清至咸丰朝，文恬武嬉，满洲绔纨用事，伏莽遍地。清室本以八旗武力自豪，为英吉利所尝试，而旗籍大员之奸佞庸劣无一不备。举国指目穆彰阿、琦善，谓之奸臣。文宗即位，虽斥退穆相，琦善以下偾事之旗员，仍以勋戚柄用。揭竿四起，以太平军为蔓延最广。国际应付尤荒谬，召闹取侮，乘内乱方亟之际，挑激不已，致四国联军逼京师，文宗走避热河，清之不亡如缕。其时讲学问，研政治，集合同志，互相策励，遂收救国之效。同治一朝，逐渐勘定。至光绪初，尚乘胜势尽复新疆，且开设行省，矫正乾隆间旗人专为私利之习。一时名以中兴，诚亦不愧。要其既危而获安，非清之主德有污隆，实满、汉势力之升降也。满既必亡，汉既必昌，清若能顺应之，与全国为一体，唯才是用，竟破满、汉之限，则以二百余年统治之名义，国人习为拥戴，君主尚有威权，重造一进化之国家可也。气数有穷，女戎复作，中兴之象，转瞬即逝。然其旋转之机，不可不审观之，以知兴亡之关键焉。
第一节 太平军（上）
道光三十年正月十四日丁未，宣宗崩，大臣启囗匣，立文宗，改明年为咸丰元年，而洪秀全以三十年六月起于广西桂平县属金田村。先是，二十七年间，广西岁饥，本多盗，巡抚郑祖琛不能戢，而湖南新宁有乱民雷再浩之扰。新宁与桂接境，桂盗响应，柳、庆、思、浔、南宁、梧州各郡尤甚。按察使劳崇光捕治稍平。二十九年，新宁复有李沅发之变，窜及柳、桂。三十年四月，逐回新宁就擒，而桂乱愈炽。上年，匪首张家祥，官兵因不能捕获，强为招安，余党四散勾结，庆远、柳州、武宣、象州、浔州、平乐，所在分股肆扰，以柳州陈亚贵一股为尤悍。六月，祖琛出督剿，驻平乐。洪秀全以其时起，未有名也。秀全籍广东花县，以嘉庆十七年生，师同邑朱九涛。九涛倡上帝会，亦名三点会。秀全既与冯云山同师之，旋九涛死，以秀全为教首，时在道光中叶。至十六年，秀全及云山至广西鹏化山中传教，地在桂平、武宣间。秀全妹婿萧朝贵，家桂平，与杨秀清比邻。秀全就桂平人曾王珩家训蒙，与秀清相结，桂平韦昌辉、贵县石达开皆来入教，以拜上帝为名，各纳银五两，为香灯资。入会不称师，但称兄弟姊妹，示平等。秀清等兄事秀全，秀全又附托西洋耶教，以耶稣为兄，名“天兄”，而撰天父名曰耶火华。官修《纪略》谓欲驾耶稣教而上之，最上奉天父，未知信否？要其为非耶教正宗则可见也。
道光之季，两广群盗如毛，广西尤遍地皆匪。秀全与秀清创保良攻匪会，公然练兵筹饷，招收徒众。官捕之，搜获入教名册十七本。巡抚郑祖琛不能决，释秀全出狱。秀清率众迎归，招集亡命。贵县秦日纲、林凤祥，揭阳海盗罗大纲，衡山洪大全皆来附，阴受部署者至万人。
以岁值丁未，应红羊劫谶。丁未为二十七年，后三年始以起事称。然其时官军防剿，尚在修仁、荔浦诸股，未以金田村为意。八月，调固原提督向荣于广西。九月，以林则徐为钦差大臣，并命前云南提督张必禄，俱入桂会剿。十月，夺郑祖琛职，命以则徐署巡抚，则徐卒于潮州途次。十一月庚子，命湘阴告养在籍之两江总督李星沅为钦差大臣，周天爵署巡抚。是月，秀全等出犯平南思旺墟，官军炮击却回，戕巡检张镛。星沅饬随张必禄来桂之总兵周凤岐赴剿。时有嘉应州客民与贵县民哄，投金田。二十九日战，官军败绩，副将伊克坦布等阵亡。咸丰元年正月初五日壬辰谕旨，始有“金田村贼为韦政、洪秀全等，恃众抗拒，水陆鸱张”等语。盖秀全之名始见朝旨，韦政即韦昌辉又一名也。
