次是个苦差事，他能高高兴兴地来吗？一旦来了，又会是为什么呢？
董卓真的来了，但何进却没看到。这个大将军实在太废物，还没等到董卓的兵马就因为事情泄漏引火烧身，自己反被“残疾人”骗进宫中作掉了。袁绍袁术等人一看，哪里肯甘休当即放火烧宫门进攻要完成何大将军“遗志”。宦官们见势不妙，连忙劫持了少帝及陈留王刘协（就是后来的汉献帝，当时只有9岁）逃跑。董卓在路上看到城中火起，匆忙赶来，正和逃难的少帝献帝撞上。17岁的少帝看到董卓的大军，吓得只是哭，倒是9岁的刘协侃侃而谈，提及城中的祸乱。17岁的大哥哥还不如9岁的小弟弟，也难怪被人看不起后来倒霉。
外戚宦官两败俱伤，董卓这样的野心家当然要混水摸鱼。然而，他来得匆忙，随身的兵马只有三千，于是他在大家的眼皮底下演出了一幕瞒天过海的妙戏。他先在洛阳城扎了一个大军营，夜里把自己的人马偷偷调出洛阳，白天在堂而皇之地调进洛阳。就这样，这个把戏重复了四五天而没有被人戳穿。大家看到董卓的援军源源不断，洛阳城中哪个肉长的还敢抗拒董卓的铁骑？何进的部将群龙无首只好投靠了董卓。吕布杀掉执金吾丁原后也归降了董卓。于是，董卓大权独揽，官职也蹭蹭蹭往上涨，太尉，相国，还来个“入朝不趋，剑履上殿”，自比萧何。看着少帝窝囊，更欺负少帝窝囊，废为弘农王，另立9岁的陈留王刘协为献帝。后来大概是因为大老粗看窝囊废，越看越别扭，杀掉了事。
董卓废少帝立献帝，标志着汉朝的权威彻底被摧毁。这样看来，三国演义以何进董卓开头是很有道理的。从此，各地诸侯对东汉的中央政权不再有任何实质上的尊敬。后来挟天子以令诸侯的曹操也好，叫嚷着安汉兴刘的刘备也罢，都是在利用巧妙的口号来获取实际的利益。挟天子令诸侯，挟天子是手段，令诸侯是目的；安汉兴刘，安的是哪里的汉，兴的又是谁家的刘？
董卓是个粗人，到了天子脚下也干不了细活。看到洛阳城中富庶，就放纵士兵抢劫强奸，当上了强盗头子。抢完活人抢死人，何太后下葬不久，董卓连陪葬的宝贝也席卷一空。”又奸乱公主，妻略宫人，虐刑滥罚，睚眦必死”，搞得人人自危。看着洛阳及长安铜人不顺眼，就没收了两京全部的铜人铜马，并拿他们当原料粗制滥造铜钱。一来引发了通货膨胀，一石谷子能卖到数万铜钱（大概也要有一石了）？；二来这样的粗制滥造的货币又不好用，天下当然是怨声载道了。
董卓也知道大家都痛恨宦官滥杀忠良，虽然胡作非为却也装模作样地礼贤下士，大力提拔了一些名士，而他自己的心腹亲友并没有谁占据要职。不过那些名士讲的“歪理”当然听不进去。袁绍早已经和他翻脸，他也不计前嫌拜袁绍为渤海太守（袁绍自称还兼任司隶校尉），又封袁术为后将军，曹操为校尉。可是，谁愿意为这样的小恩小惠而跟着一个“虐刑滥罚，睚眦必死”的人呆在一起？袁术曹操先后逃之夭夭，曹操还留下了一段“捉放曹”的轶事（只不过不是被陈宫）。
天下的诸侯对董卓早就心存不满，“多欲起兵讨卓者”。这时东郡太守乔瑁伪造了朝廷三公（还留在洛阳）给各地诸侯的书信，历数董卓的罪行，并称“见逼迫，无以自救，企望义兵，解国患难。”这下子，大家有了理由，名正言顺地组成了讨伐董卓的联盟。
初平元年（公元190年）春正月，关东诸侯结成联盟起兵讨伐董卓，并推举四世三公，门多故吏的袁绍为盟主。主要有：河内太守王匡，冀州牧韩馥，豫州刺史孔伷，兗州刺史刘岱，陈留太守张邈和他弟弟广陵太守张超，山阳太守袁遗，济北相鲍信，后将军袁术等人，也算是人才济济，共有数万雄兵猛将。可是谁想到，在讨伐中出尽风头的会是当时名不见经传的孙坚，曹操（三国演义中虽然写得精彩，但遗憾的很，没有刘关张的事）？
