皖人鲍打滚，是个画师，能够召来亡灵画出肖像。即使死者已死了十多年，只要鲍躺在墓地上打一个滚，苦思冥想一番，起来用笔一钩勒，然后敷色渲染，把肖像给死者的子孙亲戚观看，没有一个人不惊叹画得酷肖。为人儿子的总是对逝世的父母万分思念，只可惜不能重见容颜，而鲍打滚有替死者画肖像的才能，因此许多人都乐意和他交往，对他倒屣争迎，十分看重。由此鲍打滚的名声传扬，画的价钱也随之增高。常穿的一件黑色大布衫破旧了仍不肯扔掉，原来是因为打滚次数太多已无法缝补了。可是赚到的钱却大都用在妓馆开销缠头费，而且嗜酒如命，狂放不羁，被君子所不齿。
皖北有个谢君，父亲早已过世，哥哥在京城做个芝麻绿豆官。谢君偶然遇见鲍打滚，便热情把他邀请到家里，嘱他替亡父画张传神的肖像。鲍打滚按照老办法画成，神情很像，只是下巴下面有红红血迹形成的一个八字，让谢君无法理解。谢君询问了母亲，才知晓原来他父亲是因为公事关押在刑部牢狱，害怕吃官司，就自己用黑绳索勒住颈部自杀身亡，因此留下这八字痕迹。看到父亲画像上戴的是三品官的蓝顶子，而谢君父亲生前只是个八品官，又感到无法理解。结果第二天收到京城哥哥写来的书信，才知道哥哥替亡父申请，已蒙皇恩批准加级晋封为三品官了。谢君对鲍打滚很是钦佩。
兴化有位孝子陈嘉谟，是清朝成立初期的增广生员。他的父亲某某与盐商因争海地而引起诉讼，最后盐商败诉，怀恨在心。某天，遇上某某去海滨，盐商就唆使煮盐工上前殴打，并将自己的儿子踢死，然后到官府告状。官府去现场勘查，盐商诬陷儿子是被陈父踢死。这场官司一直打了两年之久，盐商上上下下到处贿赂，势必要陈生父亲为把持盐务殴杀人命罪被判处斩刑。陈生也痛哭号呼向各上司衙门喊冤，最后都被无情地驳回。想上京城告御状，可是秋天斩决日期已近，怕来不及；于是虔诚地向神祈祷，可也没有反应。陈嘉谟日夜仰天哭泣，双目红肿。听说巡按御史将到扬州，陈生赶紧刺破肌肤，在神像前用血写成两份申冤书，一份藏在怀里，一份捧在手上，都用油纸封牢并写上标题。文章很长，列举控诉了商人这两年的横暴、官吏贪赃、父亲抱冤等内容，结尾有“与其父亲死了儿子也是死，还不如儿子先死而父亲或许能有生路”两句话，令人看后酸鼻。
申冤书写成后，陈生就身穿公服立在河畔。等到巡按御史的官船敲鼓奏乐从上游驶下，两岸官员跪地迎接时，陈生趁人不备，突然从人丛中跳出大声呼冤，把手中的状子摊开放在官船上，然后自己跳入江中淹死。巡按悬赏募人捞救，水下大搜索三天，一直捞出瓜洲口，也没有捞到尸体。第二天清晨，巡按穿着素服在浮桥口亲自祭奠，忽然狂风大作，天色昏暗。这时众人看见水面上竖着一只手指，原来尸体还直立在逆流中。尸体被捞出水，只见面色如生，紧握拳头指爪穿透拳外，咬牙切齿牙齿深入牙龈，放在岸上仍僵立不倒。巡按立下誓言要为其昭雪伸冤，尸体这才仆倒。巡按浏览了尸体怀中的状词，写得具体且悲切，立即升堂审讯，传唤当事人、人证进行审讯，动大刑严逼真相，最后盐商低头服罪，于是判决斩决盐商而放陈生父亲无罪出狱。巡按为陈生的孝心所感动，关照本地地方官好好照顾陈生父亲，从厚殓葬陈生。然后上奏章弹劾上上下下审讯此案的官员，请朝廷旌表孝子，入乡贤祠受人们祭祀，在县志上记载此事传扬后人。皇帝看后也十分感动，下诏准许当地人替孝子在学宫西边建立祠堂，春秋两季官祭、私祭的礼节一直不断。
