来安山中有位富翁名叫郁道生，有千顷良田，奢华房屋上百间，猪牛成群，但是胸无点墨，是个文盲。娶了歙人鲍十姑作为妻子，鲍十姑不仅外形姣好，而且精通书史，只是暗暗抱怨丈夫太鄙薄太俗气。鲍氏这个人物很神奇，怀胎十五个月才生下一个女儿，取名线云，由于她出生时有一线彩云，这彩云从北斗星边飘来降落在庭院中。线云完全不同于父亲，刚生下来就识字，浏览书籍一目十行，加上从小得到慈母的教诲，五六岁时就才华横溢，精通书史，能挥笔写文章。母亲乐滋滋地说：“这可是我家的女学士啊！古代女才子曹大家、管仲姬果真有继承人了。”
郁翁由于鲍十姑生下女儿后很久没有怀孕，所以纳了走绳索的女娼妓金关为妾，对她极其宠爱。鲍十姑晚上略有留下丈夫之意，金关就想尽办法撒娇啼哭进谗言，然后再无中生有地颠倒黑白。郁翁虽然受美色迷惑，但是还怀念着结发夫妻的感情。金关又偷偷埋木人在后花园里，趁郁翁种花时再故意挖出，木人上刻有郁翁的姓名和生辰八字，刻的符篆字样弯弯曲曲好像蚯蚓。郁翁见了怒不可遏，认为是用巫蛊法暗算自己，心想一定是鲍十姑干的。于是把鲍十姑禁闭在自家的暗房里，将设谋把她害死。
当时的线云才十二岁，侦查发现母亲所在，深夜伺机钻挖墙洞，把母亲救出，藏在东邻家，自己仍然回闺房休息。郁翁见鲍十姑不见踪迹，最初还乱叫乱骂，后来发现了底细，也怜惜女儿的孝顺，就置之不管，仍然叫鲍十姑回家。但是从此以后夫妻反目，一刀两断，见面也一句话不说。鲍十姑恼怒抑郁，时间一长得了重病，无论如何都不肯吃药，时间一长病情加重就去世了。线云心痛至极却不敢放声大哭，只是枕头上有许多泪痕。
鲍十姑去世后，郁翁又将宠妾金关扶正为妻，胁迫线云要像对母亲一样侍奉继母。线云容貌行为都极其温柔，但是一举一动却都不符合继母心意，于是开始毒骂线云，接着再毒打她，郁翁想袒护也很为难。都翁后来更加荒唐糊涂，由于房事过度，弄得骨瘦如柴。自己考虑身体病得很严重，将要毙命，想想同族中仅有一个堂兄弟玉生是至亲，就邀请玉生来家辞别。郁翁躺在枕上低声哭泣说：“哥哥没有儿子，仅有一个女儿，求我弟好好照看她。我家田地房产非常丰饶，妻子与女儿都是女流之辈，哪能管理？请求我弟替女儿找一个好女婿然后入赘我家，当我的继承人，然后把家产一分为二，一半给弟弟，另一半给他们。”玉生很感动，一一恭恭敬敬答应，郁翁就放心地闭上了眼睛。
线云见父亲去世，痛苦不已，而金关如同原来一样涂脂抹粉吃山珍海味。线云对着牌位失声痛哭，金关带着怒气说：“整天哇哇啼哭，真是让人讨厌！”接着立刻将她卸装毁容，让她参杂在佣妇中一起干家务。线云私下悄悄向叔叔诉苦，玉生一脸气愤，说：“她是你的母亲，母亲教训女儿是理所当然的事。”后来继母对线云的辱骂更加严重，线云再一次向叔叔诉说，玉生说：“这是因为你不能安分听从母亲。做母亲的纵然真的虐待你，你就算控告到官府，又有什么用呢？”金关打探到这些情况，更加欺凌孤女并且感激玉生。从此家中所有事务都听从玉生的安排。金关抹净床榻清扫厨房让玉生住在家里，供给丰富饮食。夜晚与玉生絮絮叨叨，常常到半夜才分开。
