等候在雅间外的侍婢们有几人探足而入，最前头的小鬟看着还不满十岁，童言无忌地发问：“跛子三是谁？”
一旁的同伴忙一把扪住了她的嘴，那头的惜珠却“咯”地一下笑出了声来，“说来话长。”她声音脆亮，飞天髻间的一只紫金簪喋喋乱闪，“当今幼君临朝，上有两宫太后，母后皇太后是先皇的正宫，圣母皇太后是天子的生母，人称‘东宫’、‘西宫’，朝廷也分为东、西两党。东党党人就是外戚王家，王家累世巨宦，曾出过五位皇后、四代宰辅，把持大政已近百年，如今以东太后王娘娘的父亲、内阁首辅王却钊王大人为首。至于西太后一党，倚仗的就是这一位！”
惜珠高挑起两眉，将手朝王三爷离去的方向一指，“这一位倒真算半个王家人，论辈分，东太后王娘娘还要叫他一声表哥。他的生母就是王娘娘的姑妈，老王皇后。当年王皇后只有这一个独生子，在皇子中排行第三，本该是以嫡出之尊承继大统的，可无奈老皇帝不喜欢这个身有残疾的三儿子，硬是将皇位传给了庶出的长子，也就是先皇。先皇一共在位四年，就把他三弟给幽禁了四年，后来暴病驾崩，蒙古鞑靼趁乱进犯边境，朝廷屡战屡败，倒多亏那笼中之囚少年时曾在鞑靼做过人质，熟知蒙古的地理军情，自请披甲上阵，挽狂澜于既倒。西太后待其凯旋回朝，便大肆封赏，结党来抗衡外戚王家，以图扶助幼帝、振兴宗室。”
“哦，”那小鬟扎开两手，倒抽一口凉气，“原来他……”
“没错，不姓‘王’而身为‘王’，非乃‘王三爷’，却是‘三、王、爷’。”惜珠驻足于青田身前，抚一抚对方袖上的洒金线滚边，满脸都是不加掩饰的幸灾乐祸之色，“姐姐，你若依时前来，就能听见祝大人提前向咱们交待三爷此次白龙鱼服之举。可惜呀，姐姐是花魁娘子，动不动就要搭架子迟到，什么也没听见，没听见也罢了，一看人家假托姓王就当是东党王家人，不曾想‘巧对’真成了‘拙对’，弄巧成拙。当年有不开眼的趁龙困浅滩时拿这不雅的诨号在背后取笑，眼下也早落得满门抄斩，姐姐今天竟敢公然嘲弄，不知会是何等下场？”
另一个看着老成些的娈童赶紧把青田裙间的闪金双环绦一扯，宽慰道：“别听惜珠姑娘开玩笑，青田姑娘不必担心，开席前祝大人千叮万嘱过的，今儿与三爷共宴之事不准咱们外泄半个字。听见了吗你们，啊？想惹上杀身之祸，那就只管往外讲。”他环视屋中的众婢，厉色警告，又转向青田低语：“也就是说，咱们从未见过三爷，既然从未见过，又何来冒犯？再说姑娘本是无心之失，三爷也不会自贬身价跑来同咱们这样的人计较，只是……”他叹了口气，瞄了瞄始终保持着沉默的乔运则。
惜珠又“咯咯”地笑了，她抄起两臂，浓香逼人的脸蛋依然凑着青田，却把一双艳丽而残酷的眼睛直直盯住了乔运则，“是啊，状元公，青田姐姐是您叫的条子，这笔账看来要记到您头上了。想您寒窗苦读十载，难得一朝金榜题名，更难得的是祝大人这位座师的赏识之情，破例为您亲自引荐，本该是一步登天的，却不想青田姐姐的嘴一张，就替您把朝廷战功赫赫、炙手可热的皇叔父摄政王，得罪了个底、朝、天！”
在惜珠尖锐的嗓音中，青田终于失魂一震，移目看向乔运则。那俊雅的男子空自怔立在门前，腰身仍沉沉地躬曲着，如同背负着一份巨大而沉重的、从天而降的厄运。
窗外一阵温风，卷过了四月的艳阳。
2.
