那个太学生名叫邓禹，南阳新野人。他跟刘秀在长安同过学，比刘秀小七岁。两个人挺合得来，成了知心朋友。邓禹听说刘秀在洛阳修理宫殿，就赶去找他。到了洛阳，才知道刘秀已经走了。
原来，刘玄要安抚河北的各路兵马，把这个差使交给了刘秀。刘秀拿着大司马的节杖，到河北去了。邓禹就沿路追上去，一直追到邺城（在河南省临漳县西），才把刘秀追上。
同学好友见了面，那份高兴劲儿就不用提了。刘秀说：“老朋友跑了这么多的路赶来，为的什么呀？”邓禹说：“我想替您出点力，将来也好留个名。”刘秀就留着他在一间屋子里睡。邓禹挺正经地说：“现在山东还没安定下来，像赤眉那样各占地盘的多得很。刘玄庸庸碌碌，自己没有主张。他手底下的将士光知道贪图财帛，没有远大的志向。你这么下去，也成不了大事。依我说，不如搜罗人才，争取民心，创立高帝的事业。”刘秀一听，这话正说到了他的心眼里。第二天，他就吩咐手下人称邓禹为邓将军。还叫邓禹跟他住在一个屋子里，有事情好一块儿商量。他们两个的心思给另一个有心人琢磨出来了。那个人就是冯异。他也对刘秀说：“人心思汉，已经不是一天了。现在刘玄的将士们乱打一气，老百姓很失望。一个人挨饿挨得久了，有点儿东西吃，就够满足的了。应当赶快派人分头到各地去给老百姓伸冤，宣扬汉家的恩德。”刘秀听了很同意，就让冯异他们到附近各县去考察官吏，安抚百姓，释放受冤的囚犯。自己带着部下，往北到了邯郸。
邯郸有个汉朝宗室的子弟叫刘林，他见到刘秀，向他献计说：“赤眉在河东（黄河东边），只要掘开了河堤，把水灌到河东去，赤眉非淹死不可。”刘秀一想，掘开了河堤，老百姓不也得遭殃吗？用这种办法，怎么能夺取天下呐？就没去理他。过了几天，刘秀又带着人到真定（在河北省正定县）去了。
刘林碰了一鼻子灰，越想越别扭，就打算自己起兵。他找了一个算卦先生，叫王郎，请他算个卦，看是凶是吉。王郎看刘林撅着嘴，知道他有心事，就细细盘问起来。刘林把自己的打算说了出来。王郎说：“我有个主意。头些日子长安有个人自称是汉成帝的儿子，名叫子舆，王莽说他是冒名顶替，把他杀了。你不妨冒充刘子舆，就可以号召天下了。”刘林说：“你自己去冒充，不是一样吗？我来帮你登基。”王郎一听甭提多高兴了，连忙说：“行！咱们说在头里，有福同享，有祸同当。”这么着，两人就对天明了誓。
刘林联络了一些人，打起刘子舆的幌子，没几天工夫，召集了好几千人。他们就立王郎为天子，刘林为丞相，向邻近的州郡发了通告。赵国以北，辽东以西，许多州县都起来响应，王郎的势力就突然强大起来。刘林还出了十万户的赏格，要捉拿刘秀。
刘秀知道自己力量单薄，没法跟王郎拼，回去的道又给截断了，只好再往北走，到了蓟州（在河北省蓟县，蓟jì）。蓟州有个叫刘接的，他贪图那十万户的赏格，起兵响应王郎，要捉拿刘秀。刘秀他们慌慌忙忙跑出了南门，往饶阳（在河北省安平县东）方面走去。走到半路，大伙儿都饿得肚子咕咕直叫。冯异向老百姓讨来半碗豆粥，送到刘秀跟前。刘秀捧起碗来，几口就吞下去了，好像从来没吃过这么香的东西。好容易磨蹭到饶阳，大伙儿饿得头昏眼花，都支持不住了。
刘秀看到路边有一座传舍（就是驿站），有了主意，就叫大伙儿大模大样地走进去，冒充是王郎的使者，吩咐传舍里的官员赶快摆饭。饭摆上了，随从的人一瞧见有了吃的，大伙儿就抢开了。传舍里的官儿起了疑，心想：“哪儿有这号使者？怕是冒充的吧？”他就一边敲鼓一边喊：“邯郸将军到了。”大伙儿一听，脸都白了。刘秀一想，逃也逃不了啦，索性壮着胆子对那个官员说：“请邯郸将军进来见我！”那个官员哪儿去找邯郸将军呐，只好糊里糊涂敷衍了几句了事。刘秀他们吃完了饭，又大模大样地离开了传舍。
刘秀听说信都（在河北省冀县东北）太守不肯投降王郎，就向信都方面走去。
他们一路跑到南宫（在河北省新河县东南），下起大雨来，衣服全湿了。刚巧瞧见道旁有个空的传舍，就躲进去避一避。冯异抱来了一大捆柴火，又找吃的去了。邓禹见屋里有现成的灶，就忙着生起火来。一会儿，火着旺了，刘秀给大伙儿烘衣服。冯异找来了一点麦子，大伙儿七手八脚地煮成麦饭，半生不熟地就这么吃了点儿。又歇了一会儿，雨停了，他们赶紧动身，像难民似地又走了一百来里地，才到了信都。信都太守任光跟和城太守（和城，是以前巨鹿郡的一部分）邳彤（pī tóng）都不肯投降王郎。他们也有点军队，可是已经成了孤军，正担心着呐，一听到刘秀他们到了，不由得都高兴起来。