到道光某年，鲍打滚来到兴化，当地人痛惜陈孝子没有遗像，就恳求鲍打滚替孝子画肖像。鲍打滚认为这个事情离现在已经成百年了，时间太久远，感到很为难，人们更恳切地再三请求，鲍打滚勉强答应下来，就前去墓地试试，可是一连在地上打了五个滚也画不出来。他怕自己的名声受损，就自己修剪了头发和指甲，刺血书写告神的疏文，和符箓混杂在一起在城隍庙焚烧，又是跪拜又是行着做法的禹步，持续了很长时间。然后怀揣纸笔，宿息在神像座位下，并嘱咐庙内祭司不要窥探。
半夜三更，万籁俱寂，鲍打滚见神龛的灯突然变弱，阶下像有很多人影来来往往。两边廊下各走出一名鬼卒，一个高长像山魈，一个短小如古代矮人僬侥，互相作揖出门而去。不久就听到击柝声敲鼓声，取来钥匙开门声。又有四个褐衣人跪伏阶下出声禀告，就看到公案上安放了符剑印信，阶下站满了执戟横刀的武士，像大官衙门的摆设。乐奏三通，一个戴金冠穿蟒袍的神仙被人簇拥着走出，升堂坐下，一副古人的相貌，须髯浓密，两鬓已经花白。公事处置完毕，问褐衣人说：“孝子怎么还不来？”褐衣人答道：“孝子现在是崆峒山都总管，云路也有二千里，路程实在太遥远，还请大人再耐心等一下。”不久，鼓乐震天，排列着火炬熊熊燃烧，吏属禀告孝子驾到，神下座躬身出迎，很是恭敬，请孝子进入大堂，宾主分东西坐下。孝子衣冠华丽，神采奕奕。两人寒暄一番，喝过茶后，神把当地人的心意和画师的疏文呈上，孝子看后眉头紧锁，说：“为何要这样呢？”神说：“可见家乡父老情深，想求得你的音容笑貌作为后学的榜样，好让人们能够时刻瞻仰罢了。”一个穿朱衣的吏属请孝子到西厢更衣，很快回来重新入座，孝子这时已经穿上公服、乌靴，没戴帽子，相貌十分俊秀不凡。又过不久又重新换上来时的服装，向神拜别告辞。神小心谨慎地送孝子登车离去，多次作揖后才返回。
神龛前的灯火骤然又大放光明，满堂鸦雀无声，鲍打滚顿时如梦初醒，马上掏出毛笔在神龛灯前画成孝子的肖像。天亮后给人看，众人纷纷称赞和孝子的曾孙气质神情相同，鲍打滚从未见过那位曾孙。只是头上未戴帽，颈上没有圆领，原来大清建立初期，官员的公服上都用一尺布围住颈部，可陈孝子投江时，圆领和帽子都随波漂流，找不到踪迹，因此冥冥中显形依然是当年的模样。从此，人们更加佩服鲍打滚神乎其神的画技。
后来鲍打滚和扬州营李游击交情很好。李游击有个雏婢小玉和李游击钟爱的美男子施某私通，李游击撞见后怒发冲冠，誓要严惩他们。小玉和施某惊吓不已约定好一起私奔，李游击到处都找不到两人的身影，急忙把鲍打滚请来，恐吓他说：“你有神术，一定能知道他们在哪里。如果你能如实说来，那我一定给重金酬谢。可如果你有所隐瞒，那我就以施展妖法的罪名把你逮捕坐牢。”鲍打滚迫不得已，只好硬着头皮为找人而地下打滚，之后马上摊纸落墨，画长堤浅水，堤上数行疏柳。一个渔夫在门口晒渔网，屋后有倒覆的小艇，艇下微微露出男女的脚。李游击派遣兵丁照图搜捕，果然抓获了私奔的两人，略加审讯，然后被双双活埋。
鲍打滚拿了赏金匆忙逃跑，走到仪征，正要过江，夜晚和荡妇同宿。刚登床榻，就看见雏婢和美男搂抱着从帐后出现，笑着向他招手。鲍打滚万分恐惧，阳精虚脱，最后死在荡妇的身上。