二、士人与士、士大夫

可以先从士、士人、士大夫的区别，看什么是士人。西周时期，士是一个血缘等级。政治上，士居于卿大夫与庶民之间，处于贵族等级的最低层。宗法上，大夫臣士，士依附于卿大夫，不得有僭越之举。经济上，士有一定数量的“食田”、“禄”足以代其耕，可以不劳而食。文化上，士受过礼、乐、射、御、书、数等多种教育。因而，士的职业是多样化的，或充任武士，或作卿大夫的邑宰、家臣，或在天子、诸侯的宫廷和基层行政机构中担任一般职事官。春秋中晚期，礼崩乐坏、宗法制松弛，士一方面除了六艺知识，已经一无所有；另一方面，不再受卿大夫的役使，获得了较大的人身自由。因此，士的等级逐渐瓦解，变为士人社会层级。到了春秋战国时期，士人已经作为一个社会层级。其来源，一方面是没落贵族，由士沦为士人；另一方面是大国争霸、诸侯国“尚贤”，对智能、知识的需求急剧增长，在“不争轻重尊卑贫富，而争于道”的新观念下，庶人进私学，培养出大批有文化的人，而有文化的庶人上行则为士人。由此，社会上下通道打开，促成了士人的崛起。“士大夫”的称谓是战国中叶才流行开来，指的是士人与官僚合二为一。从士人到士大夫，显示了士人介入政治，进入政治中心地带的历史动向。士大夫是士人政治精英与文化精英的合称。从历时来看，士、士人和士大夫的来源及性质不同；共时来看，士、士人和士大夫的功能是一致的，在传统士农工商社会分类中，都归类为士人这一社会阶层。

随着历史的展开和朝代迁延，士人的才情（技巧与艺术）能够一直流芳百代，士人的思想和精神构成一条文化的主线，这可以用其具有“社会的推动力”来解释。从社会角色看，士人在才智上可以诗，可以风，可以干扼政治、影响朝政，也可以民间讲学、移风易俗；从精神形态看，士人情性上可以文、可以雅，可以“浴乎沂，风乎舞雩，咏而归”。士人是中国精神的生产者，一代代士人不断堆积的事迹、人格和文章，在知识、思想和信仰史中，孜孜不倦地向社会流布“善的理想”（仁），是士人得以流芳百世的原因。

总之，若不以人格畅享天下，便以文章博得声名，中国士人是古代各个阶段和朝代中致力于知识、思想和信仰建构的一群人，是中国精神和中国文化最有代表性、标志性的现象。中国士人现象，在西方都无见，唯独在专事神教的教会历史中才见相似遗迹。