东晋是一个重视官员出身门第的朝代，但也有一批出身微贱的官员在政坛上叱咤风云，丝毫不比那些世家大族的官员逊色，陶侃就是其中的优秀代表。

陶侃的父亲曾经担任过扬武将军，但他死得早，没有给家里留下什么财产，所以陶侃小时候很穷。他有一个识大体的母亲，从小就培养他，让他成为一个很才干的人。后来陶侃当了县城里的小官吏，鄱阳孝廉范逵曾经来拜访他，由于来得很仓促，家里没有什么东西可以拿来招待客人的。陶侃的母亲把头发剪下来卖掉，换成钱买了酒菜前来招待。范逵喝得很开心，连他手下的仆从都招待得很好。范逵走后，陶侃送他送到了一百里以外。范逵问他“：您想不想当官？”陶侃说：“想啊，但就是没有门路。”范逵就跑到庐江太守那里夸奖陶侃，陶侃因此被召为督邮，担任枞阳县令。他在任上勤于政事，很快就升迁了，而且把自己的名声传了出去。

后来刘弘担任了荆州刺史，征辟陶侃为南蛮长史，派他讨伐叛贼张昌。陶侃击败了张昌，刘弘因此赞扬他是自己的继承人。很快，陶侃因为立下不少战功被封为东乡侯。

陶侃具有很高的军事天赋，中原战乱时期，陶侃利用自己的军事才能保护自己的属地尽量不受侵犯，取得了许多胜利。王敦妒忌陶侃的战功，王敦回去之前，说想和陶侃告别，陶侃的手下劝他不要去，但陶侃没有听从，结果被王敦扣留，把他降为广州刺史、平越中郎将，任命自己的亲戚王广为荆州刺史。陶侃的部下苦苦哀求王敦留下陶侃，但王敦不肯听从。陶侃的部将不想去南方，都跑掉了。王敦以为他们是受了陶侃的唆使，非常生气，披上铠甲，拿着长矛想杀他。走出去觉得不妥，又走了回来，来回好几次。陶侃严厉地说：“您的雄才大略应该裁断天下大事，为什么如此犹豫不决？”陶侃起来上厕所，有人劝王敦道：“周访和陶侃是亲家，就像左右手一样，哪有砍断别人左手而右手没有反应的？”王敦才放弃了杀陶侃的想法。

广州人背叛了刺史郭讷，奉王机为刺史，王机派人告诉王敦，准备投降他。王敦同意了，但王机还没有行动，杜弘就占领了广州。陶侃赶到广州后，杜弘派人诈降，陶侃识破了他的阴谋，事先在要道布置好了投石车。不久杜弘率领部队赶到，听说陶侃有了防备，于是赶紧撤退，陶侃下令追击，把杜弘杀得大败。陶侃轻松歼灭了叛军，因为这次战功被封为柴桑侯。

陶侃在广州期间一直没有什么事做，早上的时候从房子里搬100块瓦到院子里，晚上再搬回屋里。别人问他为什么要这么做，他回答“：我立志收复中原，怕现在习惯了安逸的生活，以后就派不上用场了。”陶侃勤奋励志的事都类似于此。

陶侃很聪明，在政事上很用功，对人恭敬有礼节，成天很平静地端坐着，当时政事很多，头绪也很繁复，但是他都没有遗漏的地方。来往书信都亲自书写答复，从没有滞留过。陶侃不喜欢交接宾客，他经常对人说：“大禹之所以是圣人，全在于他爱惜以寸计量的光阴，至于普通人，至少也要爱惜以尺计量的光阴，怎么能成天游荡喝酒呢？活着的时候对人间没有益处，死后也默默无闻，是自暴自弃！”他的部下如果有游玩、喝酒、赌博的，被他发现，就把酒器和赌具全部扔到江里，然后再鞭打那些人。有人送礼给他的话，他会问从哪里得到的。如果是自己辛勤劳动得来的，即使很少，他也会很高兴地收下，并赏赐给对方双倍的东西；如果不是从合法手段得来的东西，就会被他叱骂，把东西还回去。有一次他在外面走，看到一个人手里拿了一束没有成熟的稻子，陶侃问道“：你拿那个东西做什么？”那人回答：“走路的时候在路边稻田里顺手摘下来玩的。”陶侃大怒：“你这个人不耕田倒还罢了，居然还偷拿别人辛辛苦苦种出来的稻子！”下令把那个人抓起来狠狠地鞭打了一顿。从此百姓们勤于耕作，安居乐业。

当时造船留下来的木屑和竹子尖头陶侃都让人收集起来，人们都不知道他要派什么用场。冬天的时候地上积了很厚的雪，人们走路的时候很容易滑倒，陶侃命人把木屑撒在地上，雪很快就化了，还不会把鞋子弄湿；桓温讨伐蜀地的时候，用陶侃收集起来的竹子头作为造船用的钉子，这个时候人们才佩服起陶侃的先见之明。

陶侃为人刚直有毅力，善于决断大事，成为东晋王朝有名的治世能臣。