生命的进化

通过研究化石，科学家们可以看到在遥远的过去地球上的生命情况。这些研究表明，生物是随着时间的推移而渐渐地变化或者说进化的。

生物进化的速度非常慢，所以很难看着这种变化的发生，但是它却留下了大量的证据和线索。化石是最重要的线索之一，因为其告诉人们如今已经灭绝的物种，及其发生变化的方式。今天存活着的生物也可以提供线索，因为进化在生物从骨架到基因的各个特征中都留下了痕迹。

伟大的辩论

200多年前，大部分自然主义者相信，生命只有几千年的历史。他们也认为生物或者物种总是保持在一种形式上。但是科学家研究了地球上的化石，渐渐发现我们这个星球已经很老了，并且有大量曾经存在，但是后来灭绝了的生物曾生活在这里。1859年，英国的一位叫查尔斯·达尔文的自然学家出版了一本书，使得上述发现有了极大的意义。这本书叫作《物种起源》，它提出了生物进化的依据，也解释了进化发生的原因。

从此以后，进化成为了辩论的焦点。一方面，一些人反对整个进化理论，因为这与他们的信仰不符。另一方面，包括大部分的科学家在内的人基本都确信生物进化的确发生了。

变化和适应

达尔文的《物种起源》一书发表两年后，在一个德国采石场的工人们发现了世界上最为著名的化石之一，这块化石被称为“始祖鸟”化石，它长有翅膀和羽毛，但是它也有牙齿，手指上有爪，还拖着长长的带骨的尾巴。始祖鸟是一种早期鸟类，但是它的牙齿、手指和尾巴使得其与现今的鸟类大不相同。化石研究专家们认为，关于始祖鸟的分析，极大地支持了达尔文的进化论，它很明显是从爬行动物进化而来，但其特征又显示它并非爬行动物。当物种进化时，相应的调整使得动物能够更好地适应特定的生活方式。对于始祖鸟而言，羽毛是关键的适应点，因为这使得它们能够滑翔或者飞行。同时，羽毛也可以保持身体温暖，甚至还可能被用于铲起蜻蜓或者其他种类的昆虫等，作为始祖鸟的食物。

胜利者和失败者

适应性是进化过程中的关键。它们可以在生物中形成各种特性——从生物的外观到其行为方式。但是，达尔文注意到，这种进化并不是在一代生命中就可以完成的，而是需要经历很多代，通过一种叫作“自然选择”的过程来实现的。进化过程是如此的缓慢，但是只要积累到一定时间，进化的效果就显现出来，新的物种也就诞生了。

从生命起源的那一瞬间，进化就开始了，生物就开始彼此竞争以求生存。这个过程至今仍起作用，形成新的适应性，从而帮助生物获得成功。物种灭绝也是进化的一部分，因为它将适应过程中的“失败者”清除掉，给新的和适应能力更好的生物带来更多的发展机会。世界上99%的物种，包括始祖鸟，现在都已经从这个世界上消失了。但是，虽然始祖鸟已经灭绝，其他长有羽毛的飞行类动物生存了下来——它们的后代现在都自由地翱翔在天空中。