互联网技术的快速发展和各种应用的普及，开启了全球“共享一个信息平台”的时代。在网络世界里，每个人都可以是媒体，也都可以成为话题中心。自媒体时代就这样被数十亿网民共同缔造了出来。
所谓自媒体（We Media），是以各种新媒体为载体的个人媒体的统称，其中包括博客、微博、微信、自媒体平台、个人视频、个人电台及Twitter、Facebook、Instagram等。美国《连线》杂志给自媒体的定义是：由所有人面向所有人进行的传播。2003年7月，美国新闻学会的媒体中心在他们出版的关于自媒体的研究报告中认为，长期以来的新闻传播模式被自媒体改变了，以前，媒体向受众传播新闻，是自上而下的“广播”模式；现在，信息的传播是点对点的模式，传播者和受众的身份界限逐渐模糊，这种状态也可以叫作“互播”。从中我们可以看到，普通民众对信息的自主提供与分享成了自媒体的核心。中国新闻传播学者喻国明把这种状况概括为“全民DIY”。
《纽约时报》的大卫·格拉格曾这样描述博客：“大约五年前（1997年），一些程序员尝试在网上推出超链接形式的日记，在网上张贴他们自己的技术层面的思考心得与个人生活方面的休闲内容。在引起人们的广泛关注后，他们为那些技术门外汉兼网络热衷者开发了现在广为使用的博客网站简便维护工具，形形色色的博客网站就此悄悄繁荣起来。”
博客就是一种相当纯粹的自媒体，博客强调博主自我存在的特性决定了它是自媒体的最佳载体和典型形式。曾经有很多专家预测，多年以后，个人博客或与之相似的各种自媒体，将是世界上50%的新闻来源地。
大众的、自产自销的共享媒体就是自媒体。它有着积极的、巨大的潜在力量；在技术保障下无限发展的可能性，是它的最大优势；媒体形态的演变进程被它深刻地影响着，传统媒体形式正在受到它的猛烈冲击。越来越多的事实表明：比起传统媒体的“宣讲”，自媒体的“对话”更具有效力。
富士施乐公司首席科学家约翰·希利·布朗说：“在人人都可以当记者或评论员的网络时代，新闻事业迈向‘双向新闻学’时代，记者变成讨论会主持人（比较像中间人，而非老师或演讲者），阅听人也不再是消费者，而是消费者和生产者的综合体。”
自媒体对参与式新闻的定义是：一个或一群公民，收集、报道、分析、散播新闻和信息的积极行动，目的在于提供民众所需的独立的、可信的、准确的、广泛的、切合需求的信息。当人人都可以书写博客、拍摄照片与DV，他们也就成了另一种意义上的“记者”。
近几年来，“人人都是记者”“人人都是媒体”的发展趋势，渐呈燎原之势。丹·吉尔默是《圣何塞水星报》的专栏作家，在他的论著《草根媒体》里，他以《草根新闻，源于大众，为了大众》作为副标题，诠释了自媒体这种新的新闻传播方式。“人人都是爆料王”，无论是博客、微博、播客、微信，还是Facebook、Instagram等，都有可能成为即时新闻的消息源。
在伊拉克战争报道中，有些地方战地记者无法触及，这时他们的信息就是“网民记者”自发提供的。比如，Salam Pax的博客，每天被成千上万的人搜索，这里有最真实的生活记载，都是有关战火之下、围城之中的巴格达，从炮火的威力到西红柿价格，应有尽有。
突发性是重大新闻事件独有的特点，当一场灾难性事件发生时，只要手中拥有一定的工具，任何人都能成为现场“新闻记者”。以前的很多重大事件，都是由这些业余记者最先发布出来的。比如“9·11”事件，就是路人用家用摄像机拍摄的撞机录像。2004年印度洋海啸时，也是由带着手机的游客发布了第一批现场实况。发生在2005年7月7日的英国伦敦地铁大爆炸，也是通过“个人媒体”——博客，提供了包括现场照片在内的第一手资料。
在给公众提供均等的写作、表达机会的同时，自媒体也有可能引爆舆论。当一条新闻由自媒体披露以后，在受到广泛关注时，还能促使更多热心的公众挖掘更多的线索及真相。比如说，2004年9月8日，美国哥伦比亚广播公司在《60分钟》的节目中，播出了当时的美国总统小布什捏造服役记录的内容。没想到这条新闻一经播出，就遭到了某博客博主的强力质疑，从而引发了一场舆论风暴。最终，有着二十多年主播经历的丹·拉瑟被迫道歉并提前退休，才使这场风波得以平息。
2006年9月1日，中国互联网上第一个平民新闻网站“直播中国”亮相。该网站鼓励公众记录自己的见闻和周边事件，从而担当记者的角色，结果受到热烈响应。很多普通人通过手机、照相机，拍摄并记录了社会上发生的各种事情，并发布在“直播中国”网站上。
“自媒体”之所以在中国风生水起，归功于移动互联网及各种基于移动互联网的工具，正是它们催生了新的内容生产、传播方式。在各种促使自媒体茁壮成长的工具中，不得不提的就是微信了。微信在2012年8月23日推出公众平台，它具有群发文字、图片、语音等功能。人们可以通过这个平台，打造属于自己的微信公众号。此后，众多媒体被这个平台吸引了过来，其中不乏众多寻求转型和突破的媒体人。
在以微信为代表的一大批应用的共同刺激下，“自媒体”已经成为我们这个时代的显著标签之一。一时间，“人人都是自媒体”便成了自媒体的又一口号。自媒体的商业模式也逐渐多元化，可以通过广告、粉丝经济以及打包出售等方式，为企业量身打造一站式、个性化自媒体营销方案。
因此，有自媒体人这样说：“自媒体可能是近几年最火爆的一个互联网词汇，既有虎嗅网这样的平台在孵化自媒体，也有We Media联盟那样的组织在整合自媒体。在一片大好的环境下，自媒体好像真的已经超越传统媒体，掌握了数字时代的话语权。”