一天，金关给线云一条鞭子，命令她去放猪，线云抹泪而去。清晨出去傍晚才回来，一日只提供她吃一碗糙米饭，久而久之水灵的皮肤变成了鸡皮皱纹。她路上遇见叔叔，就伏地叩头泣诉，玉生却充耳不闻，置之不理将要走开。线云实在无奈，牵着他的衣服才让他止步，线云含泪说：“叔叔啊！为何你竟忘却我去世的父亲赠遗产托孤儿的遗嘱呢？”玉生勃然大怒：“小妮子真该用鞭子狠狠地打。你父亲赠我遗产，又不是赠你的财产。托孤这句话虽说有根据，但是你那么执拗，我又有何办法？另外，我家祖辈几代都没有分过家，又怎么谈得上是赠送遗产？尚且虐待你的是你母亲，不是叔叔我。你如果再多言多语，我就直接去告诉你母亲。”说罢扬长而去。
那时金关还有个表兄弟王禽，经常来往，后来与玉生结成酒肉朋友。王禽看到线云娇艳漂亮，要想办法强奸侮辱她。东边邻居白七姑察觉到王禽的不良企图，私自把消息透露给线云，线云十分恐慌，说：“此地真是不宜久留啦！”
后来郁线云扔下放牧的猪，逃到东山峰峦茂密处，垢面蓬头，衣衫破旧，住宿在山洞里。饿了就吃野果子，渴了喝附近的泉水，得以保命。一年过后，看到山谷底部有两种草，亭亭树立像笔管，草根结成团像姜芽一样，尝尝味道甘甜，就收集好多留下准备过冬。洞穴仅能住一个人，她就用石块支撑当成门，铺草做床，来阻断洞口前的小木桥，那境界更加高雅清幽。过了很久一段时间，线云感到身轻如燕，健步如飞，能越过大山谷。山中没有日历，转瞬间又是春光明媚。线云心想既然无拘无束，大可出去游玩一下东南面的群山，于是不停地到各处登览游眺。
偶而来到都梁的牧羊山，就是民间传说《柳毅传书》中的龙女牧羊处，线云于是仰面向天，大哭道：“龙女得罪于公公婆婆而牧羊，我得罪于继母而牧猪。可是龙女能有柳毅替她传递书信，还有返回龙宫的一天；我的遭遇如此悲苦，想寄书给九泉下的父母，怎能办到呢？”说完大声恸哭，烟霭满林的宿鸟听到哭声鸣叫着嘈杂惊飞。
突然，山崖对面有一位垂髫女子提着竹篮子，手持鸦嘴锄，如同画上走来的采药仙童，向线云招手。线云猜测她不是人，但毫不害怕，抹去眼泪走到对山，两人就相对着坐在岩石上。垂髫女子笑着说：“刚才听到你说的话，应该是位闺阁小姐，但是你的知识还算不上真正精通。《柳毅传书》中的泾河距离此地特别远，跟龙女的事有什么关系？此山取名为牧羊，是因为这是楚怀王的孙子熊心牧羊的地方。项梁找到他尊奉他为义帝，建都盱眙，但没过多长时间就被英布所杀害。祸难涉及义帝的长公主，公主最后堆积柴薪纵火自焚。我的真实情况是姓毕，名岫芙，字女须，是三阿亭长的女儿。白天在闹市把我父亲的仇人给杀死，义帝因为可怜我，赦免我的罪过，我最终沦为宫奴。我常常得到公主的怜悯，所以就以身殉公主，一同烧死。上帝怜惜鉴照，敕封公主做此山之神。都梁、石梁两地的红颜薄命的女子都归公主掌管，各司其职，我是专管采药的。”线云疑问道：“这样看来，姐姐是鬼吗？”岫芙微笑说：“哪能还会是鬼呢？”线云说：“那么是仙人喽？”岫芙说：“也谈不上是仙人，不过羽化登仙的日子经常会有的。刚才听见你的哭泣，想来也是伤心人，为何不把事情的前因后果说给我听听？”线云泪水直淌条条细述，并且哀求拯救。岫芙说：“你接下来如何计划的呢？”线云说：“如果姐姐不嫌弃我身份卑微，就收我做婢女，或许也可以替姐姐分担辛苦。”岫芙仔细打量她并思索很久，说：“先同我一起回去请求公主，或许你与公主早就有主仆缘分。若要做我的徒弟，我哪担当得起呢？”线云笑了笑，尾随岫芙而行。
