吕后专权和吕氏族灭：皇权下的外戚执政

高祖十二年(公元前195年)，皇帝驾崩，太子刘盈即位，是为汉孝惠帝，吕雉被尊为皇太后，掌握了朝政大权。

公元前188年，孝惠帝去世，吕后彻底掌握权力，先后拥立了两位少帝，自己临朝称制。吕后元年（公元前187年），吕后公开违背刘邦与群臣的誓约“非刘氏而王者，天下共击之”，分封吕产、吕禄等为王，彻底排挤功臣和刘氏宗族。

吕后八年（公元前180年），吕后病逝，吕姓诸侯王试图武力夺取天下，而齐王等刘姓王则公开发起反抗。太尉周勃和陈平等人合谋，周勃骗取了吕产的印信，奔入南军中，高喊“为刘氏者左袒”，士兵一下子哗变，倒向刘氏。大臣随即与各诸侯王合作，杀尽吕氏，并拥立刘邦之子代王刘恒为帝，是为汉文帝，皇权重新回到刘氏手中。

不过，皇权对外戚的胜利是暂时的，因为并没有从制度上限制外戚的权力，而皇帝在失去足够判断力的时候，肯定更容易相信自己的母族而不是大臣，以至于汉朝的历史，大部分的时间都由外戚把握着。