30.流星与小行星有什么区别?

提问者:哈里,9岁

回答者:安德列亚·伍尔夫 自然科学作家


你可以把小行星想象成一大块围绕太阳旋转的岩石。它们虽然没有行星那么大,却也相当巨大,比如一颗叫谷神星(Ceres)的小行星,其直径接近1000公里,比巴黎到柏林的距离还长。太阳系里有数以百万计的小行星。

如果一颗小行星进入地球大气层,它便成了一颗流星。这可能正是人们经常把二者搞混的原因,因为从某个角度讲,它本是同一颗星。一旦小行星(现在可称其为流星了)撞上了大气层,它通常会燃烧起来。你看过贼星滑落吧?拖着白亮的尾巴飞速掠过夜空,然后消失在天际?那便是一颗正在燃烧的流星。

麻烦还没到头呢,如果一颗流星未被烧光,而是穿过大气层落到了地面或海里面,它便被称为陨石了。

安德列亚·伍尔夫(Andrea Wulf)在《追踪金星》(Chasing Venus)中描写了一些狂热的天文学家走遍全球以观测行星。像那些天文学家一样,伍尔夫自己也喜欢全球旅行,不过她倒不全是为了观测天象。