公元9年，汉朝的大臣王莽改汉朝为“新朝”，自己做了皇帝。他一心要把汉朝的制度改革改革。怎么改呐？照他的想法，以前的周朝就比秦汉好，他要按照古代的办法改革一番。这就奇了。改革，一般总是向前看，把旧的改为新的，使社会越来越进步，那才是道理，哪儿能往后倒退呐？王莽可不管社会的发展和老百姓的需要，一心要恢复古代的制度。这哪儿能不失败呐？
王莽复古改制的一件大事是把天下的田地改为“王田”，归朝廷所有，不准私人买卖。还叫田多的富户把多余的田交给无田人去种，这就引起了豪门、地主、贵族的反对。王莽把“王田”一下子交给农民去种，可农民一向受着沉重的剥削，他们没有农具，没有牲口，没有本钱，怎么能把硬派给他们的“王田”种好呐？结果，农业生产还不如以前了。王莽只好又下一道命令：王田又可以买卖了。他自己打自己的嘴巴，弄得威信扫地。国内人心不安，生产受到损失。
王莽还想显显新朝的威力，招募了三十万人马去打匈奴。名义上是招募，实际上是拉夫。为了打仗，还得向老百姓征军粮、征牲口。谁要是稍慢一步，就拿来办罪，动不动就处死刑或者没收为官奴。老百姓给闹得实在没法活，只有起来反抗。这么着，天下就大乱了。
西北边境五原、代郡接近匈奴这一带的老百姓，捐税和官差的负担特别重，他们首先起义了。接着，东方和南方也都有大批农民起来反抗官府。
公元17年，荆州（湖北、湖南一带）闹饥荒，野菜都挖光了。有人在城外挖到了一些野荸荠（bí qi），消息一传开，人们成群结队地都赶到那边去了。开头还各挖各的，后来互相争夺，打起架来。有几个老年人出来劝架，反倒挨了几拳。他们赶紧请出两个人来调解。
这两个都是新市人（新市，在湖北省京山县），一个叫王匡，一个叫王凤。他们在农民当中威信很高，谁都乐意听他们的。他俩一露面，大伙儿都围了上来，那些打架的人也住了手，请他们评个理儿。
王凤维持秩序，叫王匡给打架的人排解排解。王匡站在土岗子上，挥着手，提高了嗓门对大伙儿说：“乡亲们，为了挖这么一点儿野荸荠，自个儿跟自个儿打架，太不值了。就靠这点儿东西，今儿填了肚子，明儿怎么办呐？咱们还是核计核计，找条活路才好哇！”
大伙儿嚷着：“对呀！找条活路才好哇！”有的说：“王大哥，您说吧，咱们听您的！”王匡接着说：“是谁害得咱们没有饭吃？是谁把咱们的粮食全搜刮去了？就是那些做官的狗东西！只要咱们心齐，官府也不用怕。打开粮仓，就有饭吃，大伙儿说对不对？”
“对呀！打开粮仓，就有饭吃！”他们就公推王匡、王凤为首领，一下子跟他们的就有好几百人。这支农民起义军在王匡、王凤的带领下，抢了一些粮食，占领了一个山头，叫绿林山（在湖北省当阳县）。打这儿起，他们上打官府，下打恶霸，劫富救贫，除暴安良，没几个月工夫，就有了七八千人。后世的人就称他们为“绿林好汉”。
绿林好汉在荆州出了名，南方的另外几支农民起义军，像南郡的张霸（南郡，在湖北省江陵县）、江夏的羊牧（江夏，在湖北省黄岗县西北），各有一万来人，也都和他们互相联络，彼此接应，声势就更大了。
农民起义的消息传到了长安，王莽召集大臣们，问他们怎么办。大臣当中奉承王莽的人多。他们说：“皇上不必操心，这些人既然活得不耐烦，发大军去把他们剿灭，不就结了吗？”王莽理着胡子，点点头。可有个将军站出来说：“这不行啊，千万不能发兵去打老百姓！”王莽一看，原来是左将军公孙禄，就皱着眉头问他：“为什么不行？”
公孙禄说：“大臣当中有不少人报喜不报忧，所以下情不能上达。他们有意蒙蔽皇上，有的乱划田地，叫农民没法耕种；有的不顾老百姓的痛苦，只知道加重捐税。百姓造反，罪在官吏。只要皇上惩办这些贪污的官吏，向天下赔不是，再派贤良的大臣去安抚全国，国内就能够安定下来。进攻匈奴的军队应当赶快撤回来，再跟匈奴讲和。从今天的形势看来，可忧虑的不是塞外的匈奴，而在中原！”
王莽只准别人顺着他说话，公孙禄那样顶撞他，他一听就有气。他叫卫士们把公孙禄轰了出去。接着下了命令，吩咐荆州的长官快去剿灭绿林。荆州的长官不敢怠慢，马上召集了两万官兵，浩浩荡荡杀奔绿林而来。
绿林的首领们立刻带领着弟兄们迎了上去。跟大队的官兵交战，他们还是第一次。官兵一向欺压老百姓，要打就打，要杀就杀，反正他们手里有刀，老百姓没有刀。没防到绿林好汉跟他们拼起命来，越打越精神。官兵招架不住，开头还慢慢地后退，后来连爬带滚，四散逃跑，还死伤了好几千人。兵器和粮草，扔得沿路都是。
王匡、王凤趁着机会，攻进竟陵（在湖北省天门县西北）、安陆（在湖北省应山县南）两个城，打开监狱，放出囚犯；打开粮仓，把粮食分了一些给城里的贫民，大部分都搬上了绿林山。
他们回到绿林，人数增加到五万多。想不到第二年（公元22年），绿林发生了疫病，一天当中就死了几百人，两个月下来，五万人死了快一半。其余的人只好分成几路，离开绿林。其中一路占领了南阳（在河南省），称为“新市兵”；一路占领了南郡，称为“下江兵”；一路占领了平林（在湖北省随县东北），称为“平林兵”。这三路起义军，还统称“绿林军”。
平林有个避难的原汉室贵族子弟，叫刘玄。他正隐姓埋名，藏在他姥姥家。这会儿，听说农民们起来反抗官府了，想着自己这么躲躲藏藏，总不是个了局，就投奔了绿林的“平林兵”，还当了一名首领。
这时候，除了荆州一个地方，东方、西方、北方的老百姓也纷纷起义，弄得王莽应付不了啦。