东平（今属山东）人，南京教官。生平未详。绍圣间，李孝美作《墨谱法式》，元膺为序。又蔡京翰苑，因赐宴西池，失足落水，几至沉溺，元膺闻之笑曰：“蔡元长都湿了肚里文章。”京闻之怒，卒不得召用。据此，元膺当为哲宗、徽宗时人。
《乐府雅词》有李元膺词八首。
洞仙歌
【一年春物，惟梅柳间意味最深同，至莺花烂漫时，则春已衰迟，使人无复新意。予作洞仙歌，使探春者歌之，无后时之悔。】
雪云散尽，放晓晴庭院。杨柳于人便青眼。更风流多处，一点梅心，相映远，约略颦轻笑浅。
一年春好处，不在浓芳，小艳疏香最娇软到清明时候，百紫千红花正乱，已失春风一半。早占取，韶光共追游，但莫管春寒，醉红自暖。