在初期的野蛮社会，还没有发生资本累积和土地私有的情况。这时，人们进行物品交换的标准是唯一的，就是各种物品所需要的劳动量之间的比例。例如，对一般的狩猎民族来说，如果捕杀一头海狸需要的劳动是捕杀一头鹿的两倍，那么一头海狸就可以换两头鹿。自然的，在一般情况下，两天劳动所得生产物的价值，就是一天劳动所得的两倍；而两个小时劳动所得生产物的价值，是一个小时劳动所得的两倍。
如果一种劳动比另一种劳动更艰苦，自然会引起劳动者的考虑。因为，这种艰苦程度较高的劳动，做一个小时所能换得的生产物，往往是做两个小时艰苦程度较低的劳动所能换得生产物的两倍。
如果是需要非凡的技巧和智能才能完成的劳动，就要给予该劳动生产物以较高的价值，以表示对具有这种技能的劳动者的尊重。因为，这种技能常常需要经过多年苦练才能获得，给予该劳动生产物以较高的价值，只不过是对劳动者获得这一技能所花费的劳动与时间的合理补偿。在进步的社会，对于从事艰苦工作的劳动者，或是特别熟悉某项工作的劳动者，都会考虑增加其劳动工资。
这种考虑，可能早在初期的蒙昧社会就有过。这时，劳动者支配着自己的全部劳动生产物。当然，他也可以用自己的劳动生产物来购换或支配其他的劳动量，这一劳动量的大小，取决于生产这一物品所需要的一般劳动量。
随着资本在个别人手中积聚，其中有一些人把资本投在了劳动人民身上。这些人为劳动者提供了原材料和生活资料，教他们劳作，以生产更多的劳动生产物或增加劳动原材料的价值。等劳动者们制造出完全制造品之后，投资者就可以拿这些制造品与货币、劳动或其他货物进行交换，其交换所得不仅足够支付原材料的价值和劳动工资，还能给企业家留下一部分利润。在这种情况下，增加的劳动原材料的价值，就被分成了两个部分：一部分用于支付劳动者的工资；另一部分则变成了雇主的利润。
雇主所获得的那部分利润，足够支付他垫付原材料和工资所花费的全部资本。假如这部分利润不能多于他所垫付的资本，那么他就不会再有兴趣去雇佣工人；而如果这一利润不能和他所垫付的资本额比例相当，他就只会进行小投资，而不会进行大投资。
资本的利润在一些人眼中，或许只是支付给监督、指挥这种劳动的企业家的特别工资。但实际上，支配利润与工资的是两个完全不同的原则，因此利润与工资是完全不同的。而且，资本的利润取决于所投资本价值的大小，而不是由监督指挥这种劳动的数量、强度与技巧决定的。
我们以某处的两种不同的制造业为例进行说明。假设该处制造业资本的普通年利润为10%，这两种制造业各有20名劳动者，每人每年的工资是15镑，每年各需支付工人工资300镑。其中，第一种制造业每年加工的原料比较粗糙，只值700镑，而第二种制造业所需的原料比较精细，每年需要花费7 000镑。把这些投资都合计起来，前者1年的投资也不过1000镑，后者却有7 300镑。按照10%的年利润来计算两者的年利润，前者仅得100镑，后者却得到了730镑。虽然他们的利润额不同，可他们的监督指挥却几乎没有什么差别。在许多大工厂里，大都是由一个重要职员经管此类工作的。
监督指挥那一类劳动的价值，由经管此类职务的职员工资体现。决定该职员工资的，是他的劳动和技巧，以及他所负担的责任，而不是他所管理和监督的资本。至于资本所有者，虽然他几乎没怎么劳动，却希望通过其投入的资本获得一定的利润。所以，资本利润完全不同于劳动工资，它受另外一种完全不同的原则支配，是商品价格中一个重要的组成部分。
在这种情况下，劳动者的全部劳动生产物，就不再由劳动者自身独占，而是要分出一部分给雇佣他的资本所有者。决定某一商品所应交换、支配或购买的劳动量的因素，除了花费在取得或生产这一商品上的劳动量，还要再加上垫付劳动工资并提供材料的资本的利润。
