东方的琅邪郡海曲县（在山东省日照县）有个公差，叫吕育。他没依着县官的命令，去打那些交不出捐税的穷哥儿们。县长硬说他勾结刁民，反抗官府，把他办成死罪，杀了。这就激起了公愤。吕育的妈妈挺有魄力，约会了一百多个穷苦农民替她儿子报仇，杀了那个狗官。穷哥儿们跟着吕妈妈来到黄海一个小岛上，瞅着机会就上岸攻打官府，打开监狱，打开粮仓。等到大队的官兵调到那儿，他们早就下了海了。吕妈妈的名声越来越大，没多少日子，跟着吕妈妈的就有了一万多人。
第二年（公元18年），莒县（在山东省，莒jǔ）又出现了一支农民起义军，首领名叫樊崇。莒县官兵多，防守严，樊崇他们没能打进去。他们就以泰山为根据地，在青州和徐州之间来回打击官府。不到一年工夫，各地投奔樊崇的就有一万多人。后来，吕妈妈害病死了。她手下的一万多人都上了泰山，归附樊崇。这支起义军的声势也大了起来。
公元21年，王莽派大将景尚带兵去围剿，打了个大败仗，连景尚也叫起义军给杀了。
王莽得到消息，眼睛往上一翻，差点儿背过气去。他对太师王匡（和绿林起义军的首领王匡是同名同姓的另一个人）说：“荆州的盗贼还没消灭，琅邪的盗贼又起来了，不给他们点儿严厉的，那还了得！”太师王匡说：“只要集中兵马，先打一头，看他们活得了活不了。”王莽很赞成先打一头的打法，他说：“好，先去剿灭琅邪的盗贼。要多带兵马，两万不够，五万，五万不够，十万。”他就派太师王匡亲自出马，再派更始将军廉丹当副手，率领十万大军，浩浩荡荡地又去围剿樊崇军。
樊崇他们听到了风声，准备跟官兵大战一场。他们怕打起仗来，人马混杂，自己不认识自己人，就想了一个办法，叫起义的农民都在眉毛上涂上红颜色作为记号，二来也好显出起义军的威严。为了这个缘故，这支东方起义军就得了个外号，叫“赤眉”。
赤眉军只是反抗官府，不伤害老百姓。他们立了两条公约：第一条，杀害老百姓的定死罪；第二条，打伤老百姓的受责打。赤眉军很守纪律，真的到了哪儿，哪儿的老百姓都欢迎。太师王匡和更始将军廉丹的官兵正好相反，他们别的本领没有，欺压老百姓可到了家了。他们沿路奸淫掳掠，无恶不作。老百姓都说：
宁可碰到赤眉，
不要碰到太师；
碰到太师已经糟糕，
碰到更始性命难保。
赤眉兵不怕死，纪律又好，老百姓向着他们。他们的人数比官兵少，力量可比官兵大。开头的时候，康丹还占上风，以后越打越不行。他们跟赤眉军在须昌（在山东省东平县）大战一场。太师王匡做梦也没想到涂着红眉毛的庄稼人还敢跟他对敌，竟把官兵团团包围住了。官兵不愿意拼命，赤眉军可拼着命攻上来了。樊崇是个大力士，枪头“出出出”地对着太师王匡直扎过来，猛极了。太师王匡举起大刀朝樊崇的肩膀横劈过去，樊崇用枪只一架，就震得他双手发麻。他心想：“哎呀，这么厉害！”拉转马头就往回逃。樊崇的枪头“出出出”地又直逼过来，太师王匡的大腿上给他扎了一枪。樊崇拔出枪来，准备再扎过去，太师王匡仗着马快，一眨巴眼儿跑远了。更始将军廉丹好容易杀出重围，又碰上了一支农民军，末了儿，死在乱军之中。
十万官兵，逃了太师，死了大将，没有个发号施令的将官，还卖的什么命啊，乱哄哄地散了一大半，有一部分投降了赤眉军。赤眉军越打越强，人数增加到十多万了。
兵荒马乱且不说，还到处都闹饥荒，关东又有不少人活活地饿死了。逃荒的，逃难的，听说京城长安有粮食，一批一批地往关中拥过去。守关的没法拦阻，慌忙往上报，说进关的难民有几十万。王莽只好下令开仓发粮，派官吏去救济难民。官吏们层层克扣（kè kòu），粮食哪会到得了难民嘴里。难民上千上万地死去，长安街上每天都有路倒的。
消息传到王莽的耳朵里，他就把管理长安市政的王业叫来，问他：“听说有几十万难民进了关，我马上下令开仓救济。怎么到了今天，据说还有人饿死。这是怎么回事？你是管理京城的朝廷命官，知道不知道？”王业心里早有了底儿，他不慌不忙地说：“这些人都是流氓，不是真正的难民。”他拿了些从菜馆子里买来的米饭和肉羹（gēng）给王莽看，对王莽说：“这是他们吃的东西，不太坏吧！”王莽不相信，吩咐左右再拿些难民的伙食让他看个清楚。这管什么用啊，底下的人早布置好了，叫他不能不信。他透了一口气，说：“这些人吃得这么好，怎么能是难民呐？”经过了这样一番“调查”，他放了心，就派使者分头去催促各路官兵加紧围剿，一定要消灭绿林和赤眉。
绿林军在荆州，赤眉军在东海，打败了王莽的两路大军。别的地方的起义农民听到消息，更加活跃起来，单黄河两岸，就有大小起义军几十路。声势最大的，要数铜马。可是各地的起义军彼此没有联络，都自个儿打自个儿的。
那些地主、豪强和倒了霉的汉朝贵族，趁着机会也混进了农民起义军的队伍。在南阳的舂陵县（舂chōng），有一家刘家宗室的子孙，也野心勃勃，发动起来了。