古代没有“茶”字，只有“荼”字，因此，说到茶的时候，就写“荼”字。这造成了今天理解上古使用“荼”字的困扰；也使一些人在追溯饮茶起源时，以为《诗经》里已经说到了茶，一定就是今天的茶了。当然不是。
我已经说过，《诗经·邶风·谷风》的“谁谓荼苦”指的是草本的苦菜，不是木本的茶。《郑风·出其东门》里也提到了“荼”，是不是茶呢？
当然也不是。假如是的话，难道“有女如荼”要解释成“姑娘尝起来像茶叶一样苦”吗？那么，荼字在这首诗中是指的什么呢？
全诗不长，如下：“出其东门，有女如云。虽则如云，匪我思存。缟衣綦巾，聊乐我员。出其阇，有女如荼。虽则如荼，匪我思且。缟衣茹，聊可与娱。”前一段说，出了东门，看到姑娘多得像云彩一样，却都不是我思念的。我思念的姑娘，穿着皎白的衣服系着青巾，可以使我高兴。后一段是，出了城门，看到姑娘多得像“荼”一样，却都不是我所思恋的。我思恋的姑娘，穿着皎白的衣服系着绛巾，可以使我心娱。
这里的“荼”，是与前段的“云”相对应的，用来形容繁多茂盛。不但不是茶，也不是苦菜，而是荼蓼，也就是朱熹说的“荼，茅华，轻白可爱者”。指的是茅草开的白花，在郊野一片一片的，极为繁盛，可以拿来与云彩之多作比。
我们现在还时常使用一句成语“如火如荼”，形容情况热烈，方兴未艾，有蔓延甚或燎原的势头。这句成语里的“荼”，与“有女如荼”的“荼”是同样的字源，都是指白花花的茅草花，真是“野火烧不尽，春风吹又生”。
因此，《诗经》或其他先秦典籍出现“荼”字，可以有不同的意义，千万不要认准了一个死理，以为“荼就是茶”，胡乱引申到饮茶起源的问题上去。
请问，古人说“如火如荼”，会是在说“像火焰一样，像茶叶一样”吗？