无论在任何国家，只要土地成了私有财产，地主们就都会想着不劳而获，甚至还要求收取土地上的自然生产物的地租。在土地共有的时代，劳动者只需要出力采集，就可以获得森林地带的树木、田野的草、大地上的各种自然果实，可是现在，劳动者要获得这些自然产物，却要另外付出代价，不但要获得采集权，还必须把他采集的产物分出一部分给地主。这一部分（或者说这一部分的价值）就是地租。于是，地租就成了大多数商品价格中的第三个组成部分。
组成商品价格的，除了地租，还有另外两部分，就是被分解出来的劳动工资和利润。衡量这三个组成部分真实价值的尺度，是它们各自所能购买或支配的劳动量。这一点必须指出。
商品的价格无论在什么社会，都最终被分解成了地租、劳动工资、利润这三部分，或是其中之一二。在进步社会，绝大部分商品的价格都或多或少地由这三部分组成。
下面以谷物价格为例说明。谷物价格被分成了三部分：第一部分是地租，付给地主；第二部分是工资，付给进行生产活动的劳动者；第三部分是利润，付给农业家。这三部分，直接或间接地构成了谷物的全部价格。也许有人认为，谷物价格还应该有第四个组成部分，即耕畜或其他农具的消耗。但是，这种消耗只是农业家资本补充的一部分，它和农业上一切用具的价格，都包含在上述三个部分当中。就拿耕马来说，它所消耗的价格，包括饲养马所需土地的地租、牧马的劳动工资、农业家垫付地租和工资的资本。因此，虽然谷物价格包括了一部分耕马的代价及其维持费，但直接或最终构成其全部价格的，还是地租、劳动及利润这三部分。
再拿面粉价格来说，也不能单一地考虑谷物的价格，还要加上面粉厂厂主的利润、面粉厂雇工的工资。如果面粉被做成了面包，那么就不只要考虑面粉的价格了，还要考虑面包师的利润、面包厂雇工的工资。除了这些，还要考虑谷物从农家运到面粉厂，再磨成面粉运到面包师那里所需的若干劳动。这种劳动的工资和利润，都需要若干资本预先垫付，它们是面粉和面包价格的组成部分。
亚麻价格和谷物价格一样，也由三个部分组成。要是把亚麻纺成麻布，还另外需要理麻工、纺工、织工、漂白工的劳动。这些劳动都需要由不同的工人来完成，因此需要雇佣这些工人的雇主分别垫付资本。所以，在麻布的价格中，自然要加上这种种劳动的工资，以及这种种资本的利润。
在物品制造行业，越接近物品完成时期，物品价格中工资和利润部分所占的比例就越比地租大。而且，由于后一阶段需要的资本比前一阶段多，所以后一阶段制造者所得的利润，比前一阶段制造者所得的还要多。就拿雇佣织工和纺工的资本来说，前者必须大于后者。因为，雇佣织工时，除了要像雇佣纺工一样支付纺工工资，还要另外支付织工工资及利润。利润与资本之间的比例，总是一定的。
当然，也有少数商品的价格组成只有劳动工资及资本利润，甚至有极少数商品只需要支付劳动工资。这种现象，即使是在最进步的社会，也时有出现。
比如说海产鱼类的价格，通常就只包括支付渔夫的劳动、支付渔业资本利润这两个部分。这种价格，只有在极少的情况下，才会包括地租。关于这一点，下文将有说明。河上渔业往往不同于海上渔业，这一差异在欧洲大部分地区甚至更为明显。在欧洲，鲑鱼业基本上都要支付“地租”。严格来说，这种“地租”还不能称为土地地租，但它无疑也是构成鲑鱼价格的一部分，就像工资和利润一样。
有一种叫“苏格兰玛瑙”的斑色小石，就是只需要支付劳动工资的极少数商品之一。这种斑色小石产于苏格兰的某些地方。有少数穷人把它们从海岸上拾集起来，再卖给雕石业者。雕石业者在购买这种斑色小石时，就只需要支付穷人们的劳动工资，而不需支付地租和利润。