倏忽间，已至午后的日影狭长。
先见一带一望无际的红墙碧瓦，正是巍巍帝阙——紫禁城。又见城中一座宏殿，蓝地立匾上三个祥和的大字：慈宁宫。
层层的殿堂深处，一位男子立于当地，赫然乃席间的“王三爷”，却改换了一身八宝立水的亲王常服。
“臣齐奢，恭请圣母皇太后万福金安。”
自一道五色的盘金绣幕后，传来了一个神秘而动听的声音：“皇叔父摄政王免礼。赵胜、玉茗在这里伺候，其他人都退去廊外。”
余人散尽，只剩下一位太监与一位宫女，他们也一同走去了隔间外，将门掩起。
足足过了整一个时辰，门才重新打开。齐奢面无表情地走出来，手中多了一卷黄轴。
“备轿，去老四那儿，德王府。”
一天已近终结之时，夕阳西坠。
暮色泻入了德王府的寝殿，齐奢手托黄轴昂然直入，“奉圣母皇太后慈谕赐帛。”
正坐当中的德王齐奋已完全被来者的投影所笼罩，他的面目干枯而憔悴，眍的两眼里闪动着阴暗的光，嘿嘿干笑了数声道：“终于来了。给我定了什么罪名？”
“贪黩逾制。”齐奢平视着前方，四平八稳，“德王府私用大内陈设铜龟铜鹤，私藏玉珠，较之御用旒冕明珠更大。僭妄不法，其心可诛。”
“胡说！我府内什么时候有铜龟铜鹤，又有什么大珠？！”
齐奢向旁边移开了半步，他身后的奴仆便鱼贯而入，将禁内之中的各色陈设、装满珍宝的数只漆盘一一摆放在齐奋的周围，随即游魂一样散去。
“现在有了。”齐奢宣告。
齐奋不可思议地四顾一番，一阵瑟缩，跪地抱住了齐奢的两腿，“老三——三哥，我错了，四弟错了！当年你和先帝争夺储位，我不该帮着他，后来你被圈禁那几年，我也不该那么整治你，但你不也关了我这么些年吗？你瞧瞧我如今这副惨状，比你从前有过之而无不及，就留我一条生路吧！”
齐奢冷漠地俯视着，“请德王尊奉圣母皇太后懿旨。”
绝望在齐奋的脸上一分分蔓延，他抖索着嘴唇猛一把就将那黄轴掀翻，咆哮着跳起来，“什么圣母皇太后？詹喜荷那个荡妇！她为了对抗母后皇太后和王家，早在先帝尸骨未寒时就和你暗结奸情、里应外合。这几年你们的威势一天天壮大，礼部一位清吏不过在床帏间悄悄同夫人议论了一句‘墙有茨’[2]，第二天就被充军新疆。你手下那班无孔不入的镇抚司密探能堵住天下人之口，可能堵住我的嘴吗？我敢说，你这‘皇叔父摄政王’的头衔与其说靠军功卓著，倒不如说靠床上卖力挣来的，连你这道‘懿旨’也是陪詹喜荷睡了一觉才讨到的吧！跛子三，你不顾忌先帝，也该顾忌你死去的王妃，她可是詹喜荷的亲姐姐。你这算是小叔奸嫂，还是姐丈偷姨？如此罔顾人伦，简直连槐花胡同的婊子都不——”
话尾未断，齐奋的咽喉已被一只极强悍的手一把扼住，齐奢的另一只手顺势从墙上抄下了一把挂弓，弓弦套住对方的脖梗反向一绞。肩臂处的衣裳因巨大的发力而高高鼓起；待到肌肉疙瘩松开时，似有另一个解不开的心头的疙瘩跟着一并松开。
他朝一旁轻抛开手内的弓，“周敦，何无为。”
应名而至一位双目浑圆的年轻太监与一名英气矫矫的带刀侍卫，太监将一条黄绫布飘然展开，侍卫接手托住了德王齐奋，将其已折断的头颈缠入了长绫，挂上梁。
至此，骨肉相残的场景落幕——夜幕。
一轮明月照耀着巍峨宏丽的摄政王府，远远地先传来蹄铁声，就见齐奢不疾不徐地驱马前来。按理，摄政王驾到，府前的一条路就该清街，但齐奢素喜微行，最讨厌出警入跸那一套，因此只有十来名便装的侍卫骑马簇拥在他左右。马队方至府门外，蓦地里从暗处闪出一道人影，正横身挡在了齐奢的马前。马儿受了惊，半身都腾起在空中，颈下的银马铃“哗哗”震响。齐奢拉着缰低喝一声，一个回旋间便稳稳立定了坐骑，手一撑，翻下鞍，骑术漂亮而精湛，但再往前跨出两步，就显露出右腿微微的跛态。随行的侍卫们见惊了驾，一拥而上吆喝着去打拦路之人。齐奢眯起眼，出声制止，语气里有些意味使得一字颇显深长：“你——？”
侍从递着灯笼，照出了一位揽衣跪地的年轻女子：素衣素裙，长发披散在两肩，清冷的面貌与白日精描细画的美艳大相径庭。她膝行到齐奢脚前，磕下一个头，“贱妾段氏青田叩见皇叔父摄政王，贱妾自知今日在酒宴上失言，罪无可恕，只是此事与乔公子绝无干系，恳求摄政王明鉴，有何责罚，贱妾皆愿一命承当。”
听到后半句，有一声冷哼自男人英挺的鼻准内发出：“一、命、承、当？一个妓女的命，好值钱吗？”