夕阳西下，树林深处突然间现出一座宫殿，规模宏大，雄伟壮丽。殿里有几十个美女，风裳月帔，都不是现代流行的装束。她们有的手持拂尘盘腿趺坐，有的靠着树听淙淙流泉，有的鼓动凤凰，有的调弄鹦鹉，有的独立高处远眺，有的就几人聚在一起娓娓清谈。岫芙说：“这些人都是侍奉公主的。”众美女看到了岫芙，争相迎接道：“岫姐为何这么晚才回来？”岫芙说：“忽然拾到一个下界的平凡人，她虽有慧根却遭受极大的苦难。”就代线云陈述她的经历，而且介绍线云与众美女相见相识，然后领着去拜谒公主，说明线云的来历。
线云在台阶下不停地跪伏叩头，偷偷地看见殿上坐着一位身穿黄衣裳的美艳女子，两旁的侍卫就是刚才进殿门所看到的那些美女。公主微笑说：“来了很好，姑且跟从阿岫住下，清晨起来采药，但是不能偷懒。”线云恭敬叩谢后，就赶向岫芙居室，二人同桌吃饭，同床睡眠，相亲相爱就像同胞姐妹。岫芙对线云特别好，又暗自传授给线云健步丹药一粒，吞服过后很神奇，走山路像飞一样。但凡山川古迹，线云一问，岫芙都能精准回答，线云因此更把她看成自己的师傅，如果看作同辈姐妹都觉得是有失礼貌。
两年过后，公主另派遣人采药，让岫芙管理小琅环的图书典籍，线云就做副手。那里面还有奇特的书籍，例如《鸿文宝书》，人间根本不存在，线云无论早晚都阅读研究，加上岫芙替她讲解，因此就精通了内典，她还开始学习遁禽的法术。其中有《剑诀》一书，最适合她的口味，就偷偷地学习。岫芙发现后笑说：“妹妹要学那妙手空空儿吗？”线云说：“正是。”岫芙说：“妹妹心中有幽恨，学剑术只恐不适合吧。但是没有神仙传授秘宝给你，学也学不会，只是打扰了日常的清课。”
有一天庭院前木苓花开，花开旺盛，灿烂如火烧。公主摆开盛大酒宴赏花，侍候的美女各献绝技，有的歌舞，有的弹奏，有的献上书画。岫芙献上亲自采摘的都梁香草祝寿。线云当时也站在阶下，公主看着她微笑道：“女学士怎么没有一技之长呢？”线云被公主点名，就走上前去，然后拔出正挂在墙上的雌雄宝剑，接着就挽起袖子翩翩舞剑，仿佛狂风疾雨，寒气逼人。公主正凝神欣赏，突然一个美女跑来报告程太夫人双手捧着天庭诏书来到。公主起身后更换了朝服，执笏焚香并且恭敬迎接。岫芙私下告诉线云说：“这就是东阳程婴的母亲。”
没过多久见程太夫人骑鹤下降中庭，公主恭敬地跪伏在地。程太夫人大声宣读诏书说：“九霄灵宝天尊玉清帝主下诏曰：下界前义帝女儿楚姑，生前淑均静贞，死更惨孝英烈。风声叱咤，青史留名；火海埋身，红颜有泪。那殉难的吕后，淫荡的虞姬，同你的模范行为相比，真有天壤之别。从前敕封你为牧羊山神，又能感动当地百姓，忠于职守，实在为皇室的后裔感到愧疚，怎忍心让你长期羁留在地神的位置上？今敕程安人隆重地来迎接你升金阙，朝玉妃，贬谪期已满，重返仙班，重建功勋，封赏爵位。啊！衔投前山的木石，可惜精卫含冤；观看云路下的旗帜，聊以取代女娲补恨。钦哉！”公主谢恩完毕，与程夫人相见，嘘寒问暖。摆开龙肝麟脯、洗净佳肴，款待天使。
