1570年6月21日，对浅井长政背叛一事非常恼火的织田信长发兵2万攻打北近江的浅井氏，同时邀请德川家康从冈崎出兵。北近江内有三座城池，南部连通进京要地的佐合山城，中部浅井长政的居城——小谷城，和北部连通越前的今滨城。24日，信长大军直接抵达了小谷城下，放火逼浅井军出战。而城内的浅井父子，立刻向越前的朝仓家求援。
27日德川家康率领5000援军赶到，同日朝仓家大将——朝仓景健代替主君朝仓义景率1万人也赶到了战场。这场决定生死的战斗，朝仓家的当家居然不亲自出阵，已经预示了义景的失败。四家阵势于姊川前隔河相对。信长决定于28日开始发动进攻，而家康手下的猛将—本多忠胜更是在评定上要求将朝仓家交给德川应付。于是双方约定德川负责对付朝仓，信长负责攻打浅井。
28日下午3时左右，按奈不住朝仓军挑衅与叫骂的德川军首先发起了突击。德川家康手下的本多忠胜和神原康政都是23岁，血气方刚，勇猛过人，瞬间击毙朝仓家两员大将。在两人神勇的鼓舞下，德川军以少打多，以必死的精神冲向敌阵。但是，毕竟德川军兵力太少，过了一段时间，就显出了劣势。朝仓军更派人强渡姊川，企图从左路包抄。家康见状，亲自把本阵移到了左路，连续击退了朝仓家十几轮的进攻。此时，德川家的酒井忠次和神原康政已经悄悄的从右路渡过了姊川，对毫无防备的朝仓右路军发动进攻。家康见左路军敌人攻势减缓便知酒井和神原已经成功，于是发动总反击。朝仓的右路军逐渐败退，眼看就要逼近朝仓景健的本阵了。神原康政一马当先，可被两个手拿5尺3寸大刀的武将挡了下来。此二人，正是越前北国有名的武士真柄直隆和真柄直澄兄弟。两人勇猛异常，神原康政不敌，败下阵来。此时，酒井忠次率队赶到，手下勾坂四兄弟杀出，迎战真柄二人。最后，真柄兄弟不敌人多双双毙命，勾坂四兄弟阵亡一人。
真柄兄弟一死，德川军直逼朝仓大营。这时左路的家康也已经渡过了姊川与酒井和神原合流，包围朝仓本阵。朝仓景健见多位大将战死，大局已定，准备撤退。这时，一名叫天野三郎的人组织了100名越前武士，头绑“一足无间”的头巾，组成赶死队冲向了德川军。这一百人一边喊着：“别小看了越前的武士！”，一边与德川军展开了殊死搏斗。经过这么一闹，拖延了时间，朝仓景健成功退出了战场，德川军再想追击已是不可能了。至此，在南岸的战斗以德川军的惨胜而告终。
在北岸的战场上，浅井家的先锋大将是佐合山城城主——矶野员昌，其武勇之名早就响遍近江一带。织田家的第一阵由坂井政尚带领，很快就被击退。紧接着池田恒兴的第二阵，“猴子”率领的第三阵也败下阵来。森可成和柴田胜家也是被“海赤雨”三将逼的连退数里。人数不占优势的浅井军竟如此奋战，让信长十分吃惊。眼看信长的本阵就要与浅井军交战了。这时候，坐阵右路的“美浓三人众”笔头——稻叶一铁接到了德川军在南岸胜利的消息，毅然决定突袭浅井军右路。稻叶一铁率安藤守就和氏家卜全，对正在渡河的浅井军发动进攻。稻叶一铁更是横枪下马，杀入水中，“美浓三人众”齐心杀敌，导致浅井军右路退败。信长见势下令诸将开始反击，浅井军不敌败回小谷城中。
战后，信长特意向“美浓三人众”发去感谢信和礼品，稻叶一铁付之一笑对使者说：“回去跟殿下说：还记得韩退之的那首《云横秦岭》么？姊川合战真正的功臣，是德川军啊。”此战过后，浅井和朝仓的兵力已经消耗过半，再也没有能力组织大的战役了，此战更是被称为信长夺取天下三大战斗之一（另两个是桶狭间和长篠）。
然而就在大家庆祝胜利的同时，不好的消息传来。身在本愿寺的法主——本愿寺显如对信长树起了反旗。不知是因为义昭的挑唆，还是信长在上洛后要求每个寺院都进贡5000贯银两引起了和尚们的反感。全国的佛门徒信们已经成为了信长的敌人，而且这些和尚跟“惯坏了的孩子”可不同，都受过很好的教育。事实也证明了，他们成为了让信长很头痛的一股势力。