中国文字，象形指事，有一种特殊的意指魔力，可以让人发挥想象，由文字的造型，联想出哲学概念。本来是字源学的探索，是语意学的分析，也可以转为哲思的体会，甚至使字义的诠释变成天经地义的本体权威。
许慎《说文解字》说“武”字，引《左传》宣公十二年（公元前五九七年）楚庄王说：“夫武，定功戢兵，故止戈为武。”这是在解释字义的时候，找到一个历史典故，把字分解开来，赋予本质性的意义，把一个与斗争、较力、征伐、战斗相关的字，提升到更高的道德范畴：止戈为武，“武”有目的性，和平止战才是“武”的真谛。
许慎这样解释“武”，已经不是字源学或语意学的解释，而是道德哲学的诠释了。至于“武”字的本源，于省吾《释武》是这样解释的：“武从戈，从止，本义为征伐示威。征伐者必有行，‘止’，即示行也。征伐者必以武器，‘戈’即武器也。”
然而，许慎的解释，虽然不合文字训诂的正规，却给我们提供了重要的哲理：光靠武力是不行的。真正的“武”，最高境界的“武”，是止戈，是和平，而不是战争。因此，中国人才会说“不以其道，胜之不武”。武侠传统中的武侠，也不是力气最大，武器最锋利，只会打架而没有理想的莽夫。
许慎引楚庄王那一段话的原文，其实不止说了“定功戢兵”，而是说了“武有七德”：“夫武，禁暴、戢兵、保大、定功、安民、和众、丰财者也，故使子孙无忘其章。”也就是说，不要使用暴力、放下刀枪武器、保持国势强大、巩固国家功业、让人民安居乐业、使庶众和平相处、让百姓发家致富，如此才使子孙后代不会忘记伟大的功绩，永垂不朽。
止戈为武，是一个民族经历过长期战争痛苦所提炼出来的智慧。春秋时期，晋楚反复争战，让楚庄王打赢了之战，却说出了这一番深刻的道理。此后又有战国纷争，秦王称霸，楚汉相争，使得许慎编一本字书，都充满了历史的感喟：止戈为武。