总之，无论是什么商品，它的全部价格构成，最终必然包括劳动工资、地租、利润这三个部分，或其中之一二。商品价格中的利润部分，就是除去地租及商品生产、制造乃至搬运所需要的全部劳动之外，剩余的部分。
劳动工资、地租、利润这三部分或其中之一二，从小处来说，构成了每一件商品的价格或交换价值；从大处来说，构成了一国全部劳动年产物中一切商品的价格，并被分配到了国内的不同居民手里。每一年，社会上由劳动采集或生产的全部物品（或者说全部物品的价格），就是这样分配给社会不同成员的。一切收入和一切可交换价值的源泉，都是工资、利润和地租。
只要一个人靠自己的资源取得收入，那么他的收入就来自他自身的劳动、资本或土地。靠劳动所得的那一部分收入，我们称为工资；运用资本所得的那一部分收入，称为利润；有资本却转借他人使用，并由此获得的收入，叫作货币的利息或利益。明显的，借款人因为有了借款，也就有了冒险获取利润的机会，自然要付给借出者利息以作为报酬。
利息这种收入是一种派生款项。只要借款人不是用借款来还债的浪子，那么他所偿还的利息，一定来自借助借款得到的利润或他种收入。地租是完全来自土地的收入，要交给地主。而劳动和资本，则归属于农业家。土地对农业家来说，只是一种用来获得劳动工资和资本利润的工具。归根到底，一切赋税收入、工资、抚恤金和各种年金，都来源于劳动工资、资本利润或土地地租。
这三种收入是不同的。通常情况下，当它们都属于不同的人时，还比较容易区分，但是，当它们属于同一个人时，往往容易混淆。
如果一个乡绅耕种自己的一部分土地，那么他的身份就是地主和农业家，他在支付了耕作费用之后，就可以同时获得地租和利润。而这些收益，往往都被他笼统地称作了利润。这么一来，地租和利润的概念就被混淆了。在北美和西印度殖民地，大部分种植园园主都是用自己的土地来经营农业的。他们常说的，也是种植园的利润，而不是种植园的地租。
一般农业家是很少雇佣监工的，他们自己就可以指导农场的日常工作。通常情况下，他们会自己完成犁耕、耙掘等工作。因此，在他们所获得的全部收入中，既包括地租，又包括了农业资本及其普通利润，以及他们自己作为劳动者和监工的工资。如果从全部收入中除去他垫付的资本和地租，剩下的就统称为利润。而这笔利润，明明还包括了工资。所以这时，工资和利润就混淆了。
再以一个独立工作的制造业者为例。如果他拥有足够购买原材料并维持生活的资本，那么等到货物上市时，他既能以工人身份领取工资，又能以老板身份从售卖品中获取利润。他的这两项收益，通常也被称作利润。这时，工资和利润也被混为一谈了。
一个种植园主，如果他亲自动手栽培植物，那么他就有了地主、农业家和劳动者这三重身份。所以，他的生产物的全部价格，除了包括他自己作为地主所获得的地租，还包括他作为农业家的利润和劳动者的工资。但在通常情况下，他会把全部收入都看成是自己的劳动所得。这时，工资又与地租和利润这两者混淆了。
在文明国家内，大部分商品的交换价值都由大量的利润和地租构成，而不是单由劳动构成。所以，生产乃至运输社会全部劳动年产物所需要的劳动量，要远远小于这些年产物所能购买或支配的劳动量。假设社会每年所能购买的劳动量都被雇佣，那么后1年度生产物的价值将比前1年度的更大。因为，经过了一年又一年，劳动量大大增加了。可是，消费这些年产物的人，除了劳动者自身，还包括大部分游惰阶级。这种现象，在任何国家都很普遍。一国每年按什么比例给这两个阶级的人民分配年产物，决定了该国年产物的平均价值的高低。