生命时间线（下）

在过去的2.45亿年中，动植物留下了一个巨大的化石宝库。包括爬行动物时代那些令人惊叹的遗迹和早期原始人类——最终演变为人类的人猿——留下的化石。

与前页上的时间线相比，本页中显示的时间线较短。如果说整个地球的历史被压缩为一天的话，这里显示的仅仅约一小时。不过在这一阶段，进化出了大量的生物，包括开花植物和到目前为止地球历史上最大的动物。这段时间线涵盖了两个地质时代：结束于6600万年前的中生代和延续至今的新生代。

中生代

中生代又被称为“爬行动物时代”。这个时代也存在许多其他生物，但是爬行动物成为了海洋、空中和陆地上的最大主宰。科学家们将中生代分为三个纪。第一个叫作三叠纪。三叠纪之前就是发生了一场灾难，并导致地球上四分之三的物种灭绝的二叠纪。

在三叠纪开始时，大部分陆地都是相连在一个称为“泛大陆”的超级大陆之上，气候温暖，树蕨、针叶树和苏铁科植物是比较常见的植物。三叠纪的爬行动物包括一些早期滑翔脊椎动物。进化也产生出了一些奇怪的动物，比如长颈龙，它们可以在岸上利用它们超长的脖子捕鱼。

恐龙的进化在三叠纪进入了末期，不过侏罗纪标志着它们统治的最高峰。由于气候变得更为潮湿，有些以植物为食的物种的体积达到了令人难以置信的地步，这些食草动物同样成了体积巨大的食肉动物的捕猎对象。跃龙就属于这些食肉动物，体重可以达到3吨。鸟类由带羽恐龙进化而来，最早可以追溯到侏罗纪时代。

白垩纪出现的开花植物引发了大量昆虫的进化。飞行的爬行动物——翼龙，通过皮质的翅膀在空中翱翔。其中一种称为羽蛇神翼龙，翼展可达12米，是最大的飞行动物。在恐龙中，小型的猎手有速龙，当时最庞大的陆地食肉动物则是霸王龙。但在6600万年前，地球被一颗巨大的流星撞击，使爬行动物时代遭到了灾难性的终结。

新生代

在这一时代中，生命从白垩纪的大量灭亡中恢复了过来。哺乳动物开始填补爬行动物退出留下的空白，使新生代成功演进为哺乳动物的时代。

最原始的哺乳动物以昆虫和其他小动物为食，到了第三纪进化出了大型的食草动物。第三纪早期，各种草本植物得到了很好的发展，使得一些哺乳动物可以适应在草原和热带稀树草原上的群集生活方式，这些动物包括今天的马类和其他一些大型动物如雷兽以及原始象的祖先。鸟类也得益于恐龙的消失。体形较大且不会飞的不飞鸟成了当然的食肉动物，巨大的钩状喙可以将猎物撕成碎块。在第三纪末期，非洲出现了被称为南方古猿的原始灵长动物，其中一种类人猿动物成了我们人类的直接祖先。

第四纪早期，气候变冷，开始了较长一段时间的冰河期。哺乳动物适应了这些变化，有些高度特化的物种开始形成，其中包括剑齿虎，它们可以用长达18厘米的锯齿状牙齿杀死猎物。人类最早出现在大约50万年前。最初，人类依靠采集野生食物和打猎为生，到了冰河期末期，也就是1万年前，人类开始驯养猎物和种植食物。从那时起，我们这个物种就改变了这个世界。