岫芙眼泪汪汪对线云说：“我们都将随从公主上升天界，妹妹还是平凡身，怎么办？可是欢快团聚的日子也不会很远，其实自有上天安排。”这时线云突然被公主号召进去，公主说：“你有仙骨，但气性未平，还不放心把大道传授给你。而今要与你离别，聊以一物赠送。”说后，从袖中拿出两粒白丸让线云吞下，说：“这是剑丸。刚刚看到你舞剑，所以投你所好。可是要牢固记住：不要滥杀无辜。以后山阴道上，有个潇洒跛足少年背着葫芦的，是你的夫婿。你功德立满后当再次来见我。”线云方依依不舍，程夫人跨鹤，公主仍骑凤，其余人都乘锦禽，黄巾力士在前面指引开道，一阵香气随风远飘，刹那间都飞入云霄。线云抬头仰望，直到看不到影子，再回头一看宫殿全都消失不见，只见乱石流泉，不觉号啕大哭。
当时滁阳知府高公命人迎太夫人来任处所奉养，历经牧羊山，看到道家妆束的线云在路边痛苦哭泣。太夫人一向慈悲心肠，把线云带到车前，关切地询问详细情况。线云谎称孑然一身，孤独无依，投奔亲戚，后来迷失道路。太夫人就把她带回滁阳，让她做个赤脚小丫头。线云周旋侍奉，处处招人欢喜，太夫人对其尤为宠爱。线云家东边邻居白七姑寻找丈夫来到此地。说她丈夫最近同朋友一齐从塞外流落本县，因此投入县衙为女佣。线云见了白七姑十分惊喜，暗暗地问她家里发生的事。白七姑说：“自从你走后，金关先是与玉生发生不正当关系，后来又和表弟王禽淫乱，导致所有的家产都用来偿还堆积的赌债，令尊大人的遗产早已荡然无存。不知最近怎样眉目，还记得我离开家门时，见金关所交往的都是一伙下流之辈。”线云听了痛哭流泪，再三请求白七姑不要泄漏秘密。
恰巧遇到滁阳知府把娇女下嫁给邻郡某县令的儿子这事，彩轿吹吹打打，好不热闹，刚过清流关，随从人员忽然骑马飞回，气喘吁吁着报告：“中途遇上盗贼，小姐被抢到山上去了！”全家惊惶焦急又不知所措，一会儿说传令衙役去逮捕，一会儿说派遣营兵去围剿。线云听后高声大喊说：“这些都不是好计策。女儿家最看重的是贞洁，如果拖拖拉拉过了今宵，即便用西江水去洗涤污垢，也来不及了。”众人说：“那该怎么办？”线云说：“我这个没用的人，希望为小姐去走一趟。”说完就像鸟儿张开翅膀一样，刹那间消失不见，众人愈加惊恐，语无伦次。
夜深人静，一轮新月挂上树梢，金锣木柝齐传更为响亮，衙内众人痴呆相对犹如木偶。突然听到屋檐上有人说话：“幸好不辱使命，把掌上明珠给迎接回府了。”接着跳下地面，一看果真是线云，而且背上背着小姐，当时鸡犬不断，夜漏传声刚好三更。众人围住小姐问讯，小姐回应说：“贼徒最初把我抢上山，关闭在一间小房间，没过多久来了个男子，企图强奸侮辱我。我万般阻挡抗拒，大声喊叫，苦于无法寻死。猛然间有一线白光从窗缝透入，凉风瑟瑟，看强盗已脑袋落地，丫鬟赶忙也来到，立刻背着我，像驾御着风一样急速飞行，我才能够活命回家。”众人这时方才知道丫鬟并不是普通人，以前太没有眼光看准人，这时对线云大加恭敬，但是线云并没有一点骄傲自得的神色。
太夫人问线云有何本领，线云沉默不语。询问再三，白七姑才陈述她因为受继母恶叔虐待而被逼逃入深山的过程，可是实在不知道她怎么会有如此高超的神术。太夫人听了，就替线云鸣不平，说：“儿的剑术高超比得过古代女侠红线女与聂隐娘，深入虎穴救出凤雏尚且易如反掌，悄悄返回故乡亲手杀死恶贼还能有什么困难呢？”线云说：“像太夫人所说的确实很容易就可以办到，可是假如不是由于他们的逼迫凌虐，那么我不过成为一介农妇终了此生，哪能有现在这样的一丝本领？因此我将要酬谢回报他们，何必定要玷污我的刀剑？”太夫人愈加佩服她的宽容胸襟，打算为她做媒，意思是让她嫁给自己家的孙子。线云知晓后，连夜告诉白七姑说：“我已暴露了底细，难以长久住下去，可是此地不久将有盗贼，太危险啦！”