做官要学曾国藩，经商要学胡雪岩。
——清朝民谚
胡雪岩，名光墉，生于1823年（清道光三年）小名顺官，字雪岩，祖籍安徽绩溪，出生于杭州。
胡雪岩的祖上，累习安徽人的传统，以经商持家，其父胡鹿泉，母金氏，做过沙船生意。因为生意失利，家道渐渐衰落。在排行中，雪岩为长子，下有兄弟三人，名唤月桥，秋槎，鹤年。没等胡雪岩长大成人，其父胡鹿泉即撒手人寰，本来就不堪重负的家庭更是雪上加霜，从此一蹶不振，这种情况，又哪来钱供他读书呢？所以，他在十二三岁时就不得不进入钱庄当学徒，靠自学而通文墨。当学徒，活计其实并不累，只是做一些洒扫、倒夜壶之类的杂活。那时，杭州一带管这种学徒叫“学生子”，还要看一定的关系，师傅才肯收徒。进门拜了店主为师，这店主就得把他当自己的孩子一样照顾着。胡雪岩的祖上，累习徽人传统，以经商持有，其父胡鹿泉，母金氏，做过沙船生意。因为生意失利，家道渐渐衰落。在排行中，雪岩为长子，下有兄弟三人，名唤月桥，秋槎，鹤年，没等雪岩长大成人，其父鹿泉即撒手人寰，本来就不堪重负的家庭更是雪上加霜，从此一蹶不振，这种情况，又哪来钱供他读书呢？所以，他在十二三岁就不得不进入钱庄当学徒，靠自学而通文墨。当学徒，活计其实并不累，只是做一些洒扫，倒夜壶之类的杂活。那时，杭州一带管这种学徒叫“学生子”，还要看一定的关系师傅才肯收徒。进门拜了店主为师，这店主就得把他当自己的孩子一样照顾着。管吃管穿管住，还管他在外面的说话行事，以免招惹是非，这是店主对学生子好的一面。不过，在日常琐事上，店主就不会把他如嫡出一般供着。扫地抹桌，打水倒尿，有什么跑腿的事，全落到了学生子的头上。没有薪俸不说，师傅刚进门时就要约法三章，说打就打，说骂就骂，这也是得挺住的。
不过，胡雪岩碰到的店主还算不错，三年学徒，胡雪岩活没少干，骂也受了不少，但老板却没打过他一次。三年学徒期满，就干起了跑街。跑街这差事，干的就是些揽存款、放贷、收债之类的活计。干这行最能锻炼人，接触的人都是些三教九流的角色，只要你能在这行当上混个三年五载，保管你的嘴皮子能把死鱼说活。而且，当时政治腐败，一般要向然庄借债的，多半是拿去捐钱买官当的人。这伙人，成天就挖空心思如何媚上，讨人喜欢，有的是见风使舵。胡雪岩与这种人接触多了，也渐渐的知道了官场做派和世事人心，久而久之也交了一些这样的朋友。其中，王有龄就是其中有名的一位。这位捐钱买官的“老爷”后来官越做越大，成了胡雪岩发迹的一个重要因素。
胡雪岩是怎样认识王有龄的呢？
王有龄祖籍福建，父亲客死杭州，从此家中生活每况愈下。闲着没事，他有时就去西湖边逛逛。有一次被胡雪岩看见，从此就注意上了他。胡雪岩发现王有龄印堂发亮，方面大耳，生的一副官相，但身上的褂子却打上了补丁。心想，这人到底什么身份呢？
当然，想知道这些，也不能冒昧地乱问。既然胡雪岩有了这样一个好奇心，他就平时注意使上了劲儿。见到王有龄时，总是笑嘻嘻的，有意和他套近乎，但王有龄淡淡的，懒懒的。开始，胡雪岩还以为他是故意摆臭架子，假清高，就有些不以为然。见面多了，两人逐渐混熟了，成了无话不谈的好朋友。
有一天，胡雪岩在路上碰上了王有龄，见有机会，便邀请王有龄至一小饭馆喝酒，酒过三巡，胡雪岩就道：“王有龄，我心里倒有个疙瘩。我看你不像平庸之人，何以天天无所事事，不去做点事儿？”
王有龄道：“做什么事儿不需要点本钱？”
胡雪岩心想，一步步来呗，难道你想一口吃个大胖子？但他嘴上却说：“本钱不在大，有你一副好资质就可以了。”
王有龄见有人夸奖他，说的也是实在话，一来二去，就将自己的难处说了，他父亲在世之日已经给他捐了个“盐大使”，只是父亲死后，家道中落不，没有钱去打点上面的头头脑脑，所以至今仍然没有补缺。