林文忠公为钦差，督剿广西，时金田名尚未著。所见奏报，乃象州窜修仁、荔浦之贼，为郑巡抚剿而无功之股。其余桂境奔窜各股，不计其数。言官所谓“桂省郡县，有贼扰者十之七八”。当林任钦差时，未知有金田。即李星沅代任时，亦未必注意金田。至思旺墟告警，始专员往剿，而主将阵亡，据明年正月谕旨，有韦政、洪秀全之名，当即未败时之奏报。自此金田村洪秀全之名始大。《清史稿·文宗纪》：道光三十年八月丁卯书：“洪秀全窥修文、荔浦，敕郑祖琛剿之。”误也。各记载皆言林文忠为剿秀全入桂，亦不确。
提督向荣自上年十二月奉巡抚咨调，由横州回师专剿金田。金田众又出向大黄墟，荣进攻亦败。秀全遂自称太平王，是为太平有名之始。后毁弃大黄墟，分向桂平、贵县、武宣、平南等县，入象州。三月，朝廷又以事任重大，命满大臣大学士赛尚阿为钦差大臣，率都统巴清、副都统达洪阿，驰往楚、粤之交调度，赏遏必隆刀壮其行，随带镇将、员司及部库饷银甚盛。四月出都，李星沅又卒。未卒前，已因病剧命赛尚阿往代，并命周天爵专任军务，授邹鸣鹤为巡抚。自五月以后，官军累报捷。八月，向荣战败，革职留营效力。达洪阿又败。巴清病殁于平乐。秀全乘胜攻永安州，闰八月朔日甲申，陷之，遂建国号为太平天国。秀全称天王，杨秀清封东王，萧朝贵封西王，冯云山封南王，韦昌辉封北王，石达开封翼王，洪大全封天德王，余各称丞相、军师等职。是为称太平天国及天王之始。
秀全既踞永安，出屯莫家村为犄角，副都统乌兰泰称敢战，攻克之。以十一月合向荣等军围永安。二年二月，秀全溃围东出，官军不能御。乌兰泰阵擒洪大全，旋中炮亦卒。总兵阵亡者多至四人。大全送京师。磔于市。起事之渠，且最以通文事著，一出即毙。《纪略》言大全八龄能默诵《十三经》，阴自负，所传词笔当可信。若石达开之诗，往往与小说黄巢所作为合，或出附会。太平军始终限于秘密社会知识，殆所亲信者不足矫正之也。
秀全军自永安突出，间道扑桂林。向荣疾驰先至，会同巡抚以下官守城，被围三十一日，不下，越而北走。冯云山、罗大纲先驱，陷兴安、全州入湘。湘在籍浙江知县江忠源，先奉赛尚阿调，募勇赴粤，是为湘军出境剿贼之始，亦为湘书生学者以兵事自显之始。既屡有功于粤。至是援军不及，扼下游簑衣渡击之，毙云山。太平军弃船走道州，衡、永以安，长沙有备；而道州会党大集。湖南固积乱之区，雷、李诸祸首皆入桂煽乱，是时由桂入湘，附合为一，太平军势益盛，要为嘉道间养成之莠民。而湘人之办团成大功，亦由乡里有急，自为弭乱计，久之而办有经验也。时在二年五月。自是迭破湘南州县，官军至辄弃之。七日，陷郴州，秀全、秀清等留据郴，萧朝贵率李开芳、林凤祥等直趋长沙，以七月二十八日至，巡抚骆秉章督官兵乡勇力守。秉章方以赛尚阿劾其吏治废弛内召，盖使相督师，巡抚不善供应，有此劾也。新任张亮基至，缒城入；秉章亦奉命暂留城防。朝贵攻域，官军击之殪。秀全、秀清知朝贵死，急悉众驰赴之。所率自入湘南纠合之煤矿山夫，善穴地，用以攻城，三发皆轰毁城垣，城中皆抢堵无失，秀全等夜引去。攻守历八十一日，省城卒全。于是湖南遂为将帅勇丁根本地。亮基延左宗棠入幕，办全省团练。团绅事有倚官力而办者，皆以宗棠为内主，亮基迁总督，秉章复来，更专倚宗棠。属僚以事上白，直曰“问季高先生”。湖南遂有两巡抚之说，而为异日谤祸所由来矣。