白七姑急忙问：“怎么抵御？”线云慢慢脱下指上的铁箭环递给白七姑说道：“那时祸难殃及姐姐，就用铁环远远扔去，强盗就将被俘获。”白七姑问她去哪里，线云说：“不过是天涯海角罢了。”白七姑问她还有什么吩咐，线云说：“姐姐赶快回乡，劳烦你代为照看我离世父母亲的坟墓，将要终身铭感。”说完后与白七姑抵足而睡，清晨一看，线云已杳无踪迹，寻觅不到。太夫人更悲伤感慨叹息，但也无可奈何，时间一长也就不再想了。
白七姑的丈夫最近也从塞外回来，路过滁阳，夫妻相会，正好辞别太夫人回故乡。几天后的一个夜晚，果真有一伙强盗大胆地翻墙进入内宅，强盗头包锦帕，身穿短衣衫，手持利刀，脸戴假面具，总共四十多人。知府守护着母亲潜藏在男女仆佣房间，剩余的人也都躲藏起来。强盗计划登楼大肆劫掠，白七姑的丈夫抽刀准备挺身而出，白七姑赶忙阻止说：“我有郁线云姑娘给我的珍宝，今夜可算是派上用场了。”白七姑照线云所说的把铁环掷向强盗，铁环突然间发出耀眼光芒，像一团火焰往下扑，又如捕兽的猎网四面垂下，把强盗全部套牢套紧而不能逃出。
白七姑的丈夫打开门大声呼喊，众差役都一哄而进，给每个强盗的颈上套进黑绳索，如牵犬羊，而铁环也竟然一齐消失。知府立刻高坐大堂严加审问，问道：“你们这班强盗气势汹涌而来，为何一下子不加一点反抗就被缚住？”强盗回答说：“小人等正拟登梯上楼，刹那间有一团火光从头顶落下，好像身陷牢狱，不容再移动一步。”再加审讯，才发现前面抢劫小姐也是这伙强盗所干。问强盗头目是谁，众囚徒害怕地跪伏向前，指着三个人，放声哭道：“我们都是赌场中无所事事的无赖，因为受他们三个的诱惑才沦为强盗，所以无话可说。”问三人姓名，发现一个名叫郁玉生，一个名叫王禽，最后一个名叫金关，其实是女扮男装的。最近因为经济窘迫，金关因此重操旧业。知府听说大惊，让白七姑夫妇鉴定一下，白七姑夫妇看了说不错。知府然后录取口供，叠成文案详细申报上司，最后将三名盗魁斩首东市。白七姑夫妇告别回乡，知府听母亲叮嘱厚谢他们。
几年过去了，知府罢官回福建，仆人车马行进在乱山丛中，正有戒心。忽然发现线云一副剑侠妆束，随从的还有一位背着葫芦的跛脚男子，线云拜伏在车前，说：“我已嫁了夫婿。知道大人路经这儿，特地来问候太夫人是否别来无恙？前途虽然有很多强盗匪徒，但都已被我清除掉了，请大人安心前进，不用害怕。”知府还要问讯，线云急忙说声“珍重”，就化成一线彩云徐徐向西飞去，背葫芦的跛足男子也立马消失。正好太夫人的后行车队也接着来到，知府慌忙向母亲报告刚才所见所闻，太夫人更是惋惜长叹不已。
白七姑夫妇回到来安，用知府的赏银稍加经营，就买了田产，从此过着小康生活。一天晚上，夫妻俩正在闺房中对饮欣赏秋月，忽然空中落下一样东西，声音铿锵。不久听到云端有女子的声音，说：“我是毕岫芙，奉公主命令祭扫义帝陵墓。路上遇见线云妹妹，极度称赞你们夫妇没有辜负她的嘱托。请我顺路带给你们一点薄礼。”接着就驾着彩云东去，悄无声息。白七姑俯身小心翼翼拾起地上物，却是一只彩色包袱，里面还裹着二锭黄金。夫妻俩因此前往郁家二老的墓地叩谢，大规模增土种树。每年清明寒食节，夫妻俩总备下羹饭茶酒纸钱前往墓地，嘴里叫着线云的名字，流泪祭奠郁家二老的亡灵，几十年从未间断。