王有龄也算性情中人，这些话原本是不足与外人说的。你想，要是人家能帮你倒好说，要是不能帮你，你不是白说了吗？反而遭人轻视。
胡雪岩这回还真的帮上了他，将他从别处收来的500两银子，悉数借给了王有龄，叫他赶快北上进京去打点，好补上空缺。
王有龄当然上感激不尽，揣上了银票就北上。这时期，太平天国的军队已经打下武昌，九江，直取金陵，王有龄北上，走到山东就碰到了他的总角之交何贵清。这何贵清之父原来是王有龄家仆之子，因王有龄父亲见何贵清人很聪明，就命他与王有龄一起读书，后来两家各奔东西，断了音信，不想那何贵清以文章考取了功名，成了穆彰阿的门人，少年得志，很快就当上官。这也该王有龄要发，都是他父亲积下了阴德。在何贵清的帮助下，王有龄很快打通了关节。又恰好赶上何的同门师兄黄宗汉放任浙江巡抚。何贵清就修书一封，交与王有龄，叫他去打点黄宗汉，顺顺当当地当上了海运使。
就在王有龄北上期间，胡雪岩因私自拿钱庄的钱资助王有龄，丢了饭碗。没有了职业，胡雪岩家境颇为艰难，雄心勃勃的胡雪岩北上京师做生意，也没什么起色。
另一头，王有龄一路官运亨通，饮水思源，对胡雪岩是感激不尽。在各方面都给他提供方便。初在海运时，即委以胡雪岩以僚属，一切唯命是从。后来，黄宗汉又保举王有龄为粮台，因为有功又保为知府，接着又由杭州知府升道员。不出几年，连连晋升，就做到了浙江巡抚。
在王有龄升为巡抚之时，胡雪岩已经为自己捐了官，于是王有龄就委任他接管粮台。这里面的油水多多，胡雪岩自然是吃了不少好处。王有龄还以浙江巡抚的名义下命令：“凡解饷者必由胡雪岩汇兑，否则不纳”。这样，胡雪岩几乎掌握了浙江大半的战时财经。他翻手为云，覆手为雨，很快就聚敛了一大笔钱财。
后来，何贵清想升大官，手里缺银子，就把王有龄找去，拐弯抹角的说了半天，王有龄还是没有将其所想猜透，但何贵清有恩于他，他找你王有龄必然是有所求的，王有龄就把胡雪岩请去商量。还没等王有龄讲完，胡雪岩就猜中了十之八九，当即叫王有龄修书一封，交代了一下王、胡二人之间的关系，胡雪岩就上路了，自己从钱庄里取了一万两的银票，直奔何贵清的府宅。而且，就是这个机会使他结交了何贵清。何贵清得了他和资助，很快升为巡抚。
1861年，太平军第四次进入浙江，为了能解江南江北两营的围，李秀成率军攻打杭州，把杭州城围了个水泄不通，以实现其“围魏救赵”计划。到了11月，杭州城里就弹尽粮绝，出现了人吃人的惨剧。王有龄万般无奈，就派胡雪岩与湖州的豪绅赵炳麟微服赴上海买办粮食和军火。只可惜，因为兵荒马乱，漕道受阻，粮食迟迟不能开船。而这边王有龄因为城破而自杀，时间是咸丰十一年冬月二十八日。
直到1862年2月，胡雪岩才将粮食运到杭州。但得知杭州城破，即改扮为客商模样，夜行昼伏，逆江而上，将粮食转赈宁波，自己亲自去拜会左宗棠。当时左宗棠正受朝廷之命到江浙平太平军，委以巡抚一职，亲率人马一直向东的打来。但一到杭州就断了粮草，军人没了粮饷，事就闹起来了。正在左宗棠无计可施之时，胡雪岩亲自找上门来，左宗棠就要他十天筹集二十万石粮食，胡雪岩因为有货在手，心里不慌，就说：“军机大事，岂可等到十日之期，三天足矣！”左宗棠当时就觉得这十天都不可能筹集齐备，但胡雪岩却如期将粮食交到了他的手中，避免了军人哗变，而且，有了粮食，军士作战勇敢多了，加上左宗棠乃天生的帅才，一路打过去，攻破杭州城，左宗棠得到朝廷的褒奖，但他心里有数，胡雪岩可是忘不了的啊！
胡雪岩获得左宗棠的信任，往来于上海、宁波等地，经办粮台转运，接济军需。