渤海太守的官职实在是太小了，作不了盟主。于是袁绍自称车骑将军，并以朝廷的名义授予其他人官职。可是，这些“忠贞义烈之士”，看看董卓的兵力还很强大，谁也不敢进攻。董卓听说袁绍带头造反，先杀光洛阳城中袁绍的亲戚后召集群臣商议对策，摆出了一副要大举发兵征讨的样子。然而尚书郑泰告诉他，诸侯们是金玉其外，败絮其中。袁绍公卿子弟，纨绔膏粱；张邈东平长者，糊涂迂腐；孔伷清谈高论，纸上谈兵，打起仗来全都不是您董相国的对手。为了这样的一群废物出征，不是太掉价了吗？不过西方的羌人彪悍善战，不可不防。客观地说，郑泰的话不是没有道理，后来联盟果然因为内部的原因而一塌糊涂。不过作为忠于东汉的大臣（后来和荀攸等人还有密谋刺杀董卓之举），他的这一番话其实是想诱导董卓上当，疏忽对诸侯的防范。不过，他最大的错误就是，都说对了。当时董卓看到诸侯们人多势众，也有些心虚。于是，顺水推舟“听从”了建议。但还是心虚，也不顾大家反对就召集（确切地说，绑架）皇帝大臣们迁都长安。有人劝阻，杀！临走之前，再把洛阳洗劫一番。对有钱人捏造罪名杀人越货，然后强行命令洛阳的几百万人迁往长安。宫庙，官府，民宅，通通烧毁。方圆两百里内，鸡犬不留。再干一次盗墓的勾当，把过去的皇帝大臣陵墓洗劫一空，大发了一笔横财后溜之大吉。然而穷凶极恶的这一“迁”，诸侯中终于有人把他看透了，董卓，纸老虎，而且做贼心虚！这个人不是别人，正是后来叱查风云的魏武帝曹操。
曹操当初从洛阳隐姓埋名逃回故乡后，招兵买马有了五千多人。盟军起兵后他也参加，袁绍给了他一个奋武将军的头衔。盟军中不少人看到袁绍兵强马壮，而且袁家门生故吏遍天下，都视其为英雄。只有济北相鲍信感叹曹操的才能，对曹操说：“不世之才，能拨乱反正的人，就是你呀。如果不是这样的人，虽然一时强盛终究难逃灭亡（当然是指袁绍）。你就是天下的希望！”
董卓逃了，而且是焚毁洛阳而逃（根本没有回来的打算和勇气），盟军应该一鼓作气穷追不舍痛打落水狗吧？非也！袁绍等人还是惧怕，谁也不敢先追。曹操极力劝说也无济于事。曹操急了：“兴兵除暴，大家都已经来了，还有什么可疑虑的？如果董卓听到我们起事，挟天子据险要举兵东下来争锋，实在是不能轻视；现在将洛阳付之一炬，绑架天子公卿后西逃长安，一副惶惶不可终日的样子。覆亡在即，一战可定。机不可失呀！”对牛弹了一遍琴后，带着自己的五千人就向西追了下去。只有曹操的好友张邈派部将卫兹相助。追击到荥阳，遇到了董卓的部将徐荣。一场遭遇战后终因寡不敌众而被打败，“士卒死伤甚多”。曹操本人都中了冷箭，马被射死。关键时刻，曹操的族弟曹洪把自己的坐骑让给了曹操，并大义凛然的称：“天下可以无洪，不可以无公”。曹操终于逃脱。徐荣看到曹操就人数虽然不多，但“力战尽日”，判断酸枣的盟军不会好对付，也没有追击。
曹操奋战的同时，酸枣的十万联军在干什么？天天饮宴，公款吃喝，脑子里的什么董相国汉献帝早就被手上的杜康老兄代替了（徐荣要是知道底细，一定该后悔了吧）。曹操看到杯盘狼藉的一切，气愤，失望，灰心，百感交集，当即痛斥这些打着饱嗝的家伙：“诸位要是能听从我的计划，袁绍将军引兵进军孟津；酸枣的人马守住成皋，占据险要；袁术将军率军入武关，震动三辅。都深沟高垒坚壁清野不必与董卓作战，那么名正言顺的讨伐逆贼，立刻可以胜利。如今诸位号称义兵，却满腹狐疑无所事事而坐失良机，真是令人失望！你们不觉得羞耻吗！”醉醺醺的家伙们，恐怕连曹操的话都听不清，顶多在酒精的帮助下表示了点脸红。
盟军就这样虎头蛇尾，作为一个整体真可谓一枪未放就堕落了。从此后，讨伐董卓就再也没有被认真讨论过。这样的失败，是无法从外部来寻找原因的，原因只能在内部。盟军虽然人多势众，但同床异梦而又勾心斗角。冀州牧韩馥负责供应粮草，本来就担心渤海太守袁绍危及自己的地位。如今袁绍作了盟主，自立为车骑将军，就对这位盟主的命令阳奉阴违，暗中拖后腿（个人利益已经凌驾于朝廷之上了）。袁绍本人又是个羊质虎皮的家伙，只不过因为袁家的名声而当上了这个盟主。盟军的许多人，是因为平时受到袁家的照顾才来的，顾及的本来只是哥们义气。军粮短缺，老大气短，还会有人为那个9岁的小皇帝赴汤蹈火，两肋插刀？曹操的一番苦心，也只能是付诸东流了。
注1这个少帝都是额外算的。他因为在位时间太短，后汉书未给他做纪。
注2刘焉当时看到朝政混乱，他的这个建议有为自己离开洛阳避祸找借口的意味。