太平军攻长沙不下，走宁乡、益阳，杀追兵将领，掠民船数千，出临资口，渡洞庭，抵岳州。提督满州博勒恭武先三日弃城走，太平军入城，尽取旧存吴三桂军械炮位，夺民舟五千余，遂东下。十一月，陷汉阳；十二月，陷武昌，巡抚常大淳以下司道守令皆殉。时向荣追袭，壁城外洪山，日有战捷。大淳闭城不敢应合，城遂陷。总督程矞采尚留衡州，褫职，旋遣戍，以张亮基升督湖广。三年正月，太平全军裹掠人民男妇约五十万，船万余艘，粮械财帛充载，新旧徒众夹江两岸行，所过沿江郡县纵掠，直至广济县之武穴镇，与钦差大臣江督陆建瀛相值。建瀛自上年十月被命出省防江、皖，募勇未集，率兵无几，节节溃退。太平军尾之，直向江宁省城。中途陷安庆，安徽巡抚蒋文庆死之。以正月二十九日，遍垒江宁城外。兵民方谋协守，而聚宝门米商所办团练出队赴敌，城头炮伤练勇数人，遂骇散。布政使祁宿藻见之忿甚，呕血死。二月初十日城陷，建瀛及同城文武多被戕。驻防据内城守二日，力竭皆殉。太平军入城，遂以为都城。而向荣以二十一日追至，结营孝陵卫，成相持之局。是日，太平军所封丞相林凤祥等军已东下陷镇江，越二日又陷扬州。镇、扬当时为最冲要，遂分据旁邑为南北梗。林凤祥等率大军北上，迭陷郡县，留指挥曾立昌据扬城。向荣军攻江宁，不能下其城，城内亦不能击之使却。江北官军则络续来会攻扬。湖北则张亮基檄郡邑办团练，以捕治响应太平之群不逞。上游稍定，而湖南肃清土寇，曾国藩亦以办团著矣。
国藩，湘乡世农家，务耕读，为学笃实，兼汉宋之长。讲理学唯课躬行，不矜朱陆门户；谈考据，乃以《十通》为归宿，重在制度损益，而亦不薄形声训诂之事；尤受文辞，以桐城为宗，而声气足掩方、姚以下。《十通》者，《九通》加秦蕙田之《五礼通考》也。以寡过克己，诚信照人，治身治心，而后治事、治政、治军，皆有使人信赖之原本。拨乱反正，担负綦重，固非有厚重之度者不能胜也。由翰林累官至礼部侍郎。咸丰二年七月，丁母忧回籍。十一月，奉命会同巡抚张亮基办本省团练。时太平军已由湘入鄂，积年乱党，未离巢翕附而去者，所在屯结。其羽党散布，地方官不敢诘。国藩以军兴法，十旬中捕斩至二百余人，谤囗四起。毅然以不要钱自矢，闾阎稍安。罗泽南时以诸生讲学，笃守程朱，国藩招与讲束伍技击之法，一以戚继光《练兵实纪》为规律。参将塔齐布，虽旗籍而勇敢有胆识，方为提督、副将所忌，国藩为劾罢副将，奏保同治团事；且言如塔齐布出战不力，臣甘与同罪。由是国藩所部为军锋冠者，塔、罗并称。塔固所率偏裨多将才，罗挈其门弟子从军，尤多为名臣儒将。若李续宾、续宜兄弟，若王鑫，皆其自始相从之最著者也。卒伍中拔杨载福、彭玉麟，亦以诸生而为富家司质库，刘长佑以训导，皆为国藩所敬礼。湘中人才，别有风气，尽刬[铲]朝野承平积习。盖湘人勋业，以国藩为中心，而奇杰所聚，最著者固为胡林翼、左宗棠。然泽南开湘中理学之大宗，显儒者预人家国之实效，尤非但以一身为世栋梁而已。
《罗忠节公年谱》略言：“公幼贫，其尊人至不能具囗粥，勉从师读。十九岁，应童子试，不售，始授徒自给。为学亦仅留心词章。三十岁，读性理书，遂究心洛闽之学。三十三岁，始补弟子员。三十四岁，著《周易·朱子本义衍言》。三十八岁，著《姚江学辨》。三十九岁，著《孟子解》。四十一岁，补廪膳生，改定《人极衍义》。四十二岁，著《小学韵语》。四十三岁，著《西铭讲义》。四十四岁，著《皇舆要览》。是年，湘乡令朱孙诒举公孝廉方正。四十六岁，是为咸丰二年，太平军入湘，长沙被围，湘乡始办团练，公与同邑王鑫、刘蓉任其事。鑫，公门人；蓉，公论学挚友，始仿戚氏法部署其众，教之击刺。四十七岁，巡抚檄公与王鑫带勇赴省，会曾公国藩办全省团练。五月，奉檄剿桂东由江西上游窜犯之匪，于路先平衡山土匪，逐桂东匪遁还。六月，太平军自金陵分军犯江西，江忠烈公守会城，乞援湖南。曾公檄公往援，李忠武公续宾在麾下。六月，至江西击贼有功。”