有两个散仙闲来无事决定到人世间游历一番，看看有没有慧根的凡人可以点化。
他们来到一农庄前刚要向村民化缘，一老农对他们说：“前面老员外晚年得子，今日正好百日，老员外正在施斋饭为儿子祈福，两位仙长可去领取。”
两位仙人谢了老农径直来到庄主的大门前，他们看到保姆怀抱里的婴儿不由一愣。其中一年轻的散仙说：“师兄，我看此公子聪慧异常，况且老员外人品敦厚家庭殷实，小孩子怎么会是穷苦命呢？”
师兄点头道：“却是怪哉，只是此子正好被你我碰到，是否暗示你我兄弟要替此子改天换命。”
师弟笑道：“看在老员外一生纯善的份上我们暂且出一把力气看看能否改变一二。”
从此老员外一家相安无事，小公子三岁开始读书识字，四岁就能吟诗作赋，一时轰动一方。可是在小公子四岁半时老员外突然身染重病，家人请了各方名医，银钱花费不少，可是老员外的病情时好时坏终是撒手人寰。老夫人悲痛欲绝，几欲追随老员外而去，只是小公子无人照料，她只好收了悲伤咬着牙撑起家来抚养小公子长大成人。
小公子也不负众望，十岁就考取秀才，成为一县最小秀才。不曾想第二年老夫人也是一病不起，留下小公子和若大家业，好在老管家对小主人忠心耿耿，老管家又兢兢业业管理了两年庄园，虽没有再续辉煌却也没有败落。小公子长到十三四突然学会了纨绔子弟应有的恶习，整日驾鹰遛狗走街串巷，搅得四邻不得安宁长女少妇不敢出门，至于诗书早丢到爪哇国去了。他的亲友无不扼腕叹息，又无能为力，只眼睁睁看着万贯家财逐日付之东流。
不久老管家去世，小公子更是无人看管，他结交一些狐朋狗友，不到两年就卖房典地。
最后没有了钱财，他的玩伴们都弃他而去，他四处哀求也没人肯帮他，眼看着就揭不开锅，辛好还有几亩薄田没卖。他决定痛改前非，他扛起锄头来到地头开始刨地准备种庄稼。可是他只挥舞了二十步锄头就扔了锄头寻找薄田买主去了。
村东头老王十两银子买下他的十亩地，老王来到地里准备耕耘土地种植瓜菜，谁曾想他只犁地二十二步就在地皮下发现一个存放几百两银子和珠宝的大陶罐子。老王买房买地，再加上他们父子几人辛勤劳作，没几年王家就富甲一方。
而小公子已经沦落街头，彻头彻尾地成了小乞丐。一天他来到一个大村镇乞讨，他进村挨家挨户讨饭，终于要到一口红薯叶团子，小乞丐心满意足地躺在街边墙根啃菜团子吃，他准备明天在向里面的家院要饭。殊不知他再向里走三家就是一大富人家，这家员外只有一个姑娘，这姑娘不但识文断字，心里打起算盘就是十个精明的男子也算不过她。因姑娘容貌娇美又有些文化，老员外挑来捡去就把姑娘给剩下了。这一天老员外发狠，只要今天遇到个单身男子，不论出身不管品相都会把姑娘嫁给他。
小乞丐没有走下去，他躺下半天一个落魄的书生敲开了大富人家的大门。
半空中传出两声叹气声，就在那一夜，狂风暴雨把小乞丐冲洗得只剩下干瘦的